Vår skiva för månaden den här månaden är Hasabe, en samling av låtar från Ayalew Mesfin, en funk-musiker från Etiopien på 70-talet vars musik förtrycktes av en diktatur, och som först nu återutger sin musik, mer än 40 år efter att den först spelades in. Detta är den första LP-utgåvan med endast Mesfins låtar, i samarbete mellan Now Again och Vinyl Me, Please.
Nedan hittar du ett utdrag ur Liner Notes-broschyren som följer med albumet. Hela broschyren handlar om moderniseringen av Etiopien, dess unika musikaliska historia och den politiska orolighet som hindrade Mesfin från att nå de höjder han kunde ha nått.
För många som nu upptäcker detta album och Ayalew Mesfin, kommer musiken skapad i 1970-talets Etiopien att låta både bekant och främmande: medan det som kännetecknar 70-talets etiopiska musik bär vissa aspekter som de i väst lätt kommer att identifiera sig med—trap-trummor, jazzelement med storbandets hornsektioner, gitarrer spelade med wah wah- och fuzz-pedaler—kan den etiopiska sångstilen och de former som musikerna rör sig i förvirra. Kanske har vissa som har fördjupat sig i den instrumentala Ethio-Jazz av Mulatu Astatke—en välkänd etiopisk musikexport, relativt okänd i sin hemland—ett sammanhang i vilket de kan engagera sig i detta, presumtivt den sista stora, ohörda katalogen av 70-talets etiopiska musik. Musiken han skapade med sin Black Lion Band är bland det funkigaste som har uppstått från Addis Abeba; hans inspelningskarriär, som fångats i nästan två dussin 7” singlar och otaliga bandupptagningar, visar de olika skikten av det mest fruktbara årtiondet inom Etiopiens 20:e århundrades inspelningsindustri, när skivor pressades konstant av både oberoende initiativtagare och företagsjättar, även om de bara distribuerades inom gränserna för denna oövervinnerliga östafrikanska nation. Hittills har endast fyra av Mesfins låtar återutgivits, som en del av Francis Falcetto’s Ethiopiques serie: Detta är den första antologin av hans musik och första gången han har delat sig i processen.
Etiopier firar en gammal historia och civilisation, en kultur i linje med de från de tidigaste epokerna av mänsklig historia. Etiopiens arkitektur står jämte den från det antika Kina och Egypten. Strategiskt belägen i den östra delen av Afrikas horn, har Etiopien upprätthållit nära kontakter med afrikanska, mellanöstern, asiatiska och europeiska länder i årtusenden, genom vilka den främjade införandet av några av de stora religionerna i världen—judendom, kristendom och islam—till många delar av Afrika. Formad av dessa historiska, geografiska och religiösa processer under århundraden, har olika etiopiska musiktraditioner uppstått.
Som påstår sig vara ättlingar till kung Salomo av Israel och drottningen av Saba, presenterade sig etiopiska kejsare som legitima härskare av landet från 1000-talet fram till 1974, när revolutionära krafter kända som Derg störtade Etiopiens sista kejsare, Haile Selassie I. Ändå bär "Etiopien" som begrepp en ideologisk resonans för många afrikaner och många i den afrikanska diasporan, som en representation av den afrikanska kontinenten som helhet och för dess suveränitet. Etiopien är det enda landet på kontinenten som aldrig blev koloniserat, och det besegrade de invaderande italienarna inte en gång, utan två gånger. Inte överraskande har moderniseringen av den etiopiska staten i förhållande till östliga ideal varit en stor utmaning.
Musikalisk modernitet i Etiopien är en av de mest fascinerande diskussionspunkterna, för i ett fast oberoende land är den västerländska uppfattningen att den moderna måste ta cues från Europa och Amerika uppe för debatt. Modern etiopisk musik förstås vanligtvis utanför landet som etiopisk musik spelad med västerländska instrument och influerad av västerländska musiktrender. Detta förutsätter att modern etiopisk musik är en integrering av en gammal musiktradition med västerländska genrer. Denna hypotes leder till en grov generalisering: Införandet av västerländska musikinstrument i landet, särskilt under 20-talet, formade skapandet av den moderna etiopiska musikaliska eran.
