Omtrent på størrelsen med tre kortstokker lagt side ved side, deres inngangsnivå phono-forforsterker—den amerikanskproduserte StudioPhono til $249—ble designet fra grunnen av av MoFi designteamet ledet av Tim de Paravicini. Selv om han ikke er et husholdningsnavn, hvis du har hørt en MoFi Original Master Recording, har du hørt hans magi, en del av magien som gjør en MoFi-utgivelse spesiell. Lydkvalitet av den typen kan ikke kjøpes fra hyllen: MoFi bruker tilpasset, proprietær elektronikk i deres studioer som ble designet av de Paravicini. Han grunnla også sitt eget high-end audio selskap, EAR Yoshino, og designet for Musical Fidelity, Quad og Luxman. Det ser ut som MoFi omgir seg med noen av de beste lyddesignerne i bransjen.

Hva en phono-forforsterker gjør og hvorfor det er nødvendig

En phono-forforsterker har en tøff jobb—sannsynligvis den tøffeste i ethvert system. Den må forsterke det mikroskopiske signalet som kommer fra pickupen til et nivå som er passende for en forsterker eller mottaker å jobbe med. Like viktig er det at den må nøyaktig utjevne det signalet. Du skjønner, plater har bassen skåret kraftig ned i volum når lakken blir skåret. Uten et stort basskutt ville ikke plater fungere: sidene ville være latterlig korte, og ingen pickup ville være i stand til å følge det. I tillegg må en phono-forforsterker være stille og matche godt med en rekke pickuper. Det er den lydmessige ekvivalenten av å sjonglere med motorsager mens man er blindfoldet. Hvor godt en phono-forforsterker utfører disse oppgavene har en direkte og hørbar effekt på hvor bra plater kan låte.

Selv de som har et phono-trinn innebygd i forsterkeren deres kan ha nytte av en separat enhet. Mange forsterkere har grunnleggende phono-forforsterkere innebygd som en bekvemmelighet snarere enn for høy ytelse. En forsterkers kretser er et elektrisk støyende miljø. Å flytte phono-kretsene ut av forsterkeren kan drastisk redusere eller eliminere støy, brum og skurring. Det er den musikalske forskjellen mellom biff på en all-you-can-eat buffet eller fin alderstemt biff på en eksklusiv steakhouse.

Mer avanserte phono-forforsterkere som StudioPhono vil også gi muligheten til å matche pickupen ideelt. Pickuper er ikke “en-størrelse-passer-alle.” Å gå utover den vanlige MM/MC-bryteren som finnes på de fleste enheter i denne prisklassen, har StudioPhono en bank av DIP-brytere på undersiden. Disse bryterne lar StudioPhono finjusteres til pickupen langt mer presist enn en grunnleggende MM/MC-bryter. Den er sannsynlig å matche godt med nesten alle tilgjengelige pickuper, inkludert lavutgangs wood-bodied Grado modeller som krever en uvanlig kombinasjon av innstillinger for å låte riktig. Med andre ord, det har blitt lagt mye tankearbeid i de tilgjengelige justeringene, og StudioPhono har fleksibiliteten til å forbli på plass etter hvert som systemet ditt forbedres over tid.

Lytte

Jeg begynte å lytte rett etter å ha satt StudioPhono i linje mellom min MoFi Ultradeck utstyrt med en UltraTracker pickup og Rogue Audio Pharaoh integrert forsterker. Høyttalere er Magnepan 1.7 mens B&W P7 tok seg av hodetelefonoppgavene. Selv om det kan virke uforsvarlig å slippe en $249 phono-forforsterker inn i $8,000 verdt av komponenter, aksepterte StudioPhono utfordringen beundringsverdig. Til sammenligning hadde jeg også med meg iFi Audio iPhono 2 samt phono-trinnet innebygd i Pharaoh.

Før jeg går videre, vil jeg diskutere de to knappene på toppen av StudioPhonos hus: mono og subsonisk. Mono-knapper er ofte dessverre utelatt fra phono-forforsterkere; hver ekstern phono-stage burde ha en. Mens jeg ikke hørte en stor forskjell med musikalsk innhold når jeg spilte mono plater, reduserer det sporstøy merkbart. Mono opptak har musikalsk innhold kun i horisontalplanet mens stereo opptak krever at pickupen sender ut både horisontale og vertikale signaler. Det eneste signalet i vertikalplanet på en mono plate er støy. Ved å trykke på mono knappen summerer det venstre og høyre, blokkerer det vertikale signalet, og dermed blokkerer støy. Både brukte funn og nye utgivelser har nytte av dette. Når det gjelder brukte funn, vil du før eller siden komme over noen dårlige ord: “Elektronisk reprosessert for stereo” som Capitol kalte “Duophonic.” Med andre ord, falsk stereo. Hvis du har disse i samlingen din, trykk bare på mono knappen til en mono kopi kan bli funnet.

