Sør-Afrikas Petite Noir blander budskap med popmestring

Yannick Ilunga er en usannsynlig popartist, selv etter eksisterende indie-standarder. En innfødt sør-afrikaner med kongolesiske røtter, presenterer han det meste av arbeidet sitt under navnet Petite Noir. Alle som fikk med seg hans opptreden sammen med blant annet Kelela og Sampha på Saint Heron, en samleplate fra 2013 utgitt på alt-R&B-ikonet Solange Knowles' Saint Records, ville bli rimelig slått av unikheten i stilen hans, som ble vist tidlig bare noen måneder tidligere på det banebrytende EP-et The King of Anxiety.

Mere dager før en tragisk fergekappsing på Victoriasjøen krevde over 200 liv og skapte internasjonale overskrifter, snakket Ilunga med meg fra Tanzanias kystby Dar Es Salaam, omtrent 700 miles unna, i avslappede toner fra noen som nyter en velfortjent ferie. Han hadde så nylig flyttet til London fra Cape Town, at han målte oppholdet i uker i stedet for måneder eller år, og han forberedte seg på utgivelsen av sitt første store innspillingsprosjekt på tre år, en oppfølger til hans kritikerroste og sjangeroverskridende indie-pop-debut La Vie Est Belle / Life Is Beautiful.

“Det har vært en ganske produktiv periode,” sier Ilunga, “Å få alt tilbake i orden og finne ut hva den nye retningen er.” Formet som et mini-album, samler La Maison Noir / The Black House seks sanger fra hans fruktbare innspillingsøkter, som han beskriver som en modning av hans allerede avanserte lyd. “Det er mer av et budskap. Det er mer personlig.”

Når man lytter til den stormfulle hovedsingelen “Blame Fire,” sameksisterer en blanding av individuell narrativ og samfunnspolitisk verdensbilde sømløst mens Illunga reflekterer over sin reise i en feirende og iboende åndelig tilstand. Mens den beskrivelsen overfladisk minner om urbane sjangertropes, er utførelsen alt annet enn rutine eller formelaktig; hans strålende og animerte vokal stiger med hengiven repetisjon blant tilsynelatende enkle synth-stikk og militante, men dansbare polyrhythmikker.

Fremfor alt ser det ut til at “Blame Fire” knytter ham til publikum han ikke har nådd før, og hever profilen hans i det store og ofte regionalt segmenterte afrikanske musikkmiljøet, samt internasjonalt, med inkludering på BBC Radio og Apple Musics Beats 1. “Den singelen har brutt ned alle disse grensene,” sa han.

Etter å ha vært eksponert for et variert publikum de siste årene takket være betydelige samarbeidsprosjekter og samarbeid med Solange, Danny Brown og UNKLEs James Lavelle, fortsetter Ilunga i den kollektive ånden ved å samarbeide med sin kone Rochelle "Rha! Rha!" Nembhard om “Hanoii” og den radikale hip-hop poeten Saul Williams for “Blowing Up The Congo.” Nembhard satte også sammen den visuelle komponenten for prosjektet, med slående afrocentrisk bilder som utgjør et attraktivt omslag og tilhørende pakke.

Med en gjentakelse av det vellykkede samarbeidet med Brown på 2016s Atrocity Exhibition høydepunkt “Rolling Stone,” søker den arena goth-balladen “Beach” bekreftelse på livet i tåken av Xanax og andre navngitte rusmidler. “Vi møttes i London og kom sammen, og det gikk bra,” sier han om deres i stor grad online forhold. Når det gjelder Williams, har de ennå ikke møtt hverandre ansikt til ansikt, selv om han ser et felles grunnlag mellom de tre vokalistene. “Vi har alle en rebellaktig, litt progressiv holdning,” sier han. “Jeg tenkte de ville være en perfekt match for å bringe inn Noirwave-verdenen.”

Når man snakker om den spesifikke bevegelsen, en som er forankret i stolte kunstneriske tanker om svart fortreffelighet, er det en subtil omvendelse iboende i Ilungas tilnærming, en betydning og oppmerksomhet som gjennomsyrer det han gir ut som Petite Noir. Hans referanser kan virke nedtonede, selv om deres sammensatte tyngde fortsatt kjennes. Det er en relativ sjeldenhet i en tid hvor han uformelt latterliggjør som overfylt med fastfoodmusikk. “Jeg ønsket å gi folk noe fantastisk,” sier han, “som kommer fra noen som faktisk bryr seg om lytteren.”

“Produsenten jeg jobbet med, Cid Rim, hans produksjon er litt mer poppet og min er mer rå,” sier Ilunga om La Maison Noir‘s stealth-tilgjengelighet. “Å blande disse sammen fungerte ganske bra.” Deres samarbeid kom etter at han hadde sendt inn demoversjoner til en rekke potensielle produsenter, men det var den østerrikske multiinstrumentalisten som til slutt ble valgt, selv om prosessen derfra tok lengre tid enn man skulle forvente på grunn av hva Ilunga beskriver som et opp-og-ned arbeidsforhold.

“Det kom ut akkurat som jeg hadde forestilt meg det,” sier han om nærheten mellom det ferdige produktet og det han opprinnelig strakte seg etter. “Når det ble mastret, var det som kirsebær på toppen.”

Essensielt ønsker Ilunga at folk skal komme ut av La Maison Noir-opplevelsen med en hevet følelse av progressivitet snarere enn å føle seg truffet av tunghentet dogmatisk punditry. Selv om det er ganske enkelt for en lytter å sette pris på disse sangene på deres auditive meritter, understreket han verdien av å bearbeide temaene og betydningene bak teksten også. “Det er ikke et av de prosjektene hvor det er slik, regjeringen er sånn og regjeringen er sånn,” sier han. “Jeg håper folk fanger budskapet, og samtidig blir fortryllet av selve musikken, av lyden.”

Ikke overraskende, Ilunga har som mål å bringe noe av den fortryllelsen inn i konsertrommet også. Han lover en sterk visuell estetikk, takket være kreativ direktør Nembhard, som reflekterer den musikalske visjonen. “Hun er like mye involvert i dette prosjektet som jeg er,” sier han om hennes tilknytning. “Jeg kan ikke si at Petite Noir kun er meg lenger.” Han tilskriver en ikke ubetydelig mengde av hans suksess og kunstneriske uttrykk til henne, og forventer at dette vil oversettes godt til live-opplevelsen. De setter til og med sammen en film som Ilunga tror vil sette alt dette i kontekst, forvandle La Maison Noir til et visuelt album på samme måte som Frank Ocean gjorde med Endless.

Alt i alt stammer hans ambisjoner og lidenskap for Petite Noir fra en nært holdt stolthet og identitet. “Jeg ønsker å representere Kongo på en måte som aldri før er blitt representert,” sier han. “Jeg ønsker å representere Afrika—og jeg vil representere verden.”