Visserligen har Etiopiens övergripande strävan efter modernisering sett mot väst, men modernistiska företag inom etiopisk musik var inte begränsade till västerländskt inflytande. Etiopisk musikalisk modernism kan kännetecknas som mycket skyddande av sina egna traditioner, även när landets musiker assimilerade utländska genrer och instrumenten som användes för att spela dem. Anpassad västerländsk musik i Etiopien har formats av etiopiska sociokulturella normer. Den parallella processen av att inhemska västerländska musikaliska material i Etiopien—fusionen av genrer som jazz, soul och funk med antika etiopiska musikaliska rötter—förtjänar uppskattning från både musikaliska och sociologiska perspektiv. Detta nexus, som i väst personifieras av vibrafonisten, keyboardisten, låtskrivaren och bandledaren Mulatu Astatke’s Ethio-Jazz, ledde till en omprövning av musiken inspelad i 70-talets Addis Abeba under de senaste tre decennierna, med början med det arbete som påbörjades i Falcetto’s Ethiopiques antologier.
Få har den specifika kunskapen om det breda spektrum av etiopiska inspelningar som gjordes från slutet av 60-talet, vid slutet av Selassies styre, och de som kom under Dergs regim som följde, som började 1974. Den allmänna tendensen, i akademiska och bredare diskussioner om musik, är att romantisera den före-revolutionära upplevelsen fram till 1974 och att trivialisera den efter-revolutionära upplevelsen. Detta fenomen observeras när man granskar några av klichéerna som används för att jämföra musiken som skapades under de två regimerna: Det är vanligt att höra den förra perioden refereras till som den “gyllene eran av modern etiopisk musik,” ett begrepp som först propageterades av Falcetto själv. Musiken på denna antologi kommer, om något, att fungera som en påminnelse om att "den gyllene eran" etiopisk musik kan springa från utanför den klassiska perioden; huvuddelen av Mesfins inspelningar gjordes mellan 1975 och 1977. Detta var den era när Mesfin grundade Black Lion Band och lyckades skapa en av de största discografierna från Etiopiens 1970-tal. Hans är den sista bastionen av ohörd Ethio-groove, och kulmen av årtionden av modernisering inom etiopisk musik.
“Jag hade redan etablerat mitt band 1973,” säger Mesfin. “Nersis Nalbandian… hjälpte mig att importera alla musikinstrument och ljudsystem, vilket kostade 40 000 birr. Jag hade råd med detta tack vare mina fans, varav några faktiskt har gett mig mycket generösa tips; jag hade också en partner som brukade hjälpa mig.” Hans plan involverade att rekrytera medlemmar från Police Pop Band och musiker han hört uppträdande på olika nattklubbar. Således bildades Black Lion Band, med grundande medlemmar Tamiru Ayele, Tamiru Wolde A’b, Teshome Deneke, Tamirat Ziltini, Tekle Tesfaezgi och italienaren Giovanni Vincenzo. Deras huvudfokus var liveframträdanden, och de spelade först på Patris Lumumba Night Club, och sedan på Mesfins egen Stereo Club, och slutligen på Etege Taitu Hotel.
Signerad av Amha Eshete för en rad utgivningar på Amha Records, använde Mesfin låtar inspelade på den etiopiska nationella radion för att etablera grunden för sin version av Ethio-groove som han skulle spela in under hela sin karriär. Amha Records-inspelningar AE 740, 750 och 760, som antas ha släppts samtidigt eftersom var och en har ett standardomslag i tre olika färgvariationer, visar det utbud av stilar som Mesfin ville behärska. En låt i synnerhet, “Hasabe,” står ut. “Så unik är hans stil: arg, mycket rock-R’n’B och väldigt snabb,” skrev Francis Falcetto i Ethiopiques Vol. 8. Han måste ha syftat på “Hasabe,” som tar upp två av Mesfins musikaliska favoriter, James Brown och Jimi Hendrix, i ett svep, i en syntes som aldrig upprepades i 70-talets Etiopien. Mesfin berättar om det sista minuten valet att byta ut saxofonen mot en fuzz-gitarr när melodin skapades: Det var ett inspirerat, unikt beslut.
