Do tamanho de três baralhos colocados lado a lado, o pré-amplificador de entrada de phono — o StudioPhono, feito nos Estados Unidos por $249 — foi projetado do zero pela equipe de design da MoFi, liderada por Tim de Paravicini. Embora não seja um nome conhecido, se você já ouviu uma MoFi Original Master Recording, já ouviu sua magia, parte do encanto que torna uma reedição da MoFi especial. Qualidade de som como essa não pode ser comprada na prateleira: a MoFi usa eletrônicos proprietários personalizados em seus estúdios projetados por de Paravicini. Ele também fundou sua própria empresa de áudio de alta qualidade, EAR Yoshino, e projetou para a Musical Fidelity, Quad e Luxman. Parece que a MoFi está se cercando de alguns dos melhores designers de áudio do mercado.

O Que um Pré-amplificador de Phono Faz e Por Que é Necessário

Um pré-amplificador de phono tem um trabalho difícil — provavelmente o mais difícil de qualquer sistema. Ele precisa amplificar o sinal minúsculo vindo do cartucho para um nível adequado para um amplificador ou receptor trabalhar. Igualmente importante, ele deve equalizar esse sinal com precisão. Veja bem, os discos têm os graves reduzidos significativamente em volume quando o laca é cortado. Sem um grande corte nos graves, os discos não funcionariam: as faixas seriam ridiculamente curtas e nenhum cartucho seria capaz de rastreá-las. Além disso, um pré-amplificador de phono deve ser silencioso e combinar bem com uma variedade de cartuchos. É o equivalente áudio de fazer malabarismos com motosserras vendado. Quão bem um pré-amplificador de phono realiza essas tarefas tem um efeito direto e audível sobre como os discos podem soar.

Mesmo aqueles que têm um estágio de phono embutido em seu amplificador podem se beneficiar de uma unidade separada. Muitos amplificadores têm pré-amplificadores de phono básicos embutidos por conveniência, e não para alto desempenho. Os circuitos de um amplificador são um ambiente eletricamente ruidoso. Mover os circuitos de phono para fora do amplificador pode reduzir drasticamente ou eliminar ruídos, zumbidos e interferências. É a diferença musical entre um restaurante de rodízio e uma churrascaria de alto padrão.

Pré-amplificadores de phono mais avançados, como o StudioPhono, também oferecem a capacidade de combinar o cartucho de forma ideal. Os cartuchos não são “tamanho único”. Indo além do tradicional interruptor MM/MC encontrado na maioria das unidades nesta faixa de preço, o StudioPhono possui um banco de DIP switches na parte inferior. Esses switches permitem que o StudioPhono seja ajustado ao cartucho de maneira muito mais precisa do que um interruptor básico MM/MC. Provavelmente combinará bem com quase qualquer cartucho disponível, incluindo os modelos de corpo de madeira de baixa saída da Grado, que requerem uma combinação incomum de configurações para soar corretamente. Em outras palavras, foi dado um pensamento sério às opções de ajuste disponíveis, e o StudioPhono oferece a flexibilidade para permanecer em uso conforme seu sistema melhora ao longo do tempo.

Escutando

Comecei a escutar logo depois de colocar o StudioPhono entre meu MoFi Ultradeck equipado com um cartucho UltraTracker e o amplificador integrado Rogue Audio Pharaoh. As caixas são Magnepan 1.7, enquanto os fones de ouvido B&W P7s desempenharam as tarefas de som. Embora possa parecer imprudente colocar um pré-amplificador de phono de $249 em componentes de $8,000, o StudioPhono se saiu admiravelmente. Para comparação, estavam à mão o iFi Audio iPhono 2, bem como o estágio de phono embutido no Pharaoh.

Antes de chegar lá, gostaria de discutir os dois botões na parte superior do gabinete do StudioPhono: mono e subsonic. Botões mono muitas vezes são tristemente omitidos de pré-amplificadores de phono; todo estágio de phono externo deveria ter um. Embora eu não tenha ouvido uma grande diferença com conteúdo musical ao tocar discos mono, ele reduz o ruído do sulco de forma perceptível. As gravações mono têm conteúdo musical apenas no plano horizontal, enquanto as gravações estéreo exigem que o cartucho reproduza sinais horizontais e verticais. O único sinal no plano vertical em um disco mono é ruído. Pressionar o botão mono soma os sinais esquerdo e direito, bloqueando o sinal vertical, portanto, bloqueando o ruído. Tanto as aquisições usadas quanto as novas reedições se beneficiam. Falando de aquisições usadas, mais cedo ou mais tarde, você encontrará algumas palavras ruins: “Reprocessado Eletronicamente para Estéreo”, que a Capitol chamava de “Duophonic”. Em outras palavras, falso estéreo. Se você tiver esses em sua coleção, basta pressionar o botão mono até encontrar uma cópia mono.

