„Trans“: Et album så kontroversielt at plateselskapet saksøkte Neil Young

Ankomsten av Neil Young Archives sist år virket som den logiske moderne uttrykk for hans varige kunstneriske opphold hos Reprise. For tiden tilgjengelig gratis, med det milde trussel om et abonnementsgebyr som lurer senere i 2018, fungerer den omfattende detaljerte nettsiden som en levende historie for klassisk rock, som lar besøkende utforske hans bibliotek av verk virtuelt. Innbygd i et fantastisk grensesnitt med analog vintage sjarm, kommer on-demand strømmelyd tilgjengelig i to utmerkede hi-fi-alternativer sammen med tekst og krediter, med påskeegg og andre overraskelser som lurer rundt omkring.

Likevel, som mange museer, forblir visse fløyer av Neil Young Archives stengt for publikum. Du vil ikke ha mye hell med Buffalo Springfield eller Crosby, Stills, Nash & Young diskografier her, for eksempel. Halvdelen av den samarbeidende Long May You Run LP viser seg å være enormt unnvikende, nemlig sporene skrevet av Youngs tidligere bandkamerat Stephen Stills. Åpenbart har disse utelatelsene noe å gjøre med den torntne arenaen for digitale rettigheter, en situasjon som utilsiktet fremhever de få årene Reprise og Young tilbrakte adskilt.

Med grønne enger i sikte og løftet om større kreativ frihet med David Geffen, som mer enn et tiår tidligere hadde sikret Crosby, Stills & Nash Atlantic Records-avtalen som til slutt huset to CSNY-album, dro Young til plateselskapet med hans navn i 1982 etter at hans forrige to Reprise-album Hawks And Doves og Re·ac·tor floppet. Geffen Records, grunnlagt i 1980, hadde en håndfull vellykkede album under beltet da Young dukket opp, som Donna Summers RIAA gullsertifiserte The Wanderer og den tragiske John Lennon og Yoko Ono-settet Double Fantasy.

I en alder av 37 var han fortsatt for ung for arvsettet. Selvfølgelig kunne han lett ha hvilt på laurbærene hos Geffen, og delt ut forutsigbar folk og rock med eller uten hjelp fra sine trofaste Crazy Horse-kamerater, eller gjort moderat risikable trekk mot mainstream. Ingen av disse alternativene ville ha tilfredsstilt Young, en artist antatt å være vanskelig og genial i samme åndedrag av både fans og kritikere. Så han laget sitt mest kontroversielle og hatede album noensinne. I tråd med andre oppsiktsvekkende avvikelser fra perioden som Joni Mitchells Dog Eat Dog eller Lou Reeds Mistrial, Trans gjør et forsøk på å modernisere lyden av en rastløs kreativ. Effektiviteten av dette forsøket er en annen historie.

Treogtredve år har gått siden Trans’s originale januar 1983-utgivelse, og selv med fordelene av kontekst og avstand, er det fortsatt klart hvorfor det forblir et av hans mest kontroversielle album. Selv om åpningsnummeret “Little Thing Called Love” uskyldig glatter ut de ru kantene på Re·ac·tor til mer smakfull soft rock, fratar flertallet av de påfølgende sporene lytterne Youngs karakteristiske nasale stemme. Dette blir første gang tydelig på “Computer Age,” med sin åpenbare Kraftwerkian intro som gir vei til en chuggende automaton boogie ledet av tynne, prosesserte vokaler og et virtuelt vocoder-kor i refrengen.

Ikke bare blir Youngs dyrebare røst erstattet av romalder Dusseldorf-enheter, men bandet hans høres også assimilert ut av androider. Den kalde sterile popen av “Transformer Man” og forstyrrende synklavier-nyinnspilling av Buffalo Springfields “Mr. Soul” ligner knapt på arbeidet til hans ikke-sjeldne samarbeidspartnere Ben Keith, Joe Lala, Nils Lofgren, Ralph Molina, Bruce Palmer, Frank Sampedro, og Billy Talbot. Cerrone-møter-Crazy-Horse-estetikken favoriserer den første mer enn den siste. Robotrock-fenomenet fortsetter med “We R In Control,” et post-disco sammenstøt av campy sci-fi verser, hakkete gitar-lignende riffs og automatiske oppringere. En slags Daft Punk-prototype, “Computer Cowboy” og “Sample And Hold” ville ikke vært helt ute av stedet på 2005s Human After All sammen med “Emotion” eller “Technologic.”

