När jag steg ut på trottoaren framför Amoeba Music skivbutik i Los Angeles, sträckte den jetlaggade Little Simz ut sin hand, "Jag är Simbi." Som om jag inte visste, som om hela teamet som stod bredvid oss inte var här bara för hennes skull, som om jag inte hade sett varje video, lyssnat på varje låt, läst varje intervju hon gjort under sin 15-åriga karriär. Självklart var detta ingen okunnighet eller förolämpning, utan hennes outtröttliga homeostatiska surr av ödmjukhet. Trots den kinetiska banan i hennes karriär är det svårt att föreställa sig att den 24-åriga London-MC:n Simbi Ajikawo någonsin skulle känna sig över en presentation.
Inuti Amoeba grävde hon igenom lådorna i sin egen takt, med en växande hög av skivor bestående av Kendrick, SZA, J Dilla och H.E.R., bland andra. Vid lunchtid pausade hon ett ögonblick när servitören kom, greppade drinkmenyn, skannade bordet och frågade försiktigt: "Så alla dricker då?" med det enda leende hon tycktes veta hur man ger: ett verkligt, som inte lämnade ett enda tum av hennes ansikte utan att sprida ut bekräftande skratt. När hon rörde sig genom dagen smälte hon bort till sidan av rummet, vandrade iväg på egen hand, och knöt sig in i samtal med sitt gäng — hennes karismatiske manager Eddie Smith och hennes vän och kollega Tilla, som är snäll och mjukt talande.
Oavsett situation tog Simbi med sig den typen av stillhet som endast kan komma från någon som helt är förankrad inom sig själv. Det är uppenbart, från hennes uppförande, karriär och låtar, att Little Simz tänker efter innan hon pratar, aldrig spottar ur sig skit, och precis som en bra dansare, vet intuitivt var hon sätter fötterna hela tiden. "Bli inte förvirrad för att jag är ödmjuk och tyst," spottar hon på "Backseat."
“Jag har kommit fram till att det är där min styrka ligger. Jag behöver inte vara den högsta personen i rummet. Jag behöver inte berätta för dig vad jag gör eller vem jag just har träffat. Jag behöver inte göra något av det där och det är okej för jag vet, och om du vet så vet du, det är coolt,” sa Simz. “För att jag är introvert, tror folk att jag inte ser något. Men oftare är anledningen till att jag är så här för att jag är observant. Jag tittar. Jag försöker förstå dig. Jag har kommit fram till att det är där min styrka ligger. Tänk inte att för att jag är avslappnad och ödmjuk så är jag inte på min post eller att jag inte är fokuserad.”
Som fan å andra sidan, är det svårt att prata om Little Simz utan att låta som en stolt mamma som skryter för sina vänner på en cocktailparty. Vid bara 24 års ålder har hon fyra mixtapes, sju EP:er och två album på sitt namn. Hon är en dansare och en skådespelerska. Kendrick Lamar har sagt att "hon kanske är den sjukaste som gör det just nu." Hon har också fått co-sign från André 3000, Snoop Dogg, Mos Def, J.Cole, Yasiin Bey och A$AP Rocky, för att nämna några. Hon är den första oberoende britiska rapparen som kommit med på Forbes ”30 Under 30”-listan. Hon har sitt eget skivbolag- kollektiv, Age 101, och hon träffade oss i L.A. bara tre dagar efter den andra iterationen av sin egen musikfestival i London Welcome to Wonderland. Och, mest imponerande, tillsammans med sin tighta krets av vänner, samarbetspartners och familj, driver hon sin egen grej på sina egna villkor.
Det skulle vara svårt att hitta några av de orden på Simz läppar. Inte för att hon är osäker - hon är en turbina av nedtonad självförtroende. Hon skulle föredra att bara visa dig. "Säg inget om du inte kan visa det / Grabben, är du en pratmakare eller en görande? / Offer eller skytt?” frågar hon på "Shotgun." Med album som spårar hennes navigering genom att bli blindad, frustrerad, berusad och nedbruten av musikindustrin, håller hon religiöst fast vid sin intuition, förblir kreativt kompromisslös och omdefinierar vad det betyder att ha äganderätt över sin konst på en ofattbar skala.
