Bicep-etiketten kan sammanfattas i en enkel budskap: Ta inspiration överallt. Sedan de gjorde sig ett namn 2008 med en av Web 1.0:s mest efterfrågade musikbloggar, “Feel My Bicep,” har Matt McBriar och Andy Ferguson — hjärnorna bakom musklerna — försvarat musikaliska obskuriteter, rariteter och introducerat en ny publik för den mer udda sidan av dansmusiken — en praxis som de fortsatt med från sina bloggdager och in i sin egen musik.
Efter att ha bott i London i över ett decennium (efter att ha vuxit upp tillsammans i Nordirland), bjuder McBriar och Ferguson in ljudet från de två städerna i sin musik: De skakande ljuden av jungle beats, den breda tonalitets av keltisk folkmusik, bruset av musik hörd på avlägsna tak och inne i små kaféer. Tillsammans kokar de ner alla dessa influenser — varje fascinerande ljud, varje miljö, varje känsla — till noggrant redigerade låtar som på ett prydligt, sprudlande sätt förmedlar ljudet av att vara levande i en värld full av buller.
Deras andra album Isles förlänger Bicep-traditionen genom att lyfta fram deras talang för records-digging och musikalisk tolkning, när de samplar esoterisk R&B och mjuka disco-teman tillsammans med malawiska sångare och den bulgariska statstelevisionens kvinnliga sångkör. Med hjälp av Biceps psykedeliska texturer och melodisk manipulation får man verkligen känna heligheten av dessa sällsynta skivor. Och medan varje lyssning kommer att kalla fram en annan känslomässig resa för varje lyssnare, låter Isles för mig som en hemsökt eufori.
VMP pratade med dem inför albumets release om techno, deras kreativa process och den märkliga upplevelsen av att bli viral på TikTok.
VMP: Vid vilken tidpunkt kom temat för Isles in i bilden?
McBriar: Efter att vi hade avslutat albumet. Det kom fram från reflektion. Efter att ha diskuterat de saker som inspirerade och påverkade oss, tittade vi på låtarna och insåg att de i grunden var en hybrid av de öar vi har bott på: England och Irland. Det börjar närma sig halvvägs punkten av att vi har varit i båda, så det gav mening. Vi såg bara influenserna från tidig irländsk klubbmusik, alla techno-klubbar och timmar som spenderats med att lyssna på trance på radion, samt irländsk folkmusik. Sedan, när vi kom till London, fick vi möta garage, drum & bass och jungle - saker som vi aldrig riktigt hade upplevt i Irland, eller kanske bara lite. Albumet återspeglar definitivt influenserna från båda sidor av spektret. Med Isles, så snart vi nämnde det och tänkte på det, började det verkligen ge mening.
Var techno stort i Irland?
McBriar: Ja, enormt. När vi säger "enormt" var det fortfarande extremt underground. Det var stora kvällar på Shine [en av Belfasts mest legendariska klubbar] där det kom omkring 3 000 personer, och det var bara galet, aptiten för det. Det var en så intensiv upplevelse, med Irland som är väldigt konservativt, där inte mycket intensitet sker.
Ferguson: Belfast var, på många sätt, efter resten av världen, så att ha den här framåtblickande techno var galet för oss när vi var barn; det påverkade oss starkt och kickstartade vår kärlek till att gräva och söka musik. Det ledde till att vi började DJ-a och från det upptäckte vi alla andra typer av musik. Det var en verklig katalysator, för innan dess var båda av oss verkligen inne på rockmusik.
Varför tror du att techno var så tilltalande för människor som bodde i Irland vid den tiden?
McBriar: Vädret (skrattar). Men nej, jag tror att det handlar om transcendens. Du kan också släppa ut lite aggression. Det finns så mycket politisk oro, vädret är inte bra. Och med techno, det är musik att stänga av hjärnan till. Det finns inga sångtexter, bara fem timmar av att åka till en annan planet. Jag tror att det är därför techno är så populärt för många människor, det är en chans att verkligen koppla bort och gå in i sin egen plats. Det kändes verkligen meningsfullt i Irland vid den tiden. Jag minns känslan av att gå in och uppleva ett par tusen människor i ett rum, alla med sina huvuden nere i kolsvart mörker, och för första gången — vi var 17 — var det bara häpnadsväckande.