Da “Like An Inca” kom rundt, rettfram og strammere enn “Little Thing Called Love,” kunne en intetanende lytter på den tiden med rette bli forstyrret av dette sjokket mot systemet. Dette var ikke hva noen ønsket fra fyren, materialets ekstremitet gjorde noen av hans mindre feirede verk automatisk bedre i sammenligning. Selv forberedte moderne ører, betinget av tiår med stønning og hvisking om Trans fra platinsamlere og Young-fans, kan trenge å bli minnet om den personlige historien bak det, nemlig hvordan Youngs interesse for elektronisk stemme-manipulasjon på den tiden kom fra hans forsøk på å kommunisere og interagere med sin sønn Ben, født med cerebrallammelse.

Utover den åpenbaringen, oppsummerte Youngs biograf James McDonough de blandede følelsene rundt Trans i sin 2002-bok Shakey, inkludert de av dens medprodusent David Briggs, som hadde hatt en hånd i produksjonen av nesten alle Youngs foregående Reprise-utgivelser. Han uttrykker stolthet over Young for å ha begitt seg ut på et så ambisiøst prosjekt, men beklager dens hastede tidslinje. Med bandet klart til å dra på turné, måtte Briggs fullføre miksene på cirka en uke, og hatet de endelige resultatene etterpå.

Selv om det opprinnelig var planlagt for utgivelse i juletiden 29. desember 1982, ble Trans dyttet inn i det nye året av en grinch-aktig Geffen med en revidert dato 3. januar. Den mandagen så også en solodebut fra Youngs plateselskap Kollega Ric Ocasek, som også hadde fått sin plate flyttet. The Cars’ forsangerens Beatitude nådde Nr. 28 på Billboard 200 albumlistene og klarte en charting singel på Hot 100 med “Something To Grab For.” Selv om det ikke ble en kommersiell suksess til slutt, klarte Trans fortsatt å nå nr. 19 på Billboard 200, og overgikk toppene av både Hawks And Doves og Re·ac·tor.

I sin 2012 selvbiografi Waging Heavy Peace: A Hippie Dream uttrykker Young sin største beklagelse over Trans var at han lot Geffen ha for mye å si i komposisjonen og markedsføringen. Han innrømmer at albumet var basert rundt "et veldig dypt og utilgjengelig konsept," et som ble utvannet av inkluderingen av materiale fra Island In The Sun, en selvbeskreven tropisk plate han hadde sendt inn før Trans uten hell. I henhold til et intervju nevnt i Shakey, hadde Young planlagt flere musikkvideoer som skulle følge verket, klipp befolket av roboter og mennesker, selv om Geffen ikke ville støtte dem økonomisk – selv ikke etter at han tilbød å matche halvparten av det totale budsjettet dollar for dollar med sine egne penger.

Likevel fant Young en måte å få disse sangene litt skjermtid. Human Highway, et surrealistisk stykke slapstick-kino som foregår før de særpregede som “Mr. Show with Bob and David” og “Tim and Eric Awesome Show, Great Job!” fortjener sin egen artikkel. Co-regissert og medvirkende av Dean Stockwell og Young under sitt Bernard Shakey-pseudonym, inneholder den sjeldent sett kjernefysisk komedie et par Trans låter sammen med de av bandet Devo, hvis medlemmer også spiller roller i den absurdistiske filmen sammen med Dennis Hopper og Russ Tamblyn – begge av dem spilte senere bemerkelsesverdige roller i David Lynch-prosjekter.

