Ukens tapte album: Stackridge's 'Friendliness'

av Ryan Reed

Hver uke graver vi i kistene for å fortelle deg om et "tapt" eller klassisk album vi mener du bør høre. Denne ukens album er Stackridges Friendliness. 

Å leve i Spotify/YouTube/Shazam-epoken har sine fordeler: Vi har nesten hele historien om den innspilte musikken ved fingertuppene, bare et Google-søk unna detaljene i en bands Twitter-feed. Men det vi har fått i umiddelbarhet, har vi mistet i romantikk: For obskure platesamlere, er det en spenning i det ukjente – ved å plukke opp en tilfeldig LP, tenke "Hva i all verden er dette?" og kaste terningene.

For flere år siden, i kjelleren til en ydmyk platebutikk i Cincinnati – et fristende hav av dollar-LP-er som mer lignet et forlatt lager enn et detaljhandelområde – snublet kona mi, Jenifer, over en slitt kopi av Stackridges andre LP, 1972's Friendliness. Hun ble umiddelbart fascinert av omslaget: den blomsterdekorert tittel-fonten, den fantasifulle skissen av en hjemløs mann (iført to forskjellige typer sko) som finner trøst i en flokk duer. Etter å aldri å ha hørt om det britiske progressiv-pop bandet, trakk jeg frem smarttelefonen min og forberedte meg på å søke på internett om bandets verdi. "Kanskje AllMusic vet noe," sa jeg. Men Jenifer var allerede helt solgt på vibe-en: "Jeg vil ha den."

Stackridge ble dannet i 1969 i Bristol/Bath-området i England, og kombinerte eklektiske, ofte kontrære, innflytelser (som strakte seg fra The Beatles til Bach til Frank Zappa) for å lage sitt tidlige repertoar. I løpet av denne formative perioden snublet kvintetten blindt inn i konsert-historien da de opptrådte som oppvarmingsband på den første Glastonbury-festivalen den 19. september 1970 – dagen etter at Jimi Hendrix døde. Neste mars, gikk de inn i studio med produsent Fritz Fryer, en veteran fra sekstiårenes vokalgruppe The Four Pennies, og spilte inn sitt selvbetitlede debutalbum fra 1971.

Etter å ha brukt opptaksbudsjettet sitt på Stackridge, jobbet de i et raskere tempo og kom frem til en mindre polert miks for Friendliness, som gruppen co-produserte med ingeniør Victor Gamm. "I de dager, lagde band bare ett album i året," reflekterte gitarist-og-keyboardspiller Andy Cresswell-Davis i liner-notene til 2007-utgaven. "Vi hadde ikke mye budsjett, så vi kunne ikke virkelig gjøre mye mellom. Vi hadde aldri egentlig noen plan av noe slag. Det var på grunn av umodenhet og en mangel på innseelse at dette faktisk kunne fungere."

Men selve sangene,  plukket fra det Cresswell-Davis kalte en "svær backlogg", var mer kuriøse og mer flytende enn deres tidligere arbeid. To av albumets mest utsmykkede spor – den arpeggierte psych-folk close “Teatime” og forvandlende, gentlemanlige prog-eventyret “Syracuse the Elephant” – ble hentet fra bandets live-settliste, og fremhever deres skjerpede samspill fra turneen med band som Wishbone Ash og Renaissance.

På Friendliness, forble Stackridge i sin klassiske kvintettoppsett, med gitarist-vokalist James Warren som dominerer låtskrivingen – fra vokalharmoni-stykker (tittelsporet) til sofistikert pianoballade ("There Is No Refuge") til frampå musikkhall ("Anyone for Tennis," hvor du praktisk talt kan føle at bandet blunker til deg).

Hele første side er bygget for å overraske, lekende fra de rene poplåtene til den barnslige opplevelsen av "Syracuse the Elephant" og den tordnede instrumentale prog-jiggen "Lummy Days," begge slike der talentene til fløytist "Mutter" Slater og fiulinst Michael Evans kommer til sin rett. Side B er bare en skuffelse sammenlignet med den svimlende strekningen, ettersom bandets særheter av og til framstår som tvungne: "Amazingly Agnes" gir en lettvekts calypso-groove, men ingen retning, og "Keep on Clucking" er et amatørmessig, halvhjertet forsøk på blues-rock.

Stackridge beholdt sin hengivne kultfølge med Friendliness, og de fikk en enormt viktig fan: Sir George Martin, som signerte seg på å produsere bandets 1973-oppfølger, The Man in the Bowler Hat, som nådde deres høyeste U.K. diagramposisjon på nummer 23. (En litt omformulert versjon, med tittelen Pinafore Days, ble utgitt i USA med mye mindre oppstyr.)

Etter Warrens avgang, hadde bandet problemer med å opprettholde en konkret retning. Med omformede oppsett, ga de ut to flere LP-er, 1975's Zappa-leaning Extravaganza og 1976 konseptalbum Mr. Mick, før en fullstendig implosjon. Musikerne jobbet i forskjellige roller gjennom årene (mest bemerkelsesverdig, Warren og Cresswell-Davis som samarbeidet om elektro-pop-prosjektet The Korgis) før de gjenforentes på slutten av nittitallet med flere oppsett. Stackridge opplevde en stille sen-eragjenopplivelse, og ga ut to siste album, 1999's Something for the Weekend og 2009's A Victory for Common Sense, og til og med returnerte til Glastonbury i 2008.

I denne fornyede interessen, ga bandet ut sin tidlige diskografi på CD i 2007 via Angel Air Records. Denne nye versjonen av Friendliness forbedrer den originale låtliste ved å legge til fire bonusspor, inkludert den psykediske "Purple Spaceships Over Yatton" og bar-sing-along danse nummer "Do the Stanley." (Som Cresswell-Davis forklarte i liner-notene, resulterte den siste sangen fra bandet "da de en dag bestemte seg for å skrive en dansekutt som Twist.")

____________________________________________________________________________

Tilbake hjemme etter reisen vår, bevæpnet med en fersk bunke vinyl, tentet Jenifer og jeg ivrig opp platespilleren og nøt, stolt, vårt rareste nye funn. Vi lærte to leksjoner den dagen: Stol på instinktene dine, og aldri la en kiste stå ugransket.