Ukens tapte album: Ro 'Tranquility'

I 1981 ga den australske sangeren Olivia Newton-John ut sitt niende album, Physical, som ble en kortvarig sensasjon takket være tittelsporet – en ufarlig danse-hymne med en treningsrelatert musikkvideo med klønete fleksing, pinlige hodebånd, og Newton-John som motiverte overvektige menn til å komme i form. Sangen ble platina, fikk en Grammy-nominasjon og brente seg inn i popkulturens bevissthet med sin synth-støttede krok. I ettertid er ikke suksessen til «Physical» uvanlig – dens enkle gleder er typiske for den neon-perioden. Men det er en merkelig detalj skjult i plateomslagteksten: «Physical» ble skrevet i samarbeid med den britiske musikeren Terry Shaddick, en relativt ukjent låtskriver hvis beste verk – med det psykedeliske folk-rock bandet Tranquility – er hans mest obskure, henvist til tilfeldige blogginnlegg og dollar-bin vinylfunn.

Shaddick grunnla Tranquility i 1971 sammen med tidligere Donovan-manager Ashley Kozak og rekrutterte en broket gjeng med prog/psykadele reise-musikere fra tidlig syttitall for sitt backingband. Drevet av Shaddicks ekspansive låtskriving – en blanding av innflytelser, inkludert Crosby, Stills & Young, The Beatles og tidlig Genesis – signerte gruppen med CBS Records' Epic-avdeling og dro til Londons Olympic Sound Studios for å spille inn sitt selvtitulerte debutalbum.

Den flytende besetningen inkluderte bassist Kevin McCarthy (tidligere fra Cressida), keyboardist Tony Lukyn, og hovedgitarist Berkeley Wright, sammen med bassist Jim Leverton og trommeslager Eric Dillion, begge tidligere fra Noel Reddings kortvarige psykedeliske band Fat Mattress. (Besetningen endret seg så hyppig at de første tre LP-utgavene av Tranquility hadde forskjellige bakcover og medlemskreditter.) Den mest kjente bidragsyteren spilte ikke engang et instrument: Lydtekniker Keith Harwood gikk videre til å mikse tre Led Zeppelin-album (Houses of the Holy, Physical Graffiti, og Presence) og være lydtekniker for Rolling Stones (It's Only Rock 'n' Roll og Black and Blue) og David Bowie (Diamond Dogs).

Du kan lære mye om Tranquility bare ved å skanne dens jordnære, post-blomsterkraft kunstverk – akkurat som jeg gjorde da jeg tilfeldig trakk LP-en ut av «T»-seksjonen i en platebutikk i Asheville, North Carolina under en ferie-musikkjakt. «Dette er så datert, men på den mest perfekte måten mulig,» tenkte jeg, hjernen min kriblet av spenning mens jeg så på dens idylliske åsside: bandnavnet prydet på en regnbue som svever over en elv, en rosa himmel, en mor (i helhvit) og en baby som hviler under et skyggefullt tre, et par hunder som strekker seg ut i det grønne gresset. «Vent, er det en hippie-versjon av Jomfru Maria og nyfødte Jesus? Er dette 'Lady of the Lake' referert i tracklisten?»

Alt var mulig i 1972 rock. Og musikken reflekterer den kreative friheten i den perioden, da psykedelika, folk og prog samtidig var på Billboard-listene. Shaddicks låter kombinerer disse elementene sømløst, om enn av og til åpenbart – som med de frodige, akkordale CSNY-vokalharmoniene som dukker opp på nesten hvert spor. Men Tranquility stiger over deres enkle referansepunkter ved å kombinere dem på unike måter.

«Try Again» fyker med en bris et sted mellom Gram Parson's country-rock tekstur og CSNY's signaturfraser, bygd opp til en hypnotisk elektrisk gitar-solo som minner om både It's a Beautiful Day og The White Album. Shaddicks ubetydelige tekster ("Should we meet on the road up ahead / and laugh bout the times we spent together?") fungerer bare for å støtte melodien, men atmosfæren er hele poenget. Drømmende gitar-eposet «Where You Are (Where I Belong)» fyrer på et tversnitt av midt-seksti-tallets amerikanske psyk-pop og tidlig folk-prog – lagd med harmoniserte elektriske gitarer, Fender Rhodes-grooves, fremmet rytmeseksjonskift og massive vokalharmonier i et dynamisk band-showcase.

Andrealbumets andre side er mer bevisst quirky, svingende fra funky rockelåter («Walk Along the Road») til muntre, Kinks-stil pop («Black Currant Betty», med sitt musikkhall-piano) til Beatles-aktig pianoballade («Thank You», det eneste øyeblikket på Tranquility som går forbi hyllest og inn i pastiche). Nærmere «Saying Goodbye» avslutter LP-en med en rørende formålsuttalelse, som går fra dempet gitarharmonikk til et hardrock refreng.

Til tross for den åpenbare appellen, eksisterer knapt noe informasjon om Tranquility (eller Tranquility) på Internett, med hovedvekten av info fra en biografi på Vanity Fares nettside. Før LP-utgivelsen åpnet bandet to britiske datoer for Byrds før de lanserte sin egen amerikanske turné – men med Tranquilitys fanbase voksende for hver konsert, tilsynelatende hastet plateselskapet utgivelsen av deres debut for å tilfredsstille etterspørselen.

Bandet klarte å spille inn et album til, 1972's Silver, som bygde på deres debut med en tyngre tilnærming og høyere produksjonsverdier. Ifølge Vanity Fare's nettside hadde Epic større forventninger til LP-en, og booket dem som turné-åpnere for akter som «Yes, The Eagles, David Bowie, J Geils Band, New Riders of the Purple Sage, Black Oak Arkansas, og Edgar Winter.» Etter forskjellige singelutgivelser som feilet i å vekke offentlig oppmerksomhet, utløp bandets Epic-kontrakt; og etter en siste single på Island Records, trakk Shaddick og co seg tilbake til obscurity. Ulike medlemmer fant nytt liv i sesjonsarbeid – inkludert bassist Jim Leverton, nå et langtidsmedlem av Canterbury prog-bandet Caravan.

I mellomtiden, etter et langt avbrekk fra offentligheten, beveget Shaddick seg i en oppsiktsvekkende ny retning som låtskriver. Suksessen med Olivia Newton-John's «Physical», skrevet i samarbeid med langtidspartner Steve Kipner, drev ham inn i mainstream pop-verdenen, hvor han skrev sanger for America, Diana Ross og Sister Sledge, blant andre.

Hvordan han endte opp med å utvikle seg fra psyk-folk til lettvekts R&B-pop er det ingen som vet, men Shaddicks senere diskografi skader ikke hans tidlige verk. Vinyl-skattjegere har gjenoppdaget Tranquility i internettalderen: Albumet er tilgjengelig digitalt, og Rock & Groove Records utga en CD-utgave i 2004, selv om de få kopiene tilgjengelig på Amazon er priset til omtrent en arm og et bein. Hvis du har tålmodighet, er det best å lete etter denne skjulte perlen på den gammeldagse måten: bla gjennom platebunkene, hender dekket av støv, redd disse dessverre ikke anerkjente sangene fra vinyl-skjærsilden.