VMP Stigende: Ben Reilly

Den Atlanta-baserte rapperen Ben Reilly laget sine første prosjekter på en organisk måte, Freelance og Freelance: Charlie. Utgitt i 2021 og 2022, er prosjektene preget av dagbokaktige kvaliteter, der Reilly demonstrerer sin urokkelige stream-of-conscious teknikk. Med referanser til Freelance-serien, ser Reilly på innspillingsprosessen som en form for figurativ frigjøring, som gjorde det mulig for ham å bryte ut av karanteneisolasjon.

"Min hensikt med å lage prosjektene [var] å minne meg selv på å gi slipp på ting jeg ikke kan kontrollere og å være fri fra det," forteller Reilly til VMP via Zoom. "Så mye av Freelance handler om at jeg tok ordet 'fri' og lekte med det."

Handlingene med å være "fri" gjennomsyrer spesielt versene i Freelance-låten “No Strings: The Let Go,” der Reilly legger fra seg sine byrder. Den dobbelte betydningen imponerte rapperens voksende lytterskare, som vokste da et klipp av hans Baby Keem-sampel ‘Maytag (Tax Free)’ ble viralt på TikTok. Hip-hop-entusiaster strømmet til internett for mer av Reilly, inkludert hans nåværende manager Kei Henderson fra “creative incubation hub” Third & Hayden. Som en uavhengig artist, talte Reillys DIY-intensjon til fans som søkte å uttrykke sin iboende kreativitet.

    

På Freelance er Reilly i sjeldent godt humør, fra å referere til Kurtis Blow’s “The Breaks” (“Townhouse”) til å dobbeltrykke på et digitalt rendezvous (“Finsta”). Det utforskende 13-spors prosjektet kom naturlig for Reilly, som ble født og oppvokst i hip-hopens fødested, New York City (selv om han spesifikt vokste opp i Brownsville-området i Brooklyn, ikke Bronx). Hans hjemland har en slektshistorie av rap-forfedre, som Notorious B.I.G., Jay-Z og Yasiin Bey (tidligere kjent som Mos Def), alle som Reilly følger som en ivrig etterkommer i sjangerens utvikling. Faktisk er Freelance-låten “She Likes My… Deep Pockets” en hyllest til Bey’s flørtende klassiker fra 1999, “Ms. Fat Booty.”

“Hver bydel har sitt særpreg, og jeg føler at Brooklyn er stedet hvor ordsmedene er. Vi har unike måter å fortelle historier på,” forklarer Reilly. “Når du ser på artister fra Brooklyn, er det mye observasjon av omgivelsene og det livet de lever. New York er en svært beskrivende by. Når du ser deg rundt, presenterer alt seg for deg som en del av en historie.”

Men rapperen anerkjenner også sine bånd til Atlanta, hvor han flyttet som tenåring. Mens New York City skryter av sylskarpe rim blant sine hip-hop elite, har ATL bidratt med en variert og melodisk kvalitet bare noen år før det ble bevist at "sørlandet har noe å si."

“Jeg føler at begge byene har formet meg til den jeg er, både på et personlig og kreativt nivå,” sier Reilly. “Min oppmerksomhet på lyrikk og ordspill og lyrisk tetthet… aggresjonen jeg liker å bruke, kommer fra min New York-bakgrunn. Men min låtvalg, jeg liker virkelig hvordan kulturen i Atlanta er så melodisk. Så jeg tar med begge kulturer og prøver mitt beste å forme dem til min egen virkelighet.”

En del av Reillys virkelighet er hans filmatiske visjoner, som rapperen tilskriver sin beundring for “slice of life” og actionfilmer. Reilly, som tar sitt pseudonym fra Marvel-karakteren Scarlet Spider, er en selvutnevnt filmfanatiker som blir synlig inspirert når han diskuterer den Oscar-vinnende filmen Everything Everywhere All At Once. For ham er påskeegg og sammenfletting nøkkelen til en engasjerende film, og visuelle hints har han brukt som kreativ direktør for sine egne musikkvideoer.

“Gitt hvor interessert jeg er i å regissere og hvor mye jeg anvender det på musikken og videoene mine, blir jeg fullstendig fascinert av filmfotografiet. Jeg er stor fan av konseptet ramme innen en ramme og hvordan folk bruker visuelle elementer for å fortelle historier,” sier han.

Reillys gåtefulle historiefortelling vises til og med i musikkvideoen til Freelance-singelen “Ace High,” der medlemmene av hans Abstract Media-kollektiv samles som en brorskap mens de konfronterer sine personlige bekymringer.

“I begynnelsen skulle vi [ha] skuespillere og forskjellige personer som skulle være vennene. Men det treffer hardere siden dette er folk som står meg nær,” sier Reilly om “Ace High.” “Som jeg sa i sangen, visste ikke folka mine at jeg hadde det vanskelig, og det er vår oppgave å hjelpe hverandre ut av den bølgen.”

Etter hvert som Freelance fikk buzz i indie hip-hop-miljøet, oppfant Reilly “Charlie”-archetypen på prosjektets B-side Freelance: Charlie. Reilly assosierte den fiktive karakteren med en fugl — spesifikt en hann-kardinal — som også kjennetegnes som en spirituell psykopomp, og representerer mot og ny begynnelse. Med Charlie som legemliggjør Reillys transformasjonsprosess, viser rapperen modig frem sitt lekne uttrykk og tekster i låter som “Agenda,” “Free.99” og “Brand New Free.”

“Jeg fant mye frihet og fred i kardinalfuglene, spesielt etter å ha lært så mye om dem mens jeg jobbet med disse prosjektene. ‘Charlie’ er den røde fuglen personifisert,” sier Reilly.

Aldeles klar for neste kapittel av sitt opprykk i hip-hop, forbereder Reilly ny EP Not Your Hero for Hire, hvor han snur superheltfraser og -navn på hodet, i tråd med sin favorittutgave av Spider-Man-karakteren.

“Jeg beveger meg bort fra fuglene og mer inn i superheltverdenen. Så på denne EP-en, er det ikke overdrevent personlig, det er faktisk ganske morsomt,” sier Reilly. “Men hele hensikten er å introdusere ideen om superheltisme og sakte forberede folk på når det albumet faktisk kommer og jeg virkelig gir meg selv til dem.”

Beveger seg inn i post-Freelance-æraen, er Reilly mer bevisst på sin indre styrke og klar til å reflektere den overfor lyttere som søker tilgivelse. Hvis Freelance og Freelance: Charlie var rapperens søken etter frihet, vil hans neste akt sementere ham innenfor toppen av selvoppdagelse.

“Det er umulig å prøve å redde verden hvis du ikke kan redde deg selv. Det betyr, hvis du ikke kan identifisere dine feil, er det vanskelig å virkelig hjelpe noen andre med sine,” sier Reilly. “Det har vært hele min greie fremover; å prøve å forbedre superhelten i meg før jeg forteller noen andre om deres superkrefter.”