Phoelix, Nonames hemmelige våpen, forklarer hvordan 'Room 25' ble laget

Opptaket ble nesten utelukkende gjort med levende instrumenter, Room 25 markerte en samarbeidsinnsats mellom Noname, Phoelix (som håndterte bass og tangenter og også bidro med vokal), gitarist Brian Sanborn og trommeslager Luke Sangerman. Deres råe instrumentale ferdigheter skinner gjennom i en delikat, ustabil blanding av jazz og R&B. Etter hvert som albumet befester Noname sin plass som en permanent hiphop-fikstur på nasjonalt nivå, kaster det også lys på Phoelix sine usedvanlige talenter og avslører ham igjen som en ekte tusenkunstner og en viktig brikke plassert (sammen med produsenter som Peter Cottontale og Cam O'bi) i hjertet av Chicagos musikalske univers.

Phoelix, 26, vokste opp i en musikalsk familie i Fox Valley, en forstadslomme omtrent en time utenfor Chicago. I kirken var faren hans pastor og moren hans kormester. Onkelen hans pleide å spille med Frank Zappa. Etter en fremragende ungdomskarriere i basketball, begynte Phoelix på Olivet Nazarene University, droppet etter to år og flyttet til slutt til Chicago, hvor han møtte Saba, og senere på en skjebnesvanger konsert i november 2015, Noname. Utallige sesjoner mellom de tre av dem i Saba sitt kjellerstudio og en Airbnb i L.A. resulterte i grunnlaget for Noname sitt Room 25 forløper Telefone og Saba sitt Bucket List Project, som begge Phoelix var med og co-executive produsert.

De siste to årene har Phoelix gitt ut to solo-prosjekter, GSPL og TEMPO, og turnert mye på bass og tangenter med Noname, Saba, Smino, Jean Deaux, Jamila Woods og Eryn Allen Kane. Men ingenting han har jobbet med tidligere har målt seg med den uhyggelige skjønnheten til Room 25. Vi snakket med ham på telefonen for å trekke tilbake gardinen på Room 25 og lære hvordan albumet kom sammen gjennom hans øyne.

VMP: Hvordan bestemte Noname seg for personell og retning for Room 25?

Phoelix: Jeg tror etter å ha jobbet med Telefone, og etter å ha spilt med Brian [Sanborn] og til slutt spilt med Luke [Sangerman], tok jeg og Noname virkelig en beslutning om å jobbe med albumet med de to og utnytte deres musikalske ferdigheter og også produksjonsevner. Og selvfølgelig Matt Jones, som orkestrerte strengene. Men jeg tror vi bare tok en annen tilnærming og ønsket å gjøre det mer instrumentalt, gi det en annen følelse og gå litt dypere følelsesmessig i produksjonen.

Over hvilken tidsperiode laget dere Room 25?

Vi laget det meste i L.A. — slutten av februar [2018] inn i mars, og deretter uken mellom Coachella. Og deretter uken etter det, dro jeg tilbake til L.A. alene — Noname bor i L.A. — og vi tok en uke og i utgangspunktet ferdigstilte konseptene for albumet, visjonen og retningen, og deretter kom vi tilbake til Chicago og finjusterte de små delene vi ønsket å legge til.

I enhver kreativ prosess kan de siste 10 prosentene være noe uhyggelige. Var det sant for dere?

For meg, tror jeg den vanskeligste delen var å komme i gang og finne ut hvor vi ville gå. Med Luke og Brian, har vi spilt live sammen de siste tre årene eller så, og vi har bare utviklet en slik grenseløs kjemi som musikere. Og [vi fant ut] hvordan vi skulle fokusere alt det inn i et album — du vet, en idé, en uttalelse, være på samme side som Noname, gjøre det til en fullstendig tanke og ett tema. Det var den vanskelige delen. Når vi hadde blitt enige om en bestemt retning, gikk det ganske raskt derfra.

Hvordan vil du karakterisere typene samtaler du hadde med Noname versus de du hadde med Luke og Brian?

