Oliver Sim ønsker sannheten, i all sin gru

“Måten hodet mitt fungerer på, trenger jeg et nivå av eventyr og fantasi for å dekke veldig reelle ting,” sier han. “Hvis noe presenteres for meg i en pakke som er overdrevent alvorlig, og forteller meg, 'Dette er ekte, dette er rått, dette er ærlig,' vil min umiddelbare reaksjon alltid være, 'Dette er så uærlig.'”

Sim, 33, har vært en indie-musikkdarling i godt over et tiår som medlem av The xx. Opprinnelig dannet fra barndomsvennskapet mellom Smith og Romy Madley Croft, utvidet gruppen seg til å inkludere produsenten Jamie xx og oppnådde kritisk og kommersiell suksess med tre studioalbum utgitt mellom 2009 og 2017. Som bandets bassist trivdes Sim i en klassisk uglamorøs rolle, og holde toget i rute, samtidig som han viste en imponerende stemme på standout-sanger som “Chained” og “Fiction.”

“Jeg kunne ikke ha laget dette albumet noe tidligere,” sier Sim. “Hovedsakelig fordi jeg ikke har ønsket å.”

Vanligvis når noen i et svært vellykket band gir ut et soloalbum, er det av en av to grunner: den en gang solide dynamikken begynner å fissurere, eller de ønsket å prøve noe som de ikke kunne innenfor konteksten til gruppen. For Sim er det utvilsomt det siste.

“Jeg er i ett av mine favorittband med mine to beste venner,” sier han. “Jeg har ikke laget denne platen av misnøye med hvor jeg er. The xx gir meg alt jeg trenger, virkelig.

Jamie xx produserte mesteparten av Hideous Bastard, men Sim forklarer at arbeidsflyten var meningsfullt annerledes for denne platen. “Måten vi jobber på i The xx, det er et demokrati,” sier han. For Hideous Bastard, trådte Jamie inn i Sim's verden, noe som betydde å se skrekkfilmer som han aldri hadde mye smak for, og fordype seg i LGBTQ+ temaer som ikke direkte angikk ham.

“Han er en heterofil mann og dette er ganske en skeiv plate,” sier Sim. “Han var involvert i samtaler som ikke nødvendigvis involverer ham, men han var interessert i det. Det var så kjekt av ham.”

For Sim hjalp det å ta rampelyset på I See You standout “Replica” ham til å føle seg komfortabel som ledende artist, men det var også Jamies 2015 solo debut In Colour som inspirerte hans beslutning om å lage Hideous Bastard. Regnet som en av de beste albumene på 2010-tallet, sier Sim at han så hvordan det å lage LP-en ikke fragmenterte Jaimes fokus, men fornyet ham for deres neste gruppeprosjekt.

“Jeg har alltid sett å lage et soloalbum som å bryte ut fra bandet, og det er ikke noe jeg ville gjøre. The xx er min prioritet, det er mitt hjem,” sier Sim. “Men å se hva Jaimes plate gjorde for vår siste bandplate, kom han til I See You med så mange nye ideer og måter å arbeide på og hadde sin egen identitet; det gjorde vår plate så mye bedre.”

Så mye av Hideous Bastard er umulig å forestille seg i konteksten til en xx-plate. Musikalsk sett, de fossende indie-rockene av “Never Here” og de skarpe soniske transformasjonene av “GMT” og “Confident Man” høres ikke ut som noe fra The xx's tre LP-er. Lyrisk sett etablerer sanger som “Never Here” og “Unreliable Narrator” virkelig hva Sim høres ut som på egen hånd. Sistnevnte er en nøkkel til å forstå albumet — inspirert av hudpleierutinen scenen fra American Psycho, sangen får lytteren til å stille spørsmål ved om alt de har hørt Sim synge før (og alt som kommer) kan stole på som fakta.

