O álbum 'Energy Control Center' do The Lightmen Plus One é o álbum clássico VMP de maio

Houston, Texas, não é particularmente conhecida nem pela música jazz nem pelos direitos civis, mas ambos tinham uma presença vibrante na Bayou City no final da década de 1960. Bubbha Thomas era a prova disso. Ele cresceu no Fourth Ward jogando basquete e tocando bateria, foi para a faculdade e depois para a guerra na Coreia—onde se manobrou para entrar na banda para escapar do dever da cozinha—e então retornou a Houston para iniciar sua carreira como Bubbha Thomas.

Bubbha sempre tocou música, mas no início dos anos 70 ele também estava escrevendo e trabalhando como editor, primeiro para Houston Informer e depois Voice of HOPE, jornais semanais da comunidade negra de Houston que lhe ofereceram uma plataforma como ativista. Figuras dos direitos civis como Eldrewey Stearns, Quentin Mease e o Rev. Bill Lawson estavam forjando progresso em uma cidade que estava atordoada pelo assassinato do Black Panther Carl Hampton pela polícia em 1970, e Bubbha queria dar voz ao clima político acirrado da cidade através de sua música.

No início dos anos 70, havia um gargalo de talento intelectual e musical surgindo da Texas Southern University, uma faculdade historicamente negra no Third Ward que foi fundamental no Movimento dos Direitos Civis de Houston. Músicos como Barrie Hall, Ronnie Laws, Kirk Whalum e membros dos Jazz Crusaders saíram da cena onde Bubbha encontrou seus companheiros de banda.

Houston estava repleta de clubes de blues, R&B e zydeco, mas não de jazz. No entanto, The Lightmen encontraram um público para seu híbrido único de jazz espiritual e funk profundo, se apresentando no Sawyer Auditorium da TSU, no The Continental Showcase e no Cinder Club do Ray Barnett. Harris disse: “Cara, fizemos programas de TV, fizemos parques, fizemos um pouco de tudo, para dizer o mínimo. Havia um local na cidade onde os verdadeiros amantes do jazz estavam, e era um lugar no Fifth Ward chamado Pecko’s. Eles tinham jam sessions lá na terça à noite, e aqueles eram os verdadeiros fãs. Eu ouvi muitos desses jovens que vieram de Houston, Jason Moran e Robert Glasper e esses caras, eles não sabem nem sobre o Pecko’s. Era um lugar só para os mais fanáticos, cara.”

Bubbha se lembra de uma apresentação em uma tarde de domingo quando um cara na plateia tentou fazer um pedido: “‘Ei, cara—vocês conhecem ‘Listen Here?’ ‘Listen Here’ de Eddie Harris era muito popular. E Marsha se levantou e disse, ‘De jeito nenhum! Se você quiser ouvir ‘Listen Here,’ é melhor voltar para casa.’ E eu fiquei tão envergonhado. Eu pensei, ‘Droga, garota! Você não pode dizer isso para essas pessoas!’ Mas essa era nossa atitude!”

A banda gravou Energy Control Center—o terceiro de quatro álbuns dos Lightmen—em setembro e outubro de 1972. Virgil Solomon produziu e tocou saxofone alto, flauta e percussão. Truitt Tidwell entrou para tocar sintetizador, John Harvey tocou congas. Jim Roberson e Joel Johnson foram os engenheiros.

O primeiro som do disco não é música, mas um estalo. “Wench,” escrita pelo baixista Ed Rose, se desenrola com risadas maldosas sobre o estalo de um chicote na pele exposta. A mensagem é clara antes que uma nota de música seja tocada. “Essa é uma canção sobre escravidão,” disse Bubbha. “Era uma dessas caixas de risadas, e é o proprietário de escravos, rindo e estalando o chicote. Você sabe, ele estava batendo nos negros.” “Wench” foi lançada originalmente como um single no rótulo Judnell de George Nelson no início de 1972.

O lado B desse single, “Blues For Curtis” de Solomon, era inteiramente político. Bubbha disse: “Curtis Graves era um irmão de pele clara que concorreu contra Barbara Jordan para aquele assento do 19º Distrito Congressional, e Barbara Jordan o derrotou bem.”

O trombonista Joe Singleton escreveu arranjos para os metais brilharem (e eles brilham) em “Cold Bair”, com o Fender Rhodes de Marsha Frazier brilhando ao fundo e Bubbha fazendo mil voltas ao redor do kit de bateria.

A faixa-título do álbum é um exercício de direcionamento de energia, começando com o clique de um interruptor de luz. “Virgil teve essa ideia, cara,” disse Bubbha. “Quando você ouve aquele ee-oooh-ee-ooh-ee-ooh? Tudo que ele fez foi apontar para cada pessoa, ‘Você toca uma nota, você toca uma nota, você toca uma nota.’ E então, quando mixamos, aceleramos a faixa, onde você podia ouvir, tikka-tikka-tikka-tikka. E é com aquele interruptor de luz—clique!”

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