De var alle de samme. Det var alle som prøvde å finne ut hvor vi alle var, som mennesker i våre liv, som venner og som familie, som kreativer, og hvor vi var som musikere og låtskrivere og produsenter. Prosessen med å koble til igjen og komme nærmere, gjenopprette det forholdet vi hadde på turné, og bare oversette det til studioinnstillingen. Og virkelig gjøre det helt konsist. Det er en slags interessant overgang, å gå fra musikk som en rutine til å måtte gå og skape noe nytt. Og det var gøy og spennende. Vi hadde ønsket å gjøre det lenge. Men faktisk å gjøre det var en slags oppgave i begynnelsen, til vi kom inn i en rytme, da ble det enkelt. Det var veldig organisk. Det er alltid slik når du velger å jobbe med venner. Prosessen vår var veldig rå og ærlig, og det føltes som vi var med familien hele tiden. Det føltes aldri som arbeid.

For Noname, snakker mye av albumet om L.A.'s påvirkning på henne. Hvordan har L.A. påvirket deg?

Definitivt. Jeg tror L.A., fra mitt perspektiv, fortsatt er et slags fjernt sted, og jeg lærte å tenke fra forstedene og [så] Chicago som et fjernt sted før jeg flyttet hit. Og det er den typen opplevelse. Og meg, jeg passet med det på den måten, som hvordan jeg kom ut til Chicago og begynte å jobbe med Saba i begynnelsen, selv før vi begynte å jobbe med Bucket List og Telefone. Opplevelsen av å komme til et nytt sted og være i et nytt miljø, noe som jeg ikke er kjent med som jeg nå bor i, som jeg nå sover i hele tiden, er noe som inspirerer meg til å bare se ting annerledes. Lydene, luktene, været, alt. Den konstante hverdag skal være solrik og vakker eller hva som helst; det er bare annerledes. Hvert miljø vil bringe forskjellige ting ut av meg som jeg ikke er vant til. Jeg setter alltid pris på den typen opplevelse.

Noname betalte for Matt Jones til å orkestrere strengene på Room 25 av egen lomme. Hvordan kom dere i kontakt med Matt og integrerte ham i prosjektet?

Jeg tror Matt Jones er en av de som går under radaren i Chicago og er et musikalsk geni når det gjelder å spille som musiker, som komponist. Han er strålende. Jeg har kjent Matt i et par år. Jeg husker det var en gang på East Room, det var en jam session som en venn av meg, Justin Canavan, pleide å arrangere med bandet sitt. Og dette var dagen jeg faktisk møtte Brian og Luke. Jeg satt inn med Justin, og Matt Jones var der, jeg tror det kan ha vært bursdagen hans eller noe. Han kom opp og spilte, og gjorde bare noe fantastisk på tangentene, og jeg var superimponert. Jeg var som, “Hvem er denne fyren, han er gal!” Jeg møtte ham, og han var kul, og deretter fortalte Ralph Gene meg mer om ham, som, “Ja, han arrangerer strenger.” Han skulle gjøre et arrangement for Eryn Allen Kane eller noen for en stund siden. Det endte med å ikke skje, men han er bare beryktet. Jeg tror han også gjorde strenger for PJ Morton… Han er en av de største som lever.

Det var bokstavelig talt som vi ga ham sangene uten strenger på dem. Vi var som, “Yo, vi trenger strenger på disse sangene, kan du bare gå vill?” Han gikk vill. Han er et geni. Jeg har den største respekten for ham som en kreativ ånd. Han er strålende. Jeg gleder meg til å jobbe mer med ham i fremtiden.

Dere måtte ikke gi ham en ledetekst eller akkorder eller noe?

Nei, det finnes folk i verden som bare er i stand til å høre og forstå ting på en måte som ikke er som akkorder, men følelse. Og han forsto følelsen vi prøvde å få ut av sangen, og han visste hvordan å implementere strenger på en måte som ville legge til den. Han gjorde en fantastisk jobb. Jeg kunne ikke vært lykkeligere med resultatet.

