Se melodiene: Nedgangen av den vestlige sivilisasjonen

Det er konkurrerende historier om hvordan tittelen på Penelope Spheeris’ legendariske punkdokumentar fra 1981 The Decline of Western Civilization fikk navnet sitt. Ifølge en teori er det en referanse til Lester Bangs’ prediksjon om at oppgangen til Iggy Pop og Stooges ville utløse "nedgangen til den vestlige sivilisasjonen”. En annen mulighet er at det stammer fra Germs forsanger Darby Crashs uventede interesse for den tyske sosialteoretikeren Oswald Spenglers bok The Decline of the West. Den tredje hypotesen er at den simpelthen ble foreslått til Spheeris av franskfødte Claude Bessy, aka Kickboy Face, forsanger for Catholic Discipline og bidragsyter for Slash Magazine og hun løp med det. En av disse er uten tvil den riktige historien, men alle er nøyaktige nok i ånden til å avvise spørsmålet.

Som en del av en trilogi av filmer, føler jeg meg ganske trygg på å si at The Decline of Western Civilization uten tvil er en av de viktigste rockedokumentarene noensinne laget. Filmet i løpet av 1979 og 1980, får vi intervjuer og opptak av konserter med Black Flag, Germs, X, Circle Jerks, og Fear, blant andre. Dette var et kort vindu da punk var i ferd med å gå gjennom den raske ungdomsveksten som muterte til hardcore, og Spheeris’ kameraer er der for å fange de mest formative gruppene i sin beste tid. Bortsett fra den arkivverdien som fryser disse gruppene (spesielt Darby Crash) i rav, får vi også noen sjokkerende intime øyeblikk fra fans og scener som avslører sorgen og fortvilelsen de flykter fra ved å bli absorbert inn i denne verden av musikk og kaos. "Luften i utopien er forgiftet... den endelige spøken" reflekterer Crash på et tidspunkt.

Tragedie blusser opp i kanten av hver ramme her, men det som overrasket meg mest i denne gjenvisningen av filmen var hvor mye av det ender opp med å spille ut som komedie, som tross alt har blitt definert presist av Steve Allen som “tragedie pluss tid.” Spheeris begynte å jobbe innen camp og komedie, og produserte en rekke Saturday Night Live-kortfilmer for Albert Brooks, og ville etter hvert gjenbesøke de SNL-dagene for å regissere den første Wayne’s World-filmen, så det er ingen overraskelse i ettertid at rytmene i redigeringen hennes naturlig ville spille for humor uavhengig av hvor bevisst det måtte ha vært. Og i slutten av dagen, til tross for å leve liv på den fjerntliggende kanten av høflig samfunn, er disse virkelig morsomme mennesker! Etter å ha funnet en død maler i hagen sin (som døde av hjerteinfarkt mens han var på jobb), beskriver Darby Crashs venn Michelle å ha sparket den døde kroppen før hun fikk resten av bandet sammen for å ta bilder med den. Når hun blir spurt av Spheeris om hun føler seg dårlig for å ha gjort det, sier Michelle avslappet og uten pause "Nei. Ikke i det hele tatt. Fordi jeg hater malere." Fordi jeg hater malere. Det er et perfekt, om enn sikkert pervers, øyeblikk som ligger i denne verden av elendighet (en av mange) som aldri slutter å få meg til å le høyt.

Så mye tid som vi ender opp med å bruke med de andre gruppene, og kanskje du allerede plukker opp denne, filmen blir totalt stjålet av Darby Crash som, kort tid etter filming, ville begå selvmord ved å ta en bevisst heroinoverdose 7. desember 1980 (den samme dagen som John Lennon ville bli myrdet) mindre enn seks måneder før The Decline of Western Civilization skulle ha premiere. Han var 22. Sett i opptak her er han en nihilistisk klovn, som brukte narkotika, alkohol og selvforårsaket vold som en måte å håndtere sin indre uro. På scenen ba han publikum om å gi ham øl når han ikke rutinemessig glemte å synge i mikrofonen. Når han klarte å synge skikkelig i mikrofonen, kom det ut som en slørete bar-karaoke. Han var et rot, men han var et uforklarlig elektrisk rot som tok noen av Iggy Pops mest ekstreme opptrinn altfor alvorlig og brukte dem for liberalt.

Hvis Darby Crash kom til sin selvdestruktive sceneopptreden litt for alvorlig, er den andre siden av den triksmynten FEAR, hvis opprop til publikum er hentet rett ut av profesjonell wrestling-spilleboken. Alle de andre bandene presentert i filmen prøver bare å gjøre sitt og få musikken sin ut, og tilskriver resultatene eiendomsskader til kostnaden ved å drive virksomhet, men ikke FEAR. Ledet av Lee Ving, var gruppen like kapabel til å provosere publikum til å slå tilbake mot dem som de var stramme og effektive musikalsk sett. Etter å ha sagt til et publikum medlem “Spis kuken min, din drittsekk,” kunngjør Ving at “Hvis det er noen A&R-folk i publikum... gå og dø.” Igjen, til tross for deres bare noe unike forkjærlighet for ultravold, er det umulig å ikke finne humor i deres konstante tilstand av selvforbrenning. Jeg mener, hvor alvorlig kan du ta et band som skrev en sang titulert “New York's Alright If You Like Saxophones?”

Det er forståelig hvorfor de fleste setter den andre delen av Spheeris’ Decline-trilogi på toppen av listen sin. Med undertittelen The Metal Years dekker den en sjanger fylt med begeistrede egoer som var modne for hennes type lette erting, men med denne første innføringen tror jeg hun oppnår en mer interessant prestasjon: subtil fremheving av gallows humor å finne i de relativt respekterte grunnleggende bandene som danner røttene til hardcore punk, samtidig som hun tilfører mer dybde til subkulturen som helhet.