O botão subsonic bloqueia sinais abaixo de 20Hz (o limite baixo da audição humana) de alcançar o amplificador. Se você já viu um alto-falante pulsar loucamente ao tocar um disco mas não ouviu nada, isso é energia subsonic. Faz seu amplificador e alto-falantes trabalharem à toa. Eu não usei o filtro subsonic, mas não ouvi diferença entre usar ou não, como deveria ser.

Escutando muitos gêneros de música através do StudioPhono, duas palavras continuavam vindo à mente: transparência e clareza. Parece destacar ligeiramente os médios, de modo que, se houver um piano enterrado na mixagem, você o ouvirá. Violão bem gravado é incrível — há uma sensação do artista realmente tocando, em vez de apenas ouvir o som vindo de uma caixa de madeira. Vocais femininos? Muito legais — e bem melhores do que o esperado por $249. O leve destaque nos médios não é uma coisa ruim — é onde está a maior parte da música.

Me pegava escutando muitos álbuns mono através do StudioPhono, tanto reedições atuais quanto prensagens antigas originais. Onde um estágio de phono inferior pode apresentar a música como uma mancha centrada entre as caixas, isso não aconteceu com o StudioPhono. Mono bem feito é uma alegria, e o StudioPhono me deu uma apreciação adicional por ele. Mono bem feito levanta a questão da existência do estéreo — ainda dá para ter uma excelente sensação de espaço gravado com o mono.

Escutando álbuns ao vivo bem gravados ou jazz, era fácil ouvir exatamente onde os músicos estavam no palco, bem como a profundidade do palco — quão longe o baterista estava dos músicos na frente do palco.

Ao longo dos anos, a MoFi teve surpreendentemente poucos engenheiros de masterização. Um dos primeiros engenheiros foi o falecido Stan Ricker. Tenho várias lançamentos antigos da MoFi, e todos soam fantásticos, mesmo que eu sempre achasse que tinham um pouco de reforço nos graves. Talvez Ricker tenha feito um pouco de equalização adicional durante a masterização ou talvez fosse devido à eletrônica que a MoFi usava há mais de 35 anos, mas esses discos têm um som próprio — uma assinatura sonora. Uma noite eu estava ouvindo o conjunto de três álbuns das performances de reunião do Cream em 2005. O conjunto soa fantástico, tanto a performance da banda quanto a prensagem. Percebi que soava exatamente como um MoFi antigo. Mas não era um MoFi, e as prensagens atuais e antigas soam totalmente diferentes — as atuais são melhores, embora não tenham o calor de uma masterização de Stan Ricker. A moral da história? Stan Ricker masterizou as performances de 2005 para vinil. O StudioPhono levou a uma descoberta divertida, além de responder a uma pergunta.

Se você está procurando um estágio de phono para “fazer” ou “consertar” algo, esse não é o StudioPhono. Ele não adicionará nada. Se fizer algo, será remover uma camada de ruído que pode ter passado despercebida anteriormente.

Comparações

Tanto o StudioPhono da MoFi quanto o iPhono 2 da iFi Audio superaram facilmente o estágio de phono embutido no meu Rogue. Ambos eram muito mais silenciosos e soavam mais realistas. Comparar o StudioPhono com o iPhono 2 foi muito mais interessante. O iPhono 2 custa o dobro, então soa duas vezes melhor, certo? Não exatamente — nem tenho certeza do que “duas vezes melhor” significa. Eles são realmente tão próximos em desempenho que se eu não soubesse qual estava conectado (porque fui eu que conectei), não poderia dizer qual era qual. Escutar atentamente mostrou diferenças, no entanto. O iPhono 2 toca um pouco mais fundo nos graves e tem um pouco mais de extensão nos agudos também. A extensão nos agudos é uma faca de dois gumes: o iPhono 2 também acentuou ligeiramente o ruído da superfície.

Embora nenhuma das unidades tenha tido qualquer zumbido, o iPhono 2 foi notavelmente mais silencioso em relação ao ruído de fundo com o braço levantado e o controle de volume do amplificador girado de forma irrealisticamente alta. Mas eu não ouço meus discos com o braço levantado, e o controle de volume estava mais alto do que jamais esteve enquanto eu ouvia música. Enquanto tocava música em qualquer nível de volume, o StudioPhono era muito silencioso.

Tenha em mente que essas observações foram feitas no contexto de um sistema bem ajustado de $8,000. Em um setup mais modesto, pode ser que os dois sejam completamente indistinguíveis, o que é um grande elogio para um componente de preço acessível. Dito isso, o StudioPhono se encaixou perfeitamente no meu sistema, e eu poderia viver feliz com ele a longo prazo.

Conclusão

Se você está no mercado para um estágio de phono de preço muito razoável, mas de alto desempenho, o StudioPhono, feito nos Estados Unidos, deve estar no topo da sua lista de compras. Ele oferece um desempenho muito superior ao que seu preço indica e combina bem com uma grande variedade de cartuchos. Mais importante, ele não tem um “som” — é apenas um intermediário para o desfrute musical.