Fanns det många andra miljöer där du kände att spänningen mellan katoliker och protestanter i Nordirland saknades?
Ferguson: Nej. Nästan allt annat i Nordirland är politiserat, det är svårt att tänka på något som inte är. Även hur staden är uppdelad i olika distrikt som främst är av en religion eller en annan. Det var galet, skillnaden du kände på klubben. Inte att vi särskilt letade efter det, men det kändes definitivt som en motkultur till vad som pågick utanför.
Tror du att det är något specifikt för techno, dess depolitiseringseffekt?
Ferguson: Problemet är, om du tittar på punk och rock, så mycket av det är politiskt, men med dansmusik skriver du din egen berättelse. Du går in i din värld när du lyssnar på den. Alla får en väldigt annan upplevelse på en nattklubb än vad de kanske får någon annanstans. Jag tror att det finns mer introspektion i dansmusik, där du går in i den på ditt eget sätt eftersom det finns många luckor som ska fyllas.
Finns det speciella känslor som du försöker söka i din musik?
Ferguson: Vi täcker mycket mark. Det finns dagar när en av oss är arg, eller glad, eller ledsen, eller vad som helst. Vi diskuterar det inte, vi jamar bara i studion konstant, och sedan vad som kommer ut är resultatet av två olika personer som arbetar. Vi får regelbundet höra att vår musik är en blandning av glad och ledsen; upplyftande men ändå melankoliskt. Vi är på en punkt där vi kan se det ganska starkt, trots att det inte är något vi aktivt jagar. Det är något som naturligt kommer ut, det måste vara något som finns inom oss. Det är fortfarande skrivet på ett sätt så att folk kan tolka det på sitt eget sätt och gå på sin egen resa med den, så att de kan placera sin egen berättelsebåge. Det finns futuristiska scenarier, med några av ljuden från det förflutna — det som vi har vuxit upp med. Vi har en naturlig förkärlek för gamla 80-tals syntar.
McBriar: Vi vill aldrig leverera något helt sött eller totalt mörkt. Det är spänningen mellan de känslorna. Varje gång vi har en låt som känns som att den går i en av de riktningarna, ser vi till att styra den någon annanstans. Det finns cirka fyra eller fem versioner av varje låt på albumet, och vanligtvis tar den första versionen den i en ganska grundläggande riktning, sedan tar vi lite tid och närmar oss den från en annan vinkel, sedan försöker vi forma detta mångskiktade grej. Naturligtvis, med att det är två av oss, är vi väldigt sällan på samma sida.
Finns det någonsin någon konflikt mellan er två när ni gör musik?
McBriar: Ja, det är inte så mycket konflikt, men om en av oss är väldigt emot ett visst element måste vi tänka på att någon annan som lyssnar också kan vara emot det. Om vi inte båda tror på det, kommer det inte att vara en idé vi vill hålla fast vid. Det kommer från att vi båda arbetar med designbredd och förstår att inte bli för fäst vid dina idéer eftersom någon på något avdelning kommer att förstöra dem. Om du blir för fäst vid en viss idé eller vision, då håller du den för nära och påverkar det övergripande slutresultatet. Vi justerar och ifrågasätter och anpassar konstant. Tillvägagångssättet måste vara samarbetsvilligt, och det finns ingen plats för att vara självisk. Det är musiken ethos ändå, vi försöker hämta influenser från överallt. Det ska vara öppet och utåtriktat. Vi har samma inställning mellan oss. Vi håller det avslappnat, vi trakasserar inte den andra personen för att få fram vår poäng. Vi gjorde 150 demo, och om en av oss inte gillade låten skulle den skrotas.
Efter att ha turnerat med ert debut så mycket, påverkade det hur ni gick tillväga för att göra detta andra album?
