Kendrick Lamar é sua própria salvação em 'Mr. Morale & The Big Steppers'

Kendrick Lamar não é seu salvador. Ao quebrar maldições geracionais em seu novo álbum Mr. Morale & The Big Steppers, ele se compromete a ser o protetor de sua família. Na capa do álbum do primeiro projeto de Lamar em cinco anos, o rapper está em primeiro plano, usando uma coroa de espinhos e segurando seu primeiro filho, enquanto sua parceira de longa data, Whitney Alford, embala seu segundo bebê em uma cama. Embora Lamar pareça justo na arte do álbum, ele não esconde suas imperfeições, com uma arma escondida em sua cintura. De forma semelhante, Mr. Morale & The Big Steppers navega pelas habilidades de alto nível de Lamar, com uma narrativa forte e contemplativa e uma revelação catártica de suas falhas.

No último agosto, Lamar publicou uma mensagem de que seu próximo álbum, após o vencedor do Prêmio Pulitzer de 2017 DAMN., seria sua última lançamento na Top Dawg Entertainment. Em sua saída, Lamar se juntou à sua empresa de multimídia e gravadora co-fundada, pgLang, orientando o ato vencedor do Grammy e primo Baby Keem, junto com a mais nova contratada Tanna Leone. Também na carta, Lamar previu parcialmente a base de Mr. Morale & The Big Steppers, que serve como seu primeiro álbum duplo, escrevendo: “Amor, perda e luto perturbaram minha zona de conforto, mas os lampejos de Deus falam através da minha música e família. Enquanto o mundo ao meu redor evolui, eu reflito sobre o que realmente importa. A vida na qual minhas palavras irão aterrissar a seguir.”

Canalizando seu propósito com a invocação de um Poder Superior, Lamar permanece humanamente enraizado através de narrativas de trauma e cura, seja chamando os homens negros para lidarem com seus “problemas de pai” em “Father Time” ou tendo um embate verbal tóxico com sua parceira (neste caso, a atriz Taylour Paige) em “We Cry Together.” O álbum abre com a narração de Alford, que pede a Lamar para “contar a sua verdade” antes que ele contemple as dimensões ancestrais e sociais do luto. Os laços familiares são profundos na distorcida “N95”, onde Lamar replicava o flow de Keem, com seu primo contribuindo com vocais de fundo. Na terceira faixa, “Worldwide Steppers”, a produção se move com apreensão sobre uma amostra repetida de “Break Through” da banda afro-rock dos anos 70, The Funkees, onde Lamar reflete que ao tocar “Baby Shark” para sua filha, ele também está “observando tubarões do lado de fora ao mesmo tempo / A vida como um pai protetor, eu mataria por ela.”

À luz do lançamento do álbum, alguns fãs chegaram a um descontentamento ao ouvir Kodak Black sendo featured nas faixas, primeiro em “Worldwide Steppers,” onde o rapper da Flórida se apresenta junto ao espiritualista, filósofo e autor Eckhart Tolle como narradores. Talvez Lamar esteja sugerindo que Black merece redenção, apesar de seu histórico problemático repleto de condenações e acusações de violência doméstica. Instrumentação de jazz livre crescente e vocais doloridos do vocalista Sampha acompanham as reflexões de Kodak como um jovem problemático em “Rich (Interlude).” Na faixa, ele afirma que ele e seus colegas soldados de rua eram uma vez “um monte de almas perdidas em modo de sobrevivência / Não havia como para nós, a menos que encontrássemos nosso próprio caminho.”

Com espaço para Kodak relembrar seu passado, Lamar segue o exemplo, revelando seus pensamentos violentos ao afirmar ser “Cristo com um atirador” e deixando de lado seu egocentrismo em “Rich Spirit.” A primeira metade do álbum se encerra com uma sessão de terapia em grupo entre Lamar, Summer Walker e Ghostface Killah em “Purple Hearts,” antes que o restante de Mr. Morale & The Big Steppers seja passado com Lamar refletindo sobre seus conflitos internos. Considerando sua arte como subjetiva, Lamar repete que ele “não pode agradar a todos” em “Crown,” oferecendo-se para abdicar do título idolatrado que fãs dedicados lhe outorgaram. 

Mr. Morale & The Big Steppers é parte cronológico, parte confessional com Tolle impartindo em “Savior (Interlude)” que a identidade surge dos anos formativos de um indivíduo, onde sua autoconfiança é baseada em “coisas ruins” que eles suportam. A faixa apresenta um solilóquio de Keem sobre testemunhar trauma familiar e se considerar “o novo profeta”, aprendendo a superar sua infância cansativa. Sob a produção distorcida e sóbria de “Savior,” Lamar reafirma que os ouvintes devem ser sua própria salvação, em vez de olhar para influências prestigiadas, que são mortais também.

Kodak retorna para “Silent Hill,” onde a produção suave desliza sobre efeitos sonoros de sniping, com Lamar ponderando seu estresse enquanto Kodak exibe ser um pai presente, ao contrário de seu próprio pai. “Auntie Diaries” mostra Lamar sendo bem-intencionado e denunciando a homofobia, embora ele erre ao usar pronomes, insultos e deadnaming de uma perspectiva de infância. Nas redes sociais, alguns criticaram a visão de Lamar sobre identidade de gênero como míope, enquanto outros ouvintes o elogiaram por abordar a identidade transgênero como um rapper mainstream.

Chegando à raiz de suas “regressões de vidas passadas” em “Mr. Morale,” “Mother I Sober” é onde Lamar se suaviza, com vocais assombrosos da vocalista do Portishead, Beth Gibbons, enquanto o rapper corajosamente se abre sobre abuso sexual na infância. À medida que Lamar se desvincula de maldições geracionais e se recusa a passá-las para seus filhos, ele é envolto na calorosidade de “Mirror,” honrando seu crescimento pessoal e se libertando dos fardos mentais.

Em Mr. Morale & The Big Steppers, Kendrick Lamar fornece um espaço para que homens negros pratiquem vulnerabilidade, apesar das expectativas sociais impostas sobre eles. Olhando profundamente para dentro, ele expõe sua consciência em camadas, com uma dinâmica lírica que o consolidou como um dos grandes.