“(Eshete) arbetade hårt för att utveckla konsten. När han bad mig spela in mig och mitt band, tvekade jag inte; vi skrev inte ens på ett kontrakt,” minns Mesfin. “Han betalade musikerna 600 birr för inspelningssessionen och jag hade ännu inte blivit betald innan han plötsligt tvingades lämna landet 1975.” Alla Mesfins Amha Records-sessioner spelades in i ett svep, utan överdubs, låtarna arrangerades och finslipades i hans klubbframträdanden, “förbättrades... varje gång,” säger Mesfin. “Vi testade också publikens reaktion för att förutse vilka låtar som kunde bli hits.”
Black Lion Band skulle förändras över tid, när Mesfin skrev på för Kaifa omkring 1974; huvuddelen av hans utgivningar skulle komma via etiketten. Och hans arbete skulle bli mer rundat, medan han och hans band perfekterade Ethio-groove-tolkningen av funk, ibland återvände till de psykedeliska inslagen han först refererade till i “Hasabe,” och också behärskade den etiopiska balladen, tezeta, och en särskilt smittsam chic-chic-a.
Mesfin visste att bortom sin röst, var grooven kärnan i sin bands attraktion, och det är ingen gissning att hävda att han och hans kollegor tog inspiration från nyckelgroove-musiker över hela världen. “När det gäller James Brown, var det som när jag var på Hilton Hotel och spelade med Walias Band,” reflekterar Mesfins vän, Ethio-groove legenden Girma Beyene. “Om du är bekant med låten “My Girl,” spelade vi allt av detta… Wilson Pickett, du nämner det, afrikanska giganter också, som Manu Dibango, vi spelade “Soul Makossa.” Fela, mannen, när Walias Band spelade “African Woman,” var det en fantastisk tid, de spelade det så bra!”
Tidigt i sin tid med Kaifa, grundade Mesfin två efterföljande singlar med funk (“Libe Menta Hone”) och en psykedelisk tolkning av etiopisk folkmusik (“Ambasel”), medan B-sidorna fokuserade på chic-chic-a rytmen, underbyggd av wah-wah gitarrer, som lät mer som Fela’s Afro-beat än något som kom ut från Addis Abeba vid den tiden. Mesfin bekräftar att han skapade låtar som formade hans karriär i gruppsamarbete med Black Lion Band. Men han arrangerade alltid låtarna själv, som noteras på etiketten på varje av hans skivor. “Jag brukar börja med introduktionen för blåsarna och keyboardet. Mitt nästa fokus är på basen och rytmsektionerna, och jag arbetade ofta mycket nära med keyboardisten,” erbjuder han, innan han anger att “andra musiker också har frihet att vara kreativa, och de kan ändra eller utveckla musiken.”
Denna period i Mesfins karriär var intensiv—han är bland de mest inspelade på Kaifa-imprinten, ofta med flera efterföljande 7” utgåvor i etikettens matris. Och Mesfin hade budskap han ville förmedla under detta kritiska ögonblick i etiopisk politisk historia. “De flesta av mina verk handlar om sociala frågor, liksom politisk kommentar. Även om mina låtar verkar handla om älskare eller andra vardagliga ämnen, är de öppna för tolkning,” hävdar Mesfin nu. “Sociala frågor och sociala problem inspirerar mina låtar. Jag skriver texten först och komponerar melodin därefter.”
Detta innebär inte att Mesfin inte skrev faktiska kärlekslåtar. “Rehab” är en slående tezeta, och “Yetembelel-Loga” är en hyllning till en lång, vacker etiopisk kvinna, satt till ett chicken-scratch James Brown-stil av funk. Men, i slutet av sin tid med Kaifa, var han trött på Derg, och han bestämde sig för att uttrycka sina frustrationer genom musiken. “Min missnöje med militärregeringen växte över tid, tills jag kom till den punkten där jag beslöt att avslöja den brutala diktaturen genom min musik,” säger Mesfin. “Innan jag distribuerade [gratis] de flesta av de 4 000 kassettorna [jag gjorde], informerade en nära vän till mig regeringens agent om mitt åtagande och min plan att lämna landet. Med hänsyn till den brutala behandlingen vid tidpunkten, var jag lyckligt lottad att bara bli fängslad i tre månader.”
Dergs övergrepp är många. Wolde Giorgis, medlem av Kommissionen för att organisera arbetarnas parti i Etiopien, beskrev Dergs angrepp på eritrianska medborgare 1975:
Unga män och kvinnor drogs ut ur sina hem på natten, ströps och kastades ut på gatorna i vad dödsskvadronerna själva kallade “Piano Wire Operation.” Hundratals dödades på detta fruktansvärda sätt.