Som en del av Project Unfollow - en konst-, musik- och mode-serie som firar världens mest ikoniska Unfollowers, presenterad av den första någonsin BMW X2 - satte Little Simz och jag oss ner på en dagbädd i en solljusfylld hotellsvit i Hollywood för att prata om hennes karriär, musik och vad det innebär att vara en svart får.
VMP: Du är 24, och du har haft en längre karriär än de flesta människor 1.5 eller 2 gånger din ålder. Kommer du ihåg första gången du någonsin rappar för en publik?
Little Simz: Jag måste ha varit omkring 9 eller 10 — jag säger 10 — på en plats i Nord-London som heter O2 Academy Islington. Jag hade på mig en röd Ecko-träningsoverall med vita Air Forces. Jag hade mitt hår i tofsar, hela min familj var där. Jag framförde bara en låt som heter “Achieve, Achieve, Achieve.” Jag tror att det var första gången jag rappar live på en scen. Innan dess hade jag dansat, så jag gjorde lite dans-talangshow här och där, men första gången jag klev ut på en scen som min egen person var när jag var omkring 10 år.
Vad fick dig att säga “Jag vill börja rappa nu”? Kommer du ihåg att du såg något eller lyssnade på något som fick dig att tänka “oh shit, jag vill göra det”?
Jag brukade titta på riktigt tidiga Missy Elliot-videor och jag var bara förälskad i hennes hela visuella aspekt och hur hon kunde ge liv åt musiken ännu mer med visuell konst. Jag minns att jag tänkte, 'Om jag någonsin blir musiker, skulle jag vilja ha den visuella aspekten.' Och jag tror till och med nu med Wonderland, härrör allt från tidiga inspirationer som Missy Elliot och Ludacris och de typer av videor där dansarna var med och det var galet. Att ge liv åt hela den grejen. Hon var definitivt en av mina tidiga inspirationer. Lauryn Hill, förstås, men mer så var jag uppvuxen i ett hushåll där framstående musik alltid fanns där. Du kunde aldrig undkomma det. Oavsett om mamma spelar något eller mina äldre systrar, eller min bror, när jag kom in i hans bil var det alltid något som spelades, så jag var bara alltid runt det. Så jag tog till mig det riktigt lätt. Det kändes inte som något utöver det vanliga. Det kändes så normalt. Att gå iväg och bli läkare skulle ha varit mycket mer udda än något kreativt, i mitt hushåll, ändå. Alla mina syskon är kreativa personer, så det kändes bara normalt.
Jag är intresserad av din skådespelarbakgrund i förhållande till ditt framförande. Jag har sett dig uppträda och du är bara en naturlig performer. Ser du någonsin på det som en form av skådespeleri?
Nä, mannen. Det känns inte som skådespeleri för mig. Det känns bara som om jag kanaliserar en annan version av mig själv som jag inte går omkring med hela tiden. När jag kommer på scen känns det som om jag verkligen kan släppa loss och ofta håller jag tillbaka. Man skulle kunna kalla mig blyg eller en introvert, men på scen känns det som om jag verkligen kan släppa loss. Det känns nästan terapeutiskt, ärligt talat. Det känns som en rengöring. Efter jag kliver av scenen känner jag mig som den där känslan efter ett träningspass och du mår bra. Särskilt om publiken är mottagande och de har gett dig 100% energi och du har besvarat det. Det känns inte som skådespeleri alls. Det känns som om jag har kunnat vara fri. Det överraskar mig alltid när jag hör folk säga mina texter tillbaka, vara verkligen engagerade och involverade. Jag sitter inte i mitt sovrum och skriver låtar och tänker “det här är för alla att sjunga,” jag skriver bara från en rå och ärlig plats och det så händer att det kopplar samman, vilket alltid blåser mig bort.
Ja, hur känns det när du tittar ut i publiken och någon kan varje ord?