“Jeg liker i midten å antyde at alt jeg sier kunne vært vilt upålitelig,” sier han. “Det er et så psykotisk trekk midt i historien.”

Sim leker med folks dobbeltmoral på albumets de-facto tittelspor, “Hideous.” Gjennom hele sangen peker han på det som ser ut til å være en mørk, korrosiv hemmelighet, og trekker lytteren inn på samme måte som en overbevisende skute-dokumentar eller en god skrekkfilm gjør, bare for å avsløre at sannheten ikke faktisk er ondartet: Han har HIV. Det endrer ikke noe ved Sims verdi som person, heller definerer det ham ikke, men det vil uten tvil endre måten visse mennesker ser på ham, til og med føre til den irrasjonelle frykten folk følte da sykdommen først begynte å spre seg på 80-tallet. Men Sim erkjenner at skam ofte sier mer om dommeren enn den dømte. Ved å hevde sin tilstand på en fullstemt måte, ikke bare destigmatiserer Sim å leve med HIV, han får oss også til å vurdere de samfunnsmessige urettferdighetene som gjør en slik diagnose “kontroversiell” i utgangspunktet.

“Skam trives av hemmelighold og å være skjult,” forklarer han. “Det multipliserer seg, og det går.”

Noen ganger, som Sim påpeker på “Romance With A Memory,” kan vårt sinn forvrenge og refrakte sannheten som et speilhus, fylle inn det vi glemte eller det som aldri var der i første omgang. Sporet er ikke en langsom simmerende kjærlighetssang som tittelen kanskje antyder, med en jevn perkusiv tikking og Sims stemme doblet på det lave nivået gir den en guttural, monster-lignende kvalitet. (Han fortalte DAZED at sine uhyggelige synthesizere er ment å påkalle verkene til Dario Argento.) “Du er bare en idé / For å holde meg med selskap sent på natten / Du var aldri virkelig her,” synger han, lyder mer fornøyd enn lei seg.

“Å skrive om minner er en morsom en for meg, fordi fantasien min kan virkelig forvrenge ting over tid,” sier Sim. “Til det punktet at den nesten ikke har noen likhet med faktisk opplevelse.”

De visuelle komponentene av Hideous Bastard utrullingen har spilt inn i Sims kjærlighet til skrekkfilmer - vi stoppet midt i intervjuet for å beundre den notorisk dystre avslutningen av Frank Darabonts The Mist  - inkludert “Hideous” videoen, som ser ham gjennomgå en Cronenberg-lignende transformasjon under en talkshowopptreden.

Sim måtte avlyse en høstturné, men har allerede spilt noen av Hideous Bastard sangene live i miljøer som skiller seg fra stadionene og konserthallene The xx vanligvis fyller. Han erkjenner at selv med den mer håndterbare skalaen, er overgangen til å være en soloartist — og en vokalist først og fremst — betydelig. “Bassen er mitt våpen og mitt skjold,” sier Sim om sitt signaturinstrument. “Å ikke ha det, det er en skremmende ting.”

Han erkjenner også at han aldri vil finne samme type usagt forståelse og fellesskap han har med Romy og Jamie med andre musikere. Men Oliver Sim er klar til å presentere noe annet enn den oppriktige kameratskapet til The xx, noe dypt personlig som fortsatt blunker til publikum. Selv mens Sim blottlegger sin sjel, forblir det et ertende glimt i øyet hans, den slags ting som gjør ham til en forteller hvis ord du henger deg på, enten de er 100 prosent sanne eller ikke.

“Jeg trenger ikke kunst, det være seg musikk, film, for å fortelle meg at det er ærlig. Det trenger ikke å rope til meg. Jeg tror jeg har laget en ærlig plate,” sier Sim. “Jeg trenger ikke å opptre på en veldig nedstrippet måte for at folk skal kunne føle det eller se det. Så jeg vil ha showmanship, jeg vil ha forestilling, jeg vil ha teater.”