Det är inte att säga att, bara för att han anser sig själv “lycklig,” var Mesfins tid i fängelse lätt. Han blev rutinmässigt slagen och fick aldrig veta hur länge han skulle förbli bakom galler. Vid sin frigivning fann han att all hans studio- och musikutrustning hade konfiskerats, tillsammans med sin Mercedes Benz, mer än fem pund guld och mängder av birr. “Jag hade en övervakad utredare tilldelad mig i 13 år, under vilken jag var förbjuden att skriva och framföra min musik, utöver att lämna staden utan föregående meddelande och rapportera tillbaka till de lokala agenterna vid min destination,” säger Mesfin.
Men han gav aldrig upp, spelade in i hemlighet med en ständigt förändrad version av Black Lion Band i en studio han etablerade i sin skivbutik, Ayalew Music Shop, beläget i Piazza, nära hans Stereo Club. Detta var en tid av stor exodus från Etiopien, när hundratusentals flydde Dergs regim. Fortfarande flockades de som stannade kvar till Mesfins studio för att spela in.
Efter Dergs fall 1991, började Mesfin, en av de få av landets tysta stora som hade valt att stanna i Etiopien, återigen spela in och släppa musik på allvar, och han upptäckte att hans landsmän fortfarande beundrade honom. Han firade två decennier inom musiken 1995, memorialiserad av ett massproducerat häfte som detaljerade hans karriär. På baksidan finns bilder av honom uppträdande framför tusentals i etiopiska idrottsarena.
Han flyttade till Amerika 1998, först till Minnesota, sedan till västkusten och slutligen till Denver, Colorado, där han bor nu. Han återetablerade sin Ayalew Music Shop i staden och drev den i större delen av ett decennium. Han är en hörnsten i den etiopiska gemenskapen i staden och reser runt i landet, och engagerar dem i den etiopiska diasporan i kulturella frågor. Men han framträder sällan. “Tyvärr har mina… år i USA varit ett tomrum i min musikaliska karriär. Som jag säger till mina musiker-vänner, när du lämnar landet, kommer ditt musikaliska liv att vara som en fisk utan vatten,” beklagar Mesfin. “Först är alla upptagna med att arbeta för att betala räkningarna. För det andra, alla de musikaliska grupper vi brukade arbeta tillsammans med är sprida över hela staterna, och det är mycket svårt att återförenas och arbeta på vår musik.”
Många etiopiska musiker, som Mulatu Astatke, upptäckte att det fanns två sidor till att bli hyllad i Ethiopiques serien: medan de utanför den etiopiska diasporan fick veta om deras musik, och medan de ibland ledde till sena karriäråteruppvaknande (Astatkes arbete med Heliocentrics, saxofonisten Getatchew Mekuria’s arbete med den nederländska punkbandet The Ex), blev deras immateriella rättigheter inblandade i komplicerade pappersspår som hade startat under Selassies regim och så småningom hamnat i Frankrike.
Mesfin var inte en del av denna process, och medan det innebär att många som har njutit av musiken från andra Ethio-groove stora under de senaste två decennierna endast har hört en ytlig mängd av hans musik, betyder det också att nu, Mesfin är i kontroll av sitt musikaliska öde. Vardagsrummet i hans Denver-townhouse är centrerat kring en bandspelare som överfördes till Amerika från Addis Abeba. Flera masterband, de flesta outgivna i någon form, fyller hyllor bredvid. Mesfin bär fortfarande en skivreferensbok från 70-talet, varje omslag innehållande en oöppnad kopia av en av sina 7” singlar. “Jag har fortfarande drömmen och stamina att återgå till att arbeta med min musik en dag!” utbrister han, när han tillfrågas om detta stadium i sin karriär. Med detta, början på ett nytt kapitel i inte bara Mesfins musikaliska liv, utan även i annalerna av Ethio-groove, kan vi känna oss optimistiska och exalterade: Om denna skatt av musik bara är en introduktion till underbar, ohörd musik av samma kaliber, då finns det många år av upptäckter framför oss.
Exklusiv 15% rabatt för lärare, studenter, militärmedlemmar, vårdpersonal & första responders - Bli verifierad!