Gjenoppretting av Son House's 'Forever On My Mind'

Selve prosessen begynte bokstavelig talt med en boks med bånd. “Da de ga meg boksen med bånd for nesten tre år siden, visste de ikke engang hva de hadde. Det var, selv på den tiden, en ikke-profesjonell opptak på båndopptakere,” forklarte Smith. “Det var en rekke bånd [Dick Waterman] hadde tilgang til, og hvert enkelt av dem hadde et litt annet format. Noen var halvspor, noen kvartspor.”

Det første kravet var å fastslå hva som faktisk var på båndene. De hadde ikke blitt spilt på en rekke år, og innholdet var ikke listet. “En av dem hadde bare en Joe Cocker-plate på seg, hjemmetapt fra et album,” sa Smith, og lo. “Hovedopptaket av Son House var på et syv-tommers bånd i stedet for en full størrelse studio bånd, og dette var det normale opptaksmediet før kompakte kassetter. Det krevde litt tid å finne ut hva vi hadde og hvordan det opprinnelig var satt opp. Heldigvis har vi alle typer båndopptaksutstyr her.” Å finne ut hvilken av disse maskinene som var nødvendig er ikke en liten oppgave alene. “Vi har en magnetisk leser, som en liten plastplate med litt magnetisk materiale i midten,” forklarte Smith. “Du legger den ned på båndet, og magnetiske partikler sprer seg for å vise sporene på båndet.”

Noen gode nyheter kom fra båndets alder. “Noen bånd må faktisk stekes for å bli avspilt,” bemerket Smith, “Men disse var eldre enn det og laget av en type materiale som ikke trenger baking.” Positiviteten endte ikke der: “Min hukommelse var at de var i ganske god stand,” sa han. “Man får en slags følelse av at noen hadde gjort en innsats for å ta opp konserten, kommet hjem, lagt det i en boks i et skap og latt det ligge i 40 år. Det føltes ikke ut som noe som hadde blitt spilt hundre ganger.” 

Begge disse anfallet av lykke hjalp med konverteringsprosessen. “Jeg husker ikke å ha gjort for mye med hensyn til restaurering i etterkant,” sa Smith. “Jeg gjorde overføringer av alt og ga dem til Dan Auerbach [medlem av Black Keys og eier av Easy Eye Sound] og hans ingeniør, og de gikk gjennom det og bestemte hva de ønsket å bruke og ikke bruke.” Det bør understrekes at dette ikke betyr at det er betydelige seksjoner av prestasjonen som mangler. Livemusikk er ikke iboende vennlig mot vinyl. Denne innspillingen, som mange andre, inneholdt lange stillaser og brøt ikke naturlig inn i to ferdige sider av en plate. “Derfra kom det tilbake til meg for mastering og vinylkutting,” sa Smith.

Masteringprosessen innebar digitalisering av opptaket, noe som kan opprøre purister, men Smith forklarte rasjonalet bak det: “Da konserten ble tatt opp, var det ikke tenkt på at den skulle bli en plate. For å ta opp vinyl fra bånd, må alt være perfekt innstilt, med opptaket slik det skal være, og for å redigere og korrigere forskjellige problemer, krever det virkelig digitalisering.” Intensjonen fra begynnelsen var å behandle opptakene med en lett berøring. “På et så gammelt bånd, og på en forbruker, lo-fi-ish innspilling, er det åpenbart ikke så klart som en profesjonell studioinnspilling,” sa han. “Vi ønsket å løfte sløret litt, men uten ekstreme tiltak.”

Noe av denne prosessen er så grunnleggende som å ta hensyn til opptaksutstyret og kompensere for dets mekaniske begrensninger eller brukerfeil. Smith besitter den samme profesjonelle beskjedenheten som mange mennesker som er veldig gode til det de gjør viser, og han nedtoner sin rolle i dette. Hvordan Forever On My Mind høres ut, er derimot et vitnesbyrd om den akkumulerte erfaringen han har i å høre noe og vite hvordan det sannsynligvis avviker fra den faktiske lyden i rommet. 

   Ryan Smith ved Sterling Sound, tatt av Chip Kalbeck.  

Smith er også ivrig i sin omtale av Sterling Sounds fasiliteter i prosessen. “Studioet vi har bygget her og signalveien — alle tingene som kreves for å få kilde musikken på platen — har vi lagt mye arbeid i dette, og har et dedikert teknisk team som har bygget opp igjen mye av utstyret vårt eller oppgradert det. Vi er i stand til å få ting på platen akkurat slik vi ønsker det,” sa han. Studioet han sitter i er relativt nytt, men utstråler en “akkurat sånn” perfeksjonisme i sitt design og konstruksjon som gir en viss tillit til at Smith og alle andre på Sterling kjenner sitt fag inngående. 

Studioet har også tilgang til utstyr som grenser til det uoppnåelige nå, som Smith forklarte. “Sterling har eksistert siden slutten av 60-tallet, og vi har alltid hatt tilgang til dette utstyret, selv når andre ikke har ønsket det. Vår [platekutting] dreiebenk fikk vi bokstavelig talt for en brøkdel av prisen den ville vært verdt nå.” Dreiebenken ble brukt til å lage en acetat ved standard hastighet, snarere enn en halv-hastighet master. Smith forklarte at det er teknisk mulig med utstyret som er tilgjengelig for Sterling, men verken han eller resten av selskapet føler nødvendigvis at fordelene oppveier problemene med hensyn til oppsett og forstyrrelser fra å gå i halv hastighet.        

Smith er med rette stolt av sluttresultatet. “Det er alltid et element av historie og et forskningsaspekt av disse prosjektene når du går tilbake til noe gammelt, og tenker på hvor det kom fra og hvordan det ble laget,” sa han. På noen måter er Forever On My Mind unik selv i denne sammenhengen. “Det er ikke en nyutgivelse, det er en tapt innspilling,” sa Smith. “Jeg lytter til dette båndet og tenker at jeg er en av tre eller fire personer som noen gang har hørt det. En del av jobben er å gi andre, lytterne, opplevelsen av hva som var en super intim konsert, og du ønsker å presentere det som så. Man får følelsen av at man er på et universitet og så en plakat som sa ‘Son House live,’ og du går inn og ser denne gamle fyren spille disse fantastiske gamle blueslåtene. Forhåpentligvis gir det dem litt av den ‘du er der’-følelsen.” 

‘Forever On My Mind’ er tilgjengelig for forhåndsbestilling nå i VMP-butikk. Den klare med svart og oransje sprut vinyl er begrenset til 1.000 pressing.