Veckans Album: The Nationals 'Sleep Well Beast'

Den andra är Berninger som minns att han var tvungen att pressa sig förbi fotografer som jobbade för Spin och medlemmarna av Interpol som blev fotograferade för ett uppslag om Turn on the Bright Lights när han tog sig in i National’s repetitionslokal (som låg bredvid) efter en lång arbetsdag.

Dessa anekdoter är intressanta, och inte bara för att Berninger framstår som en NYC rock Zelig: National var tekniskt sett en del av samma scen som gav upphov till varje betydande New York-band under detta århundrade, och trots alla odds, trots att de är tvångsmässiga perfektionister, trots att de inte har gjort en enda låt som gått igenom till rockradion, så är de de sista som står kvar, de sista som gör musik som fortfarande är livfull och fortfarande bättre än deras senaste album, som aldrig har gjort slut (Vad händer, LCD Soundsystem?).

Så här är National med Sleep Well Beast, deras sjunde album sedan 2001, och det första sedan 2013 års Trouble Will Find Me. Inspelat i norra New York i deras hemstudio Long Pond, Sleep Well Beast är ett av bandets starkaste album, ett som trycker deras sound in i nya territorier, och är lyriskt lika sökande och granskande som någonsin. Där deras tidigare album kämpade med lyriken om vad som händer när du har gjort allt i ditt liv “rätt” och fortfarande känner dig otillfredsställd, tar detta album itu med vad som händer när du har gjort fred med att ständigt kämpa med tillfredsställelse, men du försöker fortfarande förhandla fram en fredlig existens med din partner – som har sina egna strider med sin egen personliga tillfredsställelse – i vilket framtid ni kan ha tillsammans.

Under åren sedan Trouble Will Find Me, var den mest offentliga produkten från National The Day of the Dead, den fantastiska samlingen där en mängd indieartister tolkade Grateful Dead. Albumet leddes av Dessner-bröderna, och även om National är ett inåtvänd, för sig självt typ av band, är det svårt att inte se effekten av att spendera månader i Grateful Dead-jurtan på ljudet av Sleep Well Beast. “Turtleneck” låter som gitarrfyrverkeri. “The System Only Dreams in Total Darkness” har kanske det första gitarriff-hooket i National-låtlistan, en morrande, rivande liten figur som dansar över och runt huvudmelodin, innan den exploderar i ett “Whoa, dude” gitarrsolo i slutet. Och “Day I Die” kan vara den mest rockiga, rivande låt National har gjort sedan “Mr. November.”

Men det finns också ett uttalat elektroniskt inflytande på Sleep Well Beast, mestadels återgivet i texturer som ger en grund för resten av låten. “I’ll Still Destroy You,” titelspåret, och “Guilty Party” har ljud som inte skulle vara malplacerade på ett Radiohead-album. Slutet av “Dark Side Of The Gym” har också förmodligen den mest rymdiga, jamiga delen av någon National-låt.

Lyriskt är Sleep Well Beast en av Matt Berningers starkaste insatser. Första singeln “The System Only Sleeps In Total Darkness” handlar om att inte ha något svar på varför saker är som de är, och att kämpa för att inte låta känslan att allt bara kommer att lösa sig ta över. Det finns en låt om hur det ibland känns som att älska någon som att be (“Born to Beg”) och en låt om att bli hög och bråka med din partner om huruvida ni har en framtid eller inte (“Day I Die”). Men albumets huvudnummer är “Guilty Party,” en sång om äktenskapets komplikationer, och hur känslor av förbittring och bekantskap bygger upp till den punkt där ingen av parterna känner att de får något av äktenskapet. Det är den långsiktiga effekten av “Slow Show,” vad som händer när du har stressat hem allt du kan och det enda som är kvar att göra är att hålla koll på de “Summer of Love” som passerar mellan er. Det är en förödande låt, som avslutas med denna refräng:

“Jag säger ditt namn /

Jag säger att jag är ledsen /

Jag är den som gör det här /

Det finns inget annat sätt /

Det är ingen annan fel /

Ingen skyldig part /

Jag har bara inget, inget kvar att säga”

Att National fortfarande är här, skriver låtar som är brutalt ärliga och förödande som detta är inte bara bra för oss, det är anmärkningsvärt. Under de senaste 16 åren har de tagit oss från vad det känns som att vara i sent 20-årsåldern och leta efter något, vad som helst mer, och nu är de här i sina 40-år med en oro över vad det innebär att sträva efter att vara sitt bästa i medelåldern - och kanske misslyckas på ett interpersonellt plan - samtidigt som de gör den bästa musiken i sina liv.