Den subsoniske knappen blokkerer signaler under 20Hz (den lave grensen av menneskelig hørsel) fra å nå forsterkeren. Hvis du noen gang har sett en woofer pulsere voldsomt mens du spiller en plate, men ikke kan høre noe, er det subsonisk energi. Det får forsterkeren og høyttalerne dine til å jobbe hardt for ingenting. Jeg brukte ikke det subsoniske filteret, men jeg hørte ingen forskjell mellom å bruke filteret eller ikke, akkurat som det skal være.

Ved å lytte til mange sjangre av musikk gjennom StudioPhono, kom to ord til hodet: gjennomsiktighet og klarhet. Det virker som det fremhever mellomtonen litt, slik at hvis det er et piano begravet dypt i miksen, vil du høre det. Godt innspilt akustisk gitar er fantastisk—det er en følelse av kunstneren som faktisk spiller, i motsetning til bare å høre lyden komme fra en tre-boks. Kvinnelig vokal? Virkelig fin—og langt bedre enn forventet for $249. Den lille aksenten på mellomtonen er ikke en dårlig ting—det er der mesteparten av musikken er.

Jeg fant meg selv høre på mange mono album gjennom StudioPhono, både nyere utgivelser samt originale vintage pressinger. Der hvor et dårligere phono-trinn kan presentere musikken som en klump sentrert mellom høyttalerne, var det ikke tilfelle med StudioPhono. Mono gjort riktig er en glede, og StudioPhono ga meg en ekstra forståelse for det. Godt gjort mono reiser spørsmålet om eksistensen av stereo—du kan fortsatt få en utmerket følelse av innspilt rom med mono.

Ved å lytte til godt innspilte live album eller jazz, var det lett å høre nøyaktig hvor utøverne var på scenen, samt dybden av scenen—hvor langt bak trommeslageren var fra utøverne foran på scenen.

Gjennom årene har MoFi hatt overraskende få mastering ingeniører. En av de tidligste ingeniørene var avdøde Stan Ricker. Jeg eier ganske mange tidlige MoFi utgivelser, og de høres alle fantastiske ut, selv om jeg alltid har syntes de hadde litt av en bassforsterkning. Kanskje Ricker gjorde litt tilleggsekvalisering under mastering eller kanskje det var på grunn av elektronikken MoFi brukte for over 35 år siden, men de platene har en egen lyd—en lydsignatur. En natt lyttet jeg til tre albumsettet av Creams gjenforeningskonserter fra 2005. Settet høres fantastisk ut, både bandets opptreden samt pressingen. Det falt meg inn at det hørtes nøyaktig ut som en tidlig MoFi. Men det var ikke en MoFi, og de nåværende pressingene og de tidlige pressingene høres ikke ut som det samme—de nåværende er bedre, selv om de mangler varmen til en Stan Ricker master. Poenget? Stan Ricker mestret 2005-opptredene for vinyl. StudioPhono førte til en morsom oppdagelse, samt svarte på ett spørsmål.

Hvis du ser etter et phono-trinn for å “gjøre” eller “fikse” noe, er ikke det StudioPhono. Det vil ikke legge til noe. Hvis noe, vil det fjerne et lag med støy som tidligere kanskje har gått ubemerket.

Sammenligninger

Både MoFi StudioPhono og iFi Audio iPhono 2 overgikk lett det innebygde phono-trinnet i min Rogue. Begge var langt stillere og låt mer realistiske. Å sammenligne StudioPhono med iPhono 2 var langt mer interessant. iPhono 2 koster dobbelt så mye, så det låter dobbelt så bra, ikke sant? Ikke nødvendigvis—jeg er ikke engang sikker på hva “dobbelt så bra” betyr. De er faktisk så nære i ytelse at hvis jeg ikke visste hvilken som var koblet til (fordi jeg koblet dem til) kunne jeg ikke pålitelig fortelle hvilken som var hvilken. Nøye lytting viste imidlertid forskjeller. iPhono 2 spiller litt dypere i bassen, og har også en litt mer utvidet høye ende. Den utvidede høye enden er et tveegget sverd: iPhono 2 forsterket også lett overflatenstøy.

Selv om ingen av enhetene hadde noen hum i det hele tatt, var iPhono 2 merkbart stillere når det gjaldt sus med armen løftet og forsterkerens volumkontroll skrudd urealistisk høyt. Men jeg lytter ikke til platene mine med armen løftet, og volumkontrollen var rotert lenger enn den noen gang har vært mens jeg lyttet til musikk. Mens jeg spilte musikk på ethvert volum nivå, var StudioPhono veldig stille.

Husk at disse observasjonene var i konteksten til et godt matchet $8,000 system. I et mer beskjedent oppsett kan det være at de to er helt uatskillelige, noe som er stor ros for en budsjett komponent. Når det er sagt, gjorde StudioPhono seg hjemme i systemet mitt, og jeg kunne gladelig leve med det på lang sikt.

Konklusjon

Hvis du er på jakt etter et veldig prisgunstig, men høytytende phono-trinn, bør det amerikanskproduserte StudioPhono være øverst på shoppinglisten din. Det presterer langt bedre enn prisen indikerer og vil matche godt med en rekke pickuper. Viktigst av alt, det har ikke en “lyd”—det er bare en kanal for musikalsk glede.