Din resa i The Artful Escape börjar när luckan på ditt rymdskepp öppnas på en gnistrande snötäckt planet någonstans bortom den femte dimensionen. Kameran är inramad genom ett tvådimensionellt panorama—Mario Bros. stil—och det enda sättet är framåt. Det är en plattformsspel, antar jag, men med en tung Psilocin-belastning som pulserar genom sina ådror. Spelar-karaktären Francis Vendetti är en John Lennon-liknande resenär som söker sanning, kärlek eller något liknande genom den ljuva friheten av musik, och när han hoppar över det första gapet, drar han fram sin himmelska gitarr och börjar spela i sublim harmoni med den luftiga synthesizer-bakgrunden som fyller tomrummet. Ja, detta är ett videospel där dubbelhoppet är knutet till ett häftigt gitarrsolo. Några minuter senare anländer Vendetti till en klippa. Han spelar lite mer, och spelet uppmanar mig att “kasta bort din gitarr.” Den sväva ut ur mina händer och exploderar i en himmelsk dimma, vilket lämnar efter sig en kristallbro. En gigantisk mask som bär en stad på sin rygg genomborrar diaramat i fjärran.
Under några år kunde du se Johnny Galvatron hålla ställningarna som frontman i det knäppa australiska elektro-rockkvartetten the Galvatrons. De uppnådde respektabel framgång på medelnivå—ett skivkontrakt med Warner Bros., en uppträdande i den nedre delen av Rolling Stone—och inom några månader efter deras lyckosamma debut-EP When We Were Kids, insåg Johnny hur mycket han ogillade att vara rockstjärna.
“Jag hatade att turnera. När jag kom tillbaka var jag som ‘Jag vill aldrig lämna huset igen,’” säger han. “[Turnéandet] verkar så fantastiskt från utsidan, men verkligheten är att du är instängd i en van hela dagen. Jag insåg att jag hatade det en månad in, och jag tänkte, ‘Jag ger det fem år.’”
The Galvatrons försvann in i en obestämd paus efter släppet av deras första album Laser Graffiti 2009. Johnny (som avböjer att avslöja sitt verkliga efternamn) studerade speldesign på universitetet och bestämde sig för att återvända till sina aspirerande rötter. Jag träffade honom på E3, den största presskonferensen på videospelskalendern, där han deltog i dussintals intervjuer under bannern av Annapurna, det framstående arthouse-förlaget mest känt för att producera filmer som Paul Thomas Andersons The Master och David O. Russells American Hustle. De tog upp The Artful Escape som en del av deras snabba expansion inom spelindustrin, och projektet gjorde sin kosmopolitiska debut som en utvald titel mitt i Microsofts bländande presskonferens. Det kan verka märkligt att ett avlägset indie-spel delar utrymme med nio siffror jättefranchiser som Forza Motorsport och Anthem, men bra idéer kommer i alla former och storlekar.
De 15 minuter jag tillbringade med The Artful Escape på showgolvet var otroliga. Det är en ohämmat firande av den transformerande kraften av rock ’n’ roll, filtrerad genom de strålande, metaversala egenheterna som kultiverats av jättar som Prince och David Bowie. Tydligare, det verkar som ett spel som absolut inte skulle göras av någon som snabbt föll ur kärleken med livet på vägen. “Det är nästan som en anti-biografi,” säger Johnny. “Jag trodde musikbranschen skulle vara en värld av låsta dörrar och fantasier. Jag ville behålla den naiviteten.”
The Artful Escape’s berättelse är enkel. Natten före Francis Vendettis första framträdande reser han genom en rock ’n’ roll-drömvärld för att låsa upp sin inre superstjärna. Längs vägen konsulterar du dina museer. En technicolor-fantom frågar Francis vem han är när han skriver musik i de bakre hörnen av sitt sinne. “Kapitän över min själ,” “en mästare av allt öde,” “en kejsare av döende stjärnor.” Det är på skoj, men dessa frågor ligger nära Johnnys ideal. Det han älskar med rock ’n’ roll är på periferi. Scenpersonorna, torrisen, Stonehenges och hur de dumma sakerna kan påverka din konst. “All den satellit-kreativiteten runt mediet kan vara lika skapande och lika konstnärlig som mediet självt,” säger han. “Titta på David Bowie och världen han skapade, eller Andy Warhol och scenen han byggde runt sina fabriker. Eller om människor skulle se Daft Punk annorlunda om de bara var två killar istället för roboter som söker efter mänsklighet. Sånt har alltid varit superintressant för mig.”
Johnny brukade säga till journalister att hans band kom från framtiden. Han kämpade aldrig med självförverkligande—en man vid namn Johnny Galvatron visste alltid exakt vem han ville vara på scenen—så kanske vi borde ta The Artful Escape som visdomsbevis. Vi har alla personas, vi är alla rockstjärnor i våra huvuden, ibland är det bäst att lita på de känslorna. Han berättar för mig att han designade spelet för att få dig att känna dig som en badass. En värld där virtuositet sprakar från dina fingrar som andra natur. Utmaningarna du ställs inför på din resa löses alla med enkla Simon Says mini-spel som motsvarar ackord på din gitarr. Ljus blixtrar mot himlen när du träffar de höga tonerna. Du snubblar aldrig, för Prince snubblade aldrig. Att vara en upphovsman ska inte kännas svårt.
“Musikspel känns aldrig som att spela musik för mig,” säger Johnny. “Jag har aldrig spelat en gitarr och väntat på tonerna [som i Guitar Hero.] Jag ville att spelandet skulle vara enkelt och kraftfullt. Som att spela power-chords. Det är enkelt, men det får dig att känna dig som en badass.”
The Artful Escape kommer inte officiellt att släppas förrän 2018. Indie-spel som dessa tar vanligtvis lång tid. Det här är ett litet team som samlar sina resurser för att skapa något som talar till deras personliga erfarenheter—i detta fall, en livslång kärleksaffär med scenkonst. Vi behöver mer optimism som det, för det är svårt att hitta mycket att vara hoppfull om i musikbranschen just nu. Detta är en skakig affär byggd på turné-delningar och merch-försäljningar, med massiva teknikföretag som finansierar stora släpp i ett skalletspel av konkurrerande streamingtjänster som lämnar alla andra ute i kylan. Allt är verkligt, allt är sorgligt, och det gör glädjen i The Artful Escape chockerande. Skitsnacket besegras när du hoppar i luften och shreddar. Johnny Galvatron såg mannen bakom ridån, och han tror fortfarande på rock ’n’ roll.
Luke Winkie is a writer and former pizza maker from California currently living in (sigh) Brooklyn. He writes about music, politics, video games, pro wrestling, and whatever else interests him.
Exklusiv 15% rabatt för lärare, studenter, militärmedlemmar, vårdpersonal & första responders - Bli verifierad!