A mudança de direção de Thomas Rhett em 'Center Point Road'

Deus sabe que já escreveram o suficiente sobre o legado e a relativa "morte" do "bro-country", e Deus sabe que eu já escrevi bastante sobre isso também. Mas não discutir isso aqui, ao considerar o quarto LP superlativo de Thomas by-god Rhett, seria como tentar estacionar de ré com um colar cervical. O que quero dizer é que, entre 2013-’15, T. Rhett estava bem no centro do "bro-country", escrevendo o que continua sendo a melhor música do Florida Georgia Line (“Round Here”) e a melhor música sobre a matemática da cerveja¹ de todos os tempos (“Parking Lot Party”), e lançando seu álbum de estreia de 2013, It Goes Like This, e fazendo turnê pelo mundo. E então Chris Stapleton apareceu, brandindo o Bro-Breaker, vendendo mais álbuns do que qualquer cantor country nos últimos quatro anos e aterrorizando muitos caras chamados Chase, Canaan e Hunter.

Mas Rhett viu a mudança chegando mais cedo; ele na verdade se juntou a Stapleton em duas músicas do superlativo Tangled Up de 2015, incluindo o sucesso “Crash And Burn,” que não só soava como um single de R&B dos anos 60 filtrado através de Garth Brooks, teve Stapleton nos vocais de apoio. Diferente do Florida Georgia Line — que já fizeram pelo menos duas grandes mudanças de autenticidade desde que Stapleton passou por Winterfell — ou Sam Hunt — que decidiu ficar em seu Red Keep e não participar das Guerras dos Reis do Bro-Country nos últimos quatro anos — Thomas Rhett estava pronto para fazer músicas pop rock country que pulavam de vários gêneros, e ainda retinham seu jeito desajeitado e sincero. É por isso que Life Changes de 2017 pareceu um balde de água fria; onde Tangled Up poderia ir total Crue e Frampton-funk em faixas seguidas, Life Changes mergulhou pelo caminho do “Casamento é Maravilhoso”, um álbum country ao estilo Randy Travis de 1987 que viajou no tempo até 2017. Não era ruim, mas não era o álbum que você esperava depois de Tangled Up.

Center Point Road, no entanto, parece ser o álbum que Rhett estava se preparando o tempo todo. É uma verdadeira aula de jams pop-rock, um álbum que de alguma forma consegue transformar o country straightforward do Little Big Town em sua própria New Power Generation (“Don’t Threaten Me With A Good Time”), incluir trompetes de mariachi do Decemberists (“Beer Can’t Fix”) e ainda ter uma balada sobre amar um caminhão (“That Old Truck”). Center Point Road é o álbum que Justin Timberlake desejou que seu Man Of The Woods fosse, um álbum que poderia unir o lado mais “trabalhador do campo também precisa de música pop” do country mainstream com R&B leve e baladas no piano de James Taylor. Isso vai além de simplesmente dominar as paradas country; este é o Red de Rhett, um álbum com sinais suficientes de country para mantê-lo nessa parte do Spotify, mas com momentos de “isso é uma grande música pop” suficientes para talvez empurrá-lo para as paradas pop, onde ele pertence.

Rhett foi um dos poucos artistas country que evitou entrar em debates sobre “isso é country o suficiente?” centrados em torno do Bro-Country; ele sabia que estava fazendo música para uma parte dos fãs de country que nunca ouvem apenas country. “Eu sou da geração das playlists,” ele me disse em 2015 quando o entrevistei para Noisey. “Desde a época em que os iPods surgiram, quando eu estava na 9ª série, ou sei lá, era tudo, desde Cash Money Millionaires a Merle Haggard a Fall Out Boy; era tudo misturado.” Isso se reflete em Center Point Road de forma mais direta do que em Tangled Up. Rhett vai de funk (“Don’t Threaten Me With A Good Time,” “VHS”), a power ballad (a faixa título, “Notice,” “Blessed,” “Almost”), pop finger-snappers (“Up,” “Look What God Gave Her”), à melhor ode a se embriagar desde o auge do Bro-Country (“Beer Can’t Fix”). Rhett também está pronto para fazer um total Jimmy Buffett se precisar, também (“Sand,” “Barefoot”).

Essa sensação de diversão sem limites é talvez a coisa subjacente que torna Rhett especial; nunca há um momento em nenhum de seus álbuns onde ele não parece estar se divertindo a beça. Ele não se importa se você acha que ele deveria soar como Stapleton, não liga se você não quer ouvi-lo tentar se tornar o líder da Revolução, ele está aqui para lançar álbuns que soam perfeitos quando você já tomou seis cervejas e comeu quatro salsichas, em pé no seu quintal contemplando a vastidão da experiência humana. Haverá muitos álbuns de country — e rock — este ano que serão mais sérios e esteticamente mais “bons”, mas este é o que eu estarei tocando na churrasqueira durante todo o verão.

1 Isso não é necessariamente relevante para essa discussão, mas quando Lee Brice compra um lote de cerveja em “Parking Lot Party”, ele grita, “14 são minhas,” o que levanta a possibilidade de que alguém especificamente pagou cerca de ~42 por cento de um lote de cerveja, e Brice queria ter certeza de que todo mundo soubesse que ele pagou cerca de ~58 por cento. O que torna Brice ou muito preocupado com dinheiro ou meio que o vilão de uma música sobre beber cerveja em um estacionamento porque ele afirma mais da metade do lote antes mesmo de saírem da loja. Mas já que Thomas Rhett co-escreveu a música, talvez ele seja o vilão. Enfim, apenas uma reflexão.