Det är galet. Och de säger det med sådan passion, som om de skulle kunna ha skrivit det, vilket blåser mig bort eftersom det också får mig att känna att jag inte är ensam. I de stunder [när hon skriver låtar], känns det som, 'Är jag den enda som har med detta att göra?' Men när jag går ut och spelar dessa låtar och jag hör folk säga tillbaka det är det som, jaha, jag tror du gick igenom det också eller du har känt det. Jag kan bara se det. Inte bara kan jag se det, jag kan känna det. Det är en energi och en känsla, och jag uppmärksammar de sakerna.
Kommer du ihåg att du såg ut och såg det för första gången?
Jag minns att det var en show jag gjorde i London. Det var första gången jag märkte att de känner igen mig nu. Jag har ett namn i min stad. Jag spelade en show för ID Magazine på en lagerlokal i östra London och när jag kom på scenen minns jag att alla hade sina telefoner uppe och det var bara ljus. Och jag var som, 'Åh, jag visste inte ens att det var så.' Det är något man alltid föreställer sig och önskar och drömmer om, att din närvaro på scen, folk vill det. Och när det faktiskt hände tänkte jag att det var fint. Jag minns verkligen det ögonblicket.
Du sa att dina influenser är artister som Missy Elliot, Ludacris. Kände du att vara i Nord-London med alla dessa genrer som växer och härjar där och du inte nödvändigtvis passar in i en, inte fullt ut grime eller garage, kände du någonsin dig malplacerad i din egen stad?
Jag gick absolut igenom faser när det dök upp olika saker i stan. Till exempel, jag vet inte om du känner till en genre som kallas funky house, men på den tiden, kanske runt 2008 eller 2009, var funky house väldigt populärt, och jag fann mig själv experimentera där eftersom jag tänkte att det var vad folk ville höra. Jag experimenterade med att göra poplåtar eftersom det var populärt och jag trodde att det var vad folk ville höra. Jag fann mig själv försöka passa in i alla dessa små lådor och det kändes aldrig rätt. Jag sa till mig själv att det inte är så att jag inte kan göra dessa saker, för det kan jag, jag har visat för mig själv att jag är en mångsidig artist. Men det handlar allt om känsla. Jag ska inte gå in i studion och göra en poplåt för att jag har mognat tillräckligt för att veta att jag kan gå på känsla snarare än vad folk vill höra. Och även på mitt album har jag experimenterat mycket med ljud och varit olika på den fronten eftersom jag tror att jag är en mångsidig artist och jag vill inte vara rädd för att prova nya saker. Men jag måste inte nödvändigtvis stanna i en specifik genre och bara fortsätta göra det, fortsätta göra grime eftersom det är vad folk förväntar sig av mig eller fortsätta göra hip hop eftersom det är vad folk förväntar sig av mig. Jag kan gå och arbeta med ett indie rockband och spita en av de hårdaste verserna du någonsin kommer att höra. Jag kan röra mig i olika områden inom musiken. Det är roligt för mig också. Det är inte roligt att bara göra en sak, enligt min åsikt. Men jag vill inte heller vara en allkonstnär utan att behärska något.
Är det tufft för dig att redigera så? Mycket av ditt arbete handlar om att lita på din intuition, men har du någonsin tvekan?
Det handlar om att känna sig själv och lita på sig själv, men också att inte vara rädd för att försöka och misslyckas är viktigt. Det är okej att försöka något och det inte fungerar, snarare än att bara inte göra det på grund av en rädsla för det okända. Det är okej att låta människor se den resan med dig. Jag är okej med det för det handlar om evolution och tillväxt och det är coolt när du kan se det hos en artist.
Det finns mycket mognad i det du säger just nu för när du är ung och kreativ kan det kännas som varje möjlighet är något du inte kan missa. Känner du att det är en lärdom du behövde lära dig och skaka av dig misslyckande?
Definitivt. Många gånger har jag funnit mig rädd och ärligt talat så skyller jag det på min familj. Det finns så många tillfällen där de har sagt, 'Simbi, chill, vem bryr sig, det är okej, ingen förväntar sig att du ska vara perfekt, ingen förväntar sig att du ska ha allt klart.' Det är okej. Om det inte fungerar, så fungerar det inte. Att höra det från folk som verkligen älskar och bryr sig om dig ... om min familj säger detta till mig, så är jag inte så bekymrad över världen utanför eller åsikterna.