En manifestasjon av et dårlig samarbeid mellom Geffen og Young, det kompromitterte albumet gjorde ingen av partene glade, og la grunnlaget for tvister og konflikter rundt 1983s Everybody’s Rockin’ og 1985s Old Ways. Plateselskapet saksøkte Young for å ha laget hva de kalte "ukarakteristisk" musikk, og siterte Trans som et av de støtende prosjektene. Det var offentlig og stygt, en frustrerende handling som i essens trosset ånden av hans signering med Geffen i første omgang. Han savnet å jobbe med Reprises Mo Ostin, en leder som verdsatte og respekterte Youngs kunst selv om han ikke tilfeldigvis elsket et bestemt album artisten leverte. Han ville slippe to flere underpresterende studioalbum med et uvurderlig selskap, Landing on Water i 1986 og Life i 1987, før han kom tilbake til sitt rettmessige hjem hos Reprise.

Selv med Geffen Records’ skjebnesvangre søksmål som til slutt endte med en tilsynelatende unnskyldning fra David Geffen selv, fikk Young sin rette hevn i februar 1993 da han spilte inn sin MTV Unplugged episode på Universal Studios i Los Angeles. Setlisten for den intimt iscenesatte affæren inkluderte relativt nedstrippede versjoner av tre sanger som hadde dukket opp på Trans, et karakteristisk utfordrende trekk med tanke på de relativt tryggere serievalgene til hans klassisk rock-kamerat Eric Clapton. Den tidligere strenge Trans arrangementet av Buffalo Springfields “Mr. Soul” løste seg inn i de eteriske bluesene av denne bare-bones versjonen. Der “Transformer Man” en gang føltes fremmed og ubegripelig, ble den her kjent kjøtt, og ga ivrige lyttere et kjent preg av en unødvendig fjern bekjentskap. Beklageligvis utelatt fra den eventuelle sendingen, svinger “Sample And Hold” organisk med Youngs backingband på slep, en gruppe som betydelig inkluderte Trans spillerne Keith og Lofgren.

De få kjennende medlemmene av det lille publikum fanget raskt opp, og slapp ut glade om enn smertelige lyder i gjenkjennelse av hva de var vitne til. Et helt tiår etter Trans, var det en selvrettferdig kreativ finger, som demonstrerte både den iboende kvaliteten av de hittil utfordrede sangene og hans utholdenhet for å ha overlevd skammens sivilstrid, som om å si ukarakteristisk min Ontario rumpe.

Utgitt på kompaktplate i juni 1993 med Reprise, Youngs Unplugged nådde nr. 23 på Billboard 200 og sikret RIAA gullsertifisering innen november. Siden han kom tilbake hjem til plateselskapet for 1988s This Note's for You, hadde han hatt en økning i kritisk og kommersiell suksess. Den frekke, men knivskarpe musikkvideoen for tittelsporet skaffet ham MTVs 1989 VMA for Video of the Year, og slo yngre stjerner som Madonna og Michael Jackson. Senere det året ga Young ut Freedom, en blanding av folkrock-låter og relativt hardere materiale, til godkjenning fra samtidige som Christgau og David Fricke fra Rolling Stone. Det gikk gull i løpet av måneder. Sammen med 1990s Ragged Glory-albumet med Crazy Horse, bidro det til at han ble etablert som Gudfaren av Grunge, en litt rare, men iboende respektabel tittel han hadde kjærlig oppnådd.

Da den nostalgi-fylt amerikanske musikken fra 1992s Harvest Moon traff dobbel-platina, var Geffen-platene som en fjern feiltramp, en bortkommen sønns helt tilgivelige dårskap. Men inkluderingen av Trans sanger på Unplugged betyr at, til tross for sine feil, albumet fortsatt betydde noe for Young. Når man lytter til platen nå, er det ikke slik at han er den langlost onkelen av elektronisk musikk. Men som en av det 20. århundres viktigste låtskrivere, bryr han seg om Trans. Hvis du kan komme forbi de utdaterte aspektene av dette merkelige, men sentimentale verket, kan det hende du også finner deg selv glad i det.