Ferguson: Ja, definitivt. Från liveshowen lärde vi oss mycket om vad som fungerar och vad en låt kräver för att ha lång livslängd. Vi insåg att när vi skrev mycket danslåtar när vi var yngre, när vi försökte plocka isär låtarna, var de bara så bra som summan av deras delar. Våra låtar verkade bara fungera som en komplett idé, och ju mer vi kom in i liveshowen, desto mer insåg vi att delarna behövde vara lika viktiga som hela summan. En melodi var tvungen att vara tillräckligt stark för att isolera eller passa in med ett annat trumprogram för att fortfarande fungera.
McBriar: Nu försöker vi återuppfinna våra låtar på nya sätt, samtidigt som vi fortfarande kan få dem att låta som samma låt. Vi upptäckte att vissa låtar bara inte gick att dekonstruera ordentligt, medan vissa andra låtar vi har skrivit lyckades — och det är de vi strävar mot. De som vi verkligen kan bryta isär och spela live. Vi vill inte att låtarna ska följa en strikt formel, vi vill att de ska vara flytande och öppna. Låtarna kommer att få ett andra liv när du kommer för att se oss live.
Hur viktigt är sampling för er musik?
McBriar: Även i de tidiga bloggdagen, plockade vi ut hip-hop-låtar och forskade om deras samplingar. Resan att hitta de ursprungliga samplingarna och se hur en musiker tolkade dem är en stor inspiration för oss. Vi älskar att vara öppna och dela musik. Våra låtar är inte beroende av samplingarna, och det finns inget att dölja. Vi vill att folk ska höra den ursprungliga musiken, och vi vill vara transparenta om de musiksamplingar vi har använt. Vi har en hemsida där du kan läsa om alla samplingar vi har använt på detta album, eftersom vi verkligen ville göra en poäng av varför denna musik har påverkat oss.
Skulle du säga att ni för den underjordiska musiken till massorna?
McBriar: Vi gör bara vad vi gör. Vi kommer från en mer underground kultur, och vi lutar oss inte riktigt mot det mer kommersiella. Det är fantastiskt om det faktiskt kopplar på den nivån, men det är inte anledningen till att vi gör det. Vi vill bara göra musik på det sätt vi vill göra det. Med Ninja Tune [Biceps skivbolag], gör de dig inte att kompromissa. Vi levererar musiken och de säger "Vi får det här att fungera." Du känner aldrig att du försöker uppnå något kommersiellt mål, det är aldrig en avsikt. Med plattformar som Spotify tenderar folk att lyssna på mer experimentell musik och är öppna för musik som är mycket mer utmanande, eftersom algoritmen har uppmärksammat det. Du har folk som inte riktigt är inne på dansmusik eller som kanske inte skulle gå till skivbutiker för att gräva, som lyssnar på vad vi skulle betrakta som mer underjordisk musik. Det är bara naturen av dansmusik de senaste åren. Det finns klubbar i Grand Theft Auto som spelar underground dansmusik. Om du hade sagt det till mig som barn, hade jag sagt att det var den mest kommersiella formen av musik — att ha en klubb i ett datorspel.
När ni började, fanns det inte många uppenbara sätt att upptäcka undergroundmusik, så er blogg hade en funktion där. Hur känns det nu att underjorden verkligen verkar vara i samtal med mainstream?
McBriar: Det beror helt på sociala medier och hur det har utvecklats. Det är svårt att tänka på något som verkligen är underground längre eller som inte har exponerats. Världen är så hyperkopplad nu, men när vi startade bloggen på universitetet kändes det verkligen som sitt eget litet hörn av internet. Det är varför liveshowen är så viktig nu också, för i våra huvuden vet vi att folk känner till musiken, men det enda sättet de kan uppleva vår tolkning av den är i en klubb eller festival. Vi vill skapa dessa små stunder i tiden på det sättet, eftersom det åtminstone ger dig något som inte går att nå på varje hörn.
Ferguson: Alla vill ha allt nu.