Jag vill gå igenom låtlistan för Unfollow Project-albumet. Du valde de fyra låtar som ska vara med: “Poison Ivy ft. Tilla,” “Backseat,” “The Book” av OTG och “Know Yourself” av Tilla. Så jag vill gå igenom dem en efter en och prata om varför du valde den låten. Låt oss börja med “Poison Ivy.”
Det tar mig definitivt tillbaka till en plats där jag inte var i den bästa situationen eller den bästa relationen och det var nästan en terapi för mig. Jag jobbade på den med Tilla och, än en gång, jag har jobbat med Tilla längst, så att ha hans energi och dela hans magi på låten gjorde den bara lite mer speciell för mig. En sak jag gillar med denna låt är nyckelsignaturen. Du vet verkligen inte hur du ska röra dig till den för den är 6/8. Men mer så, den representerar en punkt i tiden och den situation jag var med om och det kändes bara som det enda sättet för mig att hela mig var att skriva om det och det är vad jag älskar mest med låten. Jag kunde hela mig själv genom att skriva. Ingen annan kunde göra det för mig.
Generellt handlar det som lyssnare om toxicitet i relationer vilket jag tror är något alla kan relatera till i någon mån. Vad pågick exakt i ditt liv under den tid du skrev det?
Jag var i en relation, jag var i en situation med någon som inte var hälsosam. Det var helt enkelt inte rätt. Men eftersom jag i grunden hade växt upp med den här personen — vi har känt varandra sedan jag var 11 — så var det djupare än en relation. Jag hade förlorat en vän. Det var som att sörja på ett sätt. Det är mycket att gå in på, ärligt talat. Men, allt som allt, jag är glad att jag gick igenom det vid en tidig ålder. Det lärde mig mycket om kärlek och människor och hur människor fungerar och hur människor tänker och bara förstå att inte alla kan älska på det sätt jag älskar. Och jag tror att det inte är min sak att ta personligt. Det är bara som det är. Att hantera förlust också, och förstå att förlust inte är personligt. Till exempel, jag hade förlorat min mormor och jag minns att jag kände att allt detta hände vid samma tid. På samma sätt som jag förlorade min mormor så förlorade min mamma sin mamma, min syster förlorade sin mormor, min storasyster förlorade sin syster. Det handlar inte om mig. Alla går igenom dessa saker. Så det var en tid av lärande och att förstå människor och livets cykel och hur det fungerar.
Vidare till “Backseat.” Det handlar uppenbarligen om att vara en svart får, att göra din egen grej och att det driver dig. Det är något du alltid erkänner i alla dina intervjuer, något du är stolt över. Men du har också denna textrad: 'Detta är vad du bad om, gråt inte.' Du har detta oföränderliga självförtroende, men hela albumet handlar om detta slags brottande med industrin och dess effekter på dig. Kände du att du inte hade något utrymme?
Exakt det. Och dessutom är det så lätt att önska sig något och sedan få det och fortfarande hitta saker att klaga på. Men detta var vad du ville, ändå. Det var jag som sa det till mig själv. Jag fann att eftersom jag var så låg under denna tid, var allt frustrerande mig. Allt var irriterande och allt var för mycket och människor var för mycket och jag ville bara inte prata med någon. Jag minns att jag var på en plats där allt jag ville göra var att vara runt människor och ha samtal och lära mig och förstå vad folk går igenom. Det var allt jag ville göra, och jag kom till en plats där jag hade det och jag ville inte ha det. Så det var som, 'Är du förvirrad eller vad?' Jag pratade med mig själv.
Det kommer fram i din musik. Du kan se att du är uppmärksam. Sida B. OTG är på ditt skivbolag, eller hur? Kan du prata om låten “The Book?”
