VMP Rising: Zsela

Fuglene kvitrer når Zsela svarer på telefonen. Det er sent i april, fem dager etter utgivelsen av hennes debut-EP, Ache of Victory — en samling sanger hun finjusterte i nesten tre år før hun slapp dem ut i verden. De maler et portrett av selvoppdagelse og den tornefulle veien det tar å komme dit, men med sanger-låtskriverens stemme som går ned sterk, men jevn, føles reisen rolig og balansert.

“Det er dette over familien min som snakker,” sa Zsela over de pratsomme fuglene i foreldrenes hage, hvor hun dagen før hjalp en fugleunge trygt tilbake til redet sitt. “Det var skummelt,” la hun til. “Mammaen kom og så meg, og hun tenkte sannsynligvis at jeg kidnappet fuglen. Hun fløy inn, og jeg holdt på å miste fotfestet [på] stigen.”

Zsela, 25, tilbrakte de siste to månedene med sin egen mamma, pappa og lillebror i Los Angeles, men New York er hennes vanlige base. I fjor skjøt hun til og med en musikkvideo for “Noise” — hennes debutsingel som først fikk lytternes ører til å åpne seg — midt i Times Squares gale rush av mennesker med steder å gå.

Ache of Victorys visuelle elementer måtte være mindre overfylte; Zselas opprinnelige planer ble kansellert midt i koronapandemien, så hun måtte improvisere mens hun var inne. Moren hennes, fotografen Kate Sterlin, sørget for lys, og vennen Jasper Marsalis tilbød sitt kamera. Alle tre samlet sine ressurser og filmet en svart-hvitt musikkvideo for “Undone,” EP-ens storslåtte finale, på bare to dager. De brukte tunge svarte mellomrom for å representere “følelsen av tomrom når du mister noe,” og den hjemsøkende klippet starter med at Zsela gråter tårer inn i øynene sine.

“Jeg er så avhengig av andre mennesker mye av tiden... å lage musikk med noen andre eller ha folk til å gjøre sminken min og sånt,” forklarte hun. “Men dette, vi var som nei, det er bare oss tre, la oss gå.”

“Undone” var en siste minutts tillegg til Ache of Victory. Mens hun var på turné med Cat Power og Angel Olsen høsten 2019, avsluttet Zsela ofte setene sine med å synge sangen a cappella. Rett før mastering, hadde hun en “sterk følelse” at hennes EP trengte den samme slutten. De sakte og jevne versene — “Hvis jeg skulle fortelle deg ansiktene jeg har på / Smilene og syndene og uskylden / Ville du løpt med meg?” — undersøker de rå følelsene som gjør oss menneskelige.

Sårbar åpningslåten "Drinking" har “ache of victory” teksten som ble til EP-ens tittel. Zsela og produsent Daniel Aged, som har jobbet med artister som Frank Ocean og FKA Twigs, justerte instrumentalene i denne sangen gang på gang for å få den perfekt. Bytte ut et keyboardpiano med et ekte piano gjorde hele forskjellen, sa Zsela, fordi de ønsket å spille inn “folk som spiller ekte greier” så mye som mulig.

“Det var alt veldig kjærlighetsarbeid, fordi jeg ikke har noe plateselskap,” sa Zsela om å bringe EP-en til live i Ageds kjellerstudio. De engasjerte musikere “som virkelig brydde seg” om arbeidet: saksofonisten Sam Gendal lånte sine talenter til “Liza” og “For Now,” og trommeslageren TJ Maiani ble med på “Earlier Days.”

Sangene flyter sammen sømløst, og presenterer en sammenhengende kunstnersamling som trosser sjanger og setter Zselas kraftige vokal i sentrum. Hun vokste opp med å lytte til Prince og Tracy Chapman og har fått en rekke sammenligninger med Sade. Mer nylig har hun vært “besatt” av Anohni, en sanger hun lyttet til som barn og som hun nå gjenoppdager som voksen. Zselas familie er full av kunstnere; bortsett fra hennes fotografmor, har faren hennes, Marc Anthony Thompson, gitt ut flere album under navnet Chocolate Genius, og hennes halvsøster er skuespillerinnen Tessa Thompson.

Ache of Victory ærer også Zselas bestemor, som ga et direkte sitat for en sang: “Trærne dør penere enn vi gjør,” fra “For Now.” Det er flere referanser til trær gjennom hele EP-en, og Zsela avslørte at de vanligvis er en referanse til “familierelaterte ting.”

“Hun føler seg klaustrofobisk rundt trær,” sa Zsela om bestemoren sin. “Vi kjørte oppover en gang, og hun ville se ut, men alle trærne var så høye og hun kunne ikke. Hun liker store, åpne rom, og så snakket hun om hvordan liksom, ‘Og de dør til og med penere enn vi gjør…’”

Måneder etter utgivelsen av Ache of Victory, midt i landsomfattende protester mot politivold, delte Zsela et annet tidløst sitat fra bestemoren på Instagram: “Det er viktig at folk vet hva du står for, det er like viktig at de vet hva du ikke vil tåle.”

Zsela var åpen om Blackout Tuesday i en oppfølgings-e-post til VMP. “Intensjonen gikk tapt og ble overtatt av hvite mennesker som prøvde å ‘møte opp’ og gjøre absolutt minimum,” skrev hun om de svarte firkantene som oversvømmet sosiale medier 2. juni — bedrifts-Amerikas respons på de meningsløse dødsfallene til George Floyd, Ahmaud Arbery, Breonna Taylor og utallige andre svarte liv som gikk tapt for tidlig. “Det var skuffende, men ikke overraskende, å se rask og enkel performativ aktivisme.”

Når hun ble spurt hva hun håper at fremtidige generasjoner lærer av 2020, er svaret hennes enkelt: “STEM.” Hun delte også en liste over svarte artister, aktivister, forfattere og skapere hun har blitt inspirert av: Davia Spain, Yves B. Golden, Naeem, Raquel Willis, Slauson Malone, Candice Saint Williams, LA Timpa, Shanekia McIntosh, Joviale, Kiese Laymon, Brandy, Ms. Carrie Stacks, Ian Isaiah, Moses Boyd, Victoria Rowell, Darren Cunningham (aka Actress), Beverly Glenn-Copeland, kreativt studio Chroma, Laraaji, Sean-Kierre Lyons, Tourmaline, og Joan Armatrading.

Likevel, Zsela skiller seg ut mens hun bygger sin egen særegne lyd, og Ache of Victory er bare begynnelsen. En remix-EP er på vei, avslørte hun tilbake i april, etterfulgt av det som forhåpentligvis blir et fullengdes album: “Daniel er ikke langt unna, så vi skal bare prøve å få noe sammen eksternt.”

I mellomtiden gir hennes nåværende samling av sanger deg rom til å trekke pusten, reflektere over livets noen ganger smertefulle vendinger, og komme ut på den andre siden med et klart hode. Det føles som et kall til å gå videre.

“Spesielt med alt som skjer i verden,” sa Zsela, “jeg føler meg virkelig takknemlig for at jeg kan gi noen form for helbredelse.”