Eftersom ni kommer från en kultur av grävande — vilket jag tror är ett mycket speciellt sätt att knyta an till musik — tror ni att den kopplingen blir kompromissad när musiken bara serveras till dig på ett algoritmiskt fat?
McBriar: Det finns flera sätt att se på det. Nu har fler människor tillgång till mer musik, och det är förmodligen en bra sak. För fyrtio år sedan fanns det människor som bara lyssnade på topp 10 och mainstreamradio, men nu hör fler människor detta. Men det behövs mer fokus på underground och rariteter. Vem vet vart streaming kommer att ta vägen, hur länge det kommer att vara kvar, eller hur länge artister kommer att behålla sin musik där, men jag vet att artister måste få mer från dessa plattformar.
Jag är intresserad av att veta hur TikTok har påverkat er sedan er låt "Glue" har blivit viral på plattformen?
McBriar: Vi hade hört talas om TikTok, men varken vi har det eller vet något om det. Vi har lärt oss om det nyligen eftersom vi visste att låten hade blivit stor. Det är ganska intressant, idén om något som blir viral. Ursprungligen, en viral video betydde att den skulle delas många gånger medan videon förblev densamma, men ett riktigt virus muterar. Med TikTok kan musiken tolkas om med olika visuella intryck varje gång den pånytt delas, och det är mycket närmare den ursprungliga definitionen av viral, eftersom den alltid förändras. För oss, kan man inte låta bli att tänka, wow, så många människor har tolkat vår musik. Det är en plattform som är byggd för det, där grejer kan ta på sig sitt eget liv.
Trots de flera tolkningarna, följer alla videor jag har sett på TikTok som använder er låt alla samma typ av vibbar. En slags smärtsam nostalgi. **
Ferguson: Det är lustigt. Folk har använt låten för att ge soundtrack till de tomma gatorna under pandemin, och det har väckt ännu mer nostalgi från folk — vad de saknar och vad de har förlorat. Det är fullt ut emo. Men vi kopplade absolut inte sådana starka känslor med "Glue." När vi skrev den satte vi den mer på den glada sidan. För oss, är det skönheten med instrumentalmusik, att människor kan hitta sin egen betydelse från det.
Vad fick er att vilja återbesöka er Bicep-blogg under lockdown?
McBriar: Vi hade pratat med Olly, en av våra manager om det, men vi kände att det var mycket annorlunda denna gång. Du kämpar konstant för att få folk att ens gå in på bloggen. Teknologin har bara blivit så beroende av att styra folk till den, till den punkten att det inte längre ger mening. Förr hade det blivit en slags destination för bloggaggregatorer, så du behövde egentligen inte arbeta för att få folk över dit. Nu, känns det som en hel del bara för att få folk att läsa ett inlägg. Om vi skulle ha postat något på vår Instagram, skulle det ha fått mycket mer interaktion. Bloggen känns bara som en föråldrad teknologi, vilket är ganska trist eftersom vi alltid har gillat att skriva om musik, ge kontext till den och försöka föreställa oss hur den artist som skrev den kan vara. Det kan vara långt ifrån sanningen men bloggen kändes alltid som en bra plats att måla de bilderna, det kändes som en fanzine för oss. Det är något som har försvunnit i internets och sociala mediers kultur.
Jag undrar hur det känns att planera en albumrelease utan att veta hur världen kommer att se ut när den släpps?
Ferguson: Genuint, var det bara bra att sätta ett datum i sten, för annars kunde det ha varit oändligt. Musiken måste fortfarande kännas fräsch för oss, och att fördröja den skulle ha varit skadligt för att vi skulle prata om den eller spela den live. Vi kanske inte hade känt oss kopplade till den om vi hade låtit för mycket tid passera.
Emma Madden skriver om musik, musikfans och annan populärkultur. Hon bor i Brighton, Storbritannien och tycker att hundar är fantastiska.
Exklusiv 15% rabatt för lärare, studenter, militärmedlemmar, vårdpersonal & första responders - Bli verifierad!