OTG – Hans namn är Osiris – är min DJ och producent. Jag träffade honom kanske för tre eller fyra år sedan. Så länge han skickade bara beats till mig. Jag hade en beats-e-post som var inställd där producenter kunde skicka instrumentaler till mig, och han var alltid i min inkorg men jag öppnade aldrig hans e-post. Av någon anledning, jag vet inte. Ibland är det helt enkelt mycket. Men han var så konsekvent med det att han tvingade mig att lyssna utan att tvinga mig. Han var bara så synlig i min inkorg. En dag öppnade jag hans e-post och han hade skickat mig en beat som jag blev blown away av. Jag gick tillbaka och sökte igenom alla andra e-postmeddelanden som jag hade missat och såg att den här killen var fantastisk. Han är superslående. Så jag träffade honom och vi klickade. Vi började göra musik och jag förklarade för honom att jag ska på turné och jag behöver en DJ, om han skulle vara öppen för det. Några år senare är vi ute på världsturné. Det är coolt hur allt kom till, allt var organiskt. Jag känner att det var en av de relationer i mitt liv som var menade att vara. Och “The Book” är faktiskt på hans EP The Garden of Osiris. När vi säger “The Book” har det en religiös referens där. “The Book”, någon kanske menar Bibeln eller Koranen, i vår värld är det vår penna, våra tankar. Vi är musiker så vad vi skapar, det är vad vi lever av. Vi skrev det tillsammans vilket var trevligt. Det är mycket sällsynt att jag skriver med folk, men han är en av de personer jag alltid skulle skriva med.
Låt oss gå vidare till Tillas “Know Yourself.” Vad fick dig att välja den låten?
Först och främst känner jag att Tilla är någon som är bortom sina år och en sann artist. Ibland vet han inte ens hur bra han är. Du ser inte ens hur talangfull du faktiskt är, och jag tycker det finns magi och skönhet i det. Men ibland — jag säger det högt så han kan höra — ibland håller det honom tillbaka och jag vill — särskilt när jag gör musik med mig — att han alltid ska känna att han kan vara så öppen som han vill och han kan göra misstag för jag tycker att man är menad att göra det och man är menad att växa. Den potential som Tilla har ... även där han är nu, slår mig. Vad han gör är sällsynt, och jag ser eller hör inte det. Han freestylade den låten, vilket betyder att det är bara från huvudet. Han tänker inte för hårt. Det är allt bara inom hans självmedvetenhet, och när du kan göra det visar det redan vilken nivå du är på. Människor går inte bara in på en mikrofon och sjunger och det slutar upp på Spotify. Vissa människor går månader bara för att skriva en sådan låt. Han kan bara göra det, jag tycker att det är så otroligt och avancerat. Det som är ännu vackrare är att han fortfarande har en lång väg att gå, så jag är ännu mer spänd på att se hur han utvecklas och var han tar det därifrån. Jag vet att det kommer att bli nästa nivå. Dessutom är han bara en bra person. När du är runt människor som är bra och är talangfulla, oavsett ålder eller kön eller vad som helst, driver det dig att bli bättre. Tilla är definitivt någon som pushar mig. Han vet inte det.
Du svävar över Tilla som är denna kreativa som har kontroll över varje element, och när jag först började lyssna på dig och lära mig om dig var det något som var chockerande för mig. Du kör din egen show, till varje pris. Jag vill prata om ditt skivbolag. Har du någonsin övervägt att signa med någon annan eller ville du alltid ha kontroll över varje element?
Jag har definitivt övervägt att signa med någon annan, förstås, det är allt jag har drömt om att 'slå igenom,' vad det nu innebär. Vid de tider jag hade alla dessa ambitioner, såg jag alltid folk signa. Jag blev inte exponerad för oberoende artister som gör det och verkligen gör det. Det är svårt att vara en av de första, åtminstone där jag kommer ifrån, att göra det när det inte finns någon innan som gör det. Jag minns en producent jag jobbade med, han hade en lista över alla skivbolag i Amerika. Bokstavligen varje enda label du kan tänka på. Han skickade det till mig och jag minns att jag tillbringade hela dagen med att ringa alla dessa labels. Jag vet inte ens vad min plan var vid den här punkten, jag ville bara kolla. Jag tänkte bara, 'Fuck it, jag kommer bara att ta mina chanser här.' Jag minns att jag kom igenom till Disturbing the Peace, som är Ludacris' label, och de hade signat dessa artister kallade TK-N-Cash, dessa två rappare, och vi skulle arbeta på lite musik. Men det visar bara de längder jag var villig att gå för att bli hörd av en major. Vilket är galet, eftersom jag inte behöver det nu. För att inte säga att det aldrig kommer att falla på min väg eller jag pratar inte med någon, men om jag ska gå den vägen kan jag göra det på mina egna villkor. Och jag vet att jag har fördelar vid denna punkt och jag vet att jag kan få nästan vad jag vill.