Husker du første gang du hørte sporene med strengene hans?

Jeg var i L.A., det var dagen etter at jeg spilte en konsert med Smino — det var den siste konserten på hans Jupiter Jam-turné — jeg varmet opp i L.A., og dagen etter, tekstet Noname meg, som, “Yo, Matt sendte utkastene, sjekk Dropbox eller hva som helst.” Jeg lyttet til “Window” først, og jeg var som, “Åh gud! Dette kommer til å bli en klassiker!” I det øyeblikket visste jeg at det kom til å bli et flott album. Og de var grove, jeg tror de var MIDI-strenger først, så fikk han faktisk spillere til å spille det; det var bare ideer. Jeg var bare som, “Wow, dette er så vakkert.”

Hva slags vekst eller endringer la du merke til i Noname som låtskriver mellom Telefone og Room 25?

Jeg tror hennes skriving, bildene er litt mer levende nå. Jeg tror hun alltid har vært en veldig god illustratør som forfatter når det gjelder å male et klart bilde. Hennes bilder er litt dypere, litt mer intrikate, litt mer presise. Og jeg tror at på to år har det skjedd mye i den tiden, med flere turnéer og bare livet. Hun har blitt mye mer nøye med hvor hun plasserer ordene sine og hvordan hun sier ord og alle de små detaljene. Og alt det presser meg også til å være veldig presis, og jeg tror det går begge veier, å være så presis med produksjonen og lydene som brukes og å virkelig bære det og bli det romskipet til henne — for henne, antar jeg.

“Ace” med Smino og Saba er en av fanfavorittene fra prosjektet. Hvordan kom den sangen til?

Det er det eneste hele beaten på prosjektet. Det er en beat jeg bare hadde som jeg syntes var kul. Og Noname var som, “Jeg elsker denne beaten, vi burde [få] Smino og Saba på denne.” Og da det kom til studio, var Elton ikke så begeistret for den og Smino var som, “Yo, jeg skal ikke la denne dø,” og så la han til sin del først. Bokstavelig talt, sangen kom sammen i rekkefølge. Han sendte den tilbake til Noname, hun var som “Yo, dette er hett,” så sendte de det til Saba. Fatimah ville ikke la meg høre før den kom ut med Sabas vers på seg. Jeg måtte vente til fredag for å høre. Det var som, “Puh, jeg er glad den kom med,” fordi den var ild.

I et tidligere intervju kalte du lagringen av “Shadow Man” fra Telefone “en av de mest legendariske dagene i mitt liv.” Hvilke spesielle minner fremstår fra lagringen av Room 25, hvor du og alle vibrerte på en høyere frekvens?

Å lage “Part of Me,” med Brian, det var et fantastisk øyeblikk for meg når det gjelder å være den som skriver den kroken og klarheten det ga meg i livet mitt. Det var veldig innvirkende. Det er sprøtt å høre den sangen ute. Jeg var så glad med den grove versjonen av den sangen. Det var bare å snakke til meg, det var inspirerende for meg. Når vi spilte inn, laget jeg og Noname hoveddelen av albumet og var som, “Wow, dette er ganske mye fullført,” det var et utrolig øyeblikk bare å fullføre albumet. Nå vet vi at vi kan lage album.

Og når vi går tilbake til Telefone som tok så lang tid, at det tok over ett år å få det ferdig, og andre gang var så raskt. Å vokse, selv på ledernivå, bare å fullføre prosjekter og være i stand til å fullføre ting, det var veldig kraftig. Å lage “Window” med Luke og Brian, det var et annet øyeblikk i det nye studioet som var som, “Wow, dette er et fantastisk rom, vi har virkelig funnet noe her, vi er virkelig på noe her.” Vi hadde mange øyeblikk med bekreftelse, og visste at vi hadde de rette menneskene. Og øyeblikk av å skape ting hvor vi var som, “Dette er en refleksjon av kraften vi visste vi alltid hadde.”

Header image by Jac Cabre