Westerman opererer på sin egen tid

Westermans elektroniske folk musikk belønner tålmodige lyttere. De fleste av hans spor utvikler seg sakte, noen ganger i over et minutt før han åpner munnen, som på den treffende navngitte nyeste singelen, “Waiting on Design.” Han lar lytteren glide inn i en slags transe med sitt rytmiske gitarspill og liberal bruk av phaser-pedal.

Ærlig talt, Westerman er skåret av samme stoff som mange av de kjente singer-songwriterne fra slutten av 1900-tallet, som Joni Mitchell, Leonard Cohen, Elliot Smith, Nick Drake, Arthur Russell. Han leser filosofi, han er målbevisst i sitt taletempo, ofte sjenert; han beklager til og med for at han ikke er presis nok, til tross for sitt evige boklignende ordvalg, og tekstene hans leses som poesi. I bunnen av hver av hans sanger er alltid Westerman, gitaren hans, og en historie. Men til tross for hva hans modne låtskriving måtte antyde, har han ikke hatt opptreden i særlig lang tid.

“Jeg spilte faktisk ikke live før jeg forlot universitetet. Jeg vil si for omtrent fem år siden, kanskje seks. Jeg var selvbevisst på hva jeg gjorde til jeg innså at folk ikke sa til meg at jeg var dårlig. Jeg tvang meg selv til å bare gå og se om jeg kunne gjøre det. Jeg trodde jeg ville bli irritert på meg selv hvis jeg ikke gjorde det. Jeg var ikke en av de som tilbrakte tenårene sine med å spille i band foran folk.”

Han er til slutt takknemlig for den sene starten, skjønt. Det har tillatt ham å holde hodet klart om karrieren sin. Når pressen begynte å rose ham, sprintet han ikke ut og slapp tilfeldig ut en plate på det første selskapet som kom til ham for å utnytte pressen. Han ser på det langsiktige, og gjør ting i sitt eget tempo.

“Jeg har vært, kanskje heldig er feil ord, men jeg har sett folk, jeg har sett hva som skjer med folk — folk [som slutter seg til] store plateselskaper for tidlig, når de egentlig ikke vet hva de gjør, ender opp veldig forvirret og vil ikke lage mer musikk,” sa han. “Det er veldig trist når det skjer, men det er ganske vanlig i musikkbransjen. Så, det er veldig viktig å skille de to [målene], åpenbart, hvis du ønsker å fortsette å lage musikk, håper du at det vil være en eller annen form for respons, men det må være på den måten i stedet for å prøve å skape responsen. Det er en dum oppgave.”

For å spille inn albumet, leide Westerman et hus i Portugal i januar 2019 for å komme seg bort fra det hektiske livet i London og inviterte andre musikere til å komme og samarbeide. For første gang hadde han cello- og obo-spillere tilgjengelig. Han kunne ta seg tid, se på appelsinplantasjene og gå turer med musikerne. “Den måneden, i januar i fjor, var en av de beste månedene i mitt liv,” sier han. “Det var første gang jeg kunne oppleve en så lang periode i en slags kreativ boble.”

Før dette albumet skrev Westerman normalt og spilte inn alene, eller med sin partner in crime, produsent Nathan Bullion. Og mens noen artister kan mettet sitt album med all den nylig tilgjengelige instrumenteringen og spillerne, bruker Westerman dem varsomme, som en maler bruker skyggelegging, og gir større dybde til hver sang, og løfter frem sin mest bemerkelsesverdige styrke, samspillet mellom hans vokalmelodier og rytmisk gitararbeid.

Mens han spilte inn i Portugal, hadde Westerman ingen anelse om at han ville skrive for et album som ville bli utgitt under toppen av en global pandemi. Sladelig nok var hans opprinnelige mål for Your Hero is Not Dead å fungere som en kilde til håp i ustø tider. Etter hvert som pandemien raste videre, fryktet han tanken på at albumet ville bli utsatt av tematiske eller økonomiske grunner. Heldigvis ble det ikke.

“Jeg ville heller at albumet kom ut tidligere enn at det ble forsinket fordi jeg har laget platen, som på en måte snakker til vanskelige tider,” sier han. “Egentlig. Jeg tror platen er en slags reaksjon på tider med kamp. Uten å prøve å være opportunistisk, følte jeg at det ville være kanskje fint om folk kunne høre hva jeg har laget. Jeg har faktisk lyttet til det selv et par ganger for første gang på omtrent ett år nylig, og jeg fant det nyttig.”

Your Hero is Not Dead konfronterer emner som miljøvern på den hypnotiserende singelen “Blue Comanche,” hvor han synger “Turn back around Comanche / Walk me through the blue cornered sundown and on.” Og på “Big Nothing Glow” reflekterer han over hjemløshetskrisen i Storbritannia, som han mener har blitt verre de siste årene, spesielt i London.

“Jeg følte at fra mitt perspektiv, synes de siste årene ikke har vært fantastiske generelt med tanke på globale nyheter,” sier han. “Det føles ikke ut som en veldig progressiv tid. Det føles mer regresivt. Du kan reagere på det på forskjellige måter. Du kan gjøre noe, og jeg bestemte meg for at jeg ville reagere på det med en slags håpefull melding, og snakke til isolerte individer og prøve å skape en følelse av optimisme og håp.

“Det er den typen følelse jeg vil ha i platen. Det er ikke ment å late som om alt er fantastisk; det er å prøve å la folk håpe, eller føle håp i bunn og grunn. Og jeg vil at folk skal kunne se at i hvilken som helst form de liker i seg selv.”