Är det vad som stoppade dig? Kände du aldrig att situationen var på dina villkor?
Ja, det var helt enkelt inte. Det var uppenbart, det var svart och vitt. Det var inte på mina villkor.
Kände du någonsin dig frestad?
Självklart. Särskilt när livet träffar dig i ansiktet. Det är där, klart, prickad linje, boom. Det är du. Det är mycket svårt att [säga nej] och gå den svåra vägen. Vem vill göra det? Men för att behålla min kreativa kontroll, min integritet, alla dessa saker, ja, jag kommer att göra det, helt klart.
Med dig i ledningen verkar din festival Welcome to Wonderland annorlunda än andra festivaler som vill ha de största namnen. För mig verkar det som att du bara väljer människor du tror på.
Absolut. De akter som jag valde är folk som, du tittar i min telefon, kommer du att se dem. Jag är verkligen fan av dessa människor. Det är coolt att kunna ha dem spela på min festival. Och att bygga bron mellan här och hemma, tycker jag att det är trevligt att ta X hit och komma tillsammans, särskilt med vetskap om att majoriteten av dem är kvinnor, det är coolt för folk att göra den kopplingen. Så Rapsody och Jungle Pussy är nu kända.
Ja, din festival är 75% kvinnor, vilket inte ska vara galet, men det är. Jag har just läst alla statistik om europeiska festivaler och hur det finns så få kvinnor, och amerikanska festivaler har samma problem. Men det fanns ett initiativ som annonserades där för festivaler att ha 50% kvinnor bokade på sina festivaler, och du sa att det inte borde vara svårt för eftersom det var lätt för dig. Var det ett medvetet val att göra det till en majoritet kvinnor?
Jag gick absolut inte in med tanken att detta skulle vara 70 procent, 75 procent kvinnor, men jag gick definitivt in med en mentalitet där jag behöver duktiga kvinnor att spela detta. Och det så råkar hända att jag är fan av många av dem. Därför, låt oss ha alla av dem. Det finns inga begränsningar på detta. Ingen kan säga nej till mig, särskilt om jag kan gå direkt till artisten och det finns en ömsesidig respekt. De är glada att göra det. Därför kommer det aldrig att bli ett problem. Jag förstår bara inte hur, om jag kan göra det på den nivå jag är på, hur kan du, denna festival som betjänar [många människor], jag förstår inte hur det inte är möjligt för dig att göra samma sak.
Du har hållit på länge, men kände du någonsin att det saknades någon att se upp till, som en kvinnlig MC när du var yngre? Känner du någonsin att yngre kvinnor ser upp till dig, eller de artister du bokar? Är det något som finns i ditt sinne?
Ja, självklart, för jag är medveten om faktumet att det måste vara större än mig. Jag gör inte detta för mig. Jag försöker initiera något annat, jag försöker göra något annorlunda. Jag försöker inspirera om jag kan. Det handlar om osjälviskhet. Det är något jag har lärt mig av min mamma. Att tänka inte bara på dig själv.
Denna specialutgåva 10-tums på gul vinyl med en deluxe gatefold-jacka innehåller två låtar från Little Simz och två låtar som har påverkat henne. 7 000 kommer att skickas till slumpmässiga medlemmar med deras aprilleveranser.
Denna intervju är förkortad från podcastversionen.
Amileah Sutliff är en New York-baserad författare, redaktör och kreativ producent och redaktör för boken The Best Record Stores in the United States.
Exklusiv 15% rabatt för lärare, studenter, militärmedlemmar, vårdpersonal & första responders - Bli verifierad!