Gjennom 'Invisible People' er Chicano Batman klar til å bli sett

Uten å vite hva verden hadde i vente, ga Chicano Batman ut Invisible People som en anerkjennelse av fortvilelsen som mange mennesker tilfeldigvis opplever akkurat nå. De ønsket å vise solidaritet med mennesker som føler seg usett og uhørt, for å kaste lys i de mørkeste hjørnene. Som mange andre musikere med vårutgivelser — fra indieband som Hinds til store popartister som Lady Gaga — vurderte Chicano Batman å flytte utgivelsesdatoen for Invisible People. Men etter å ha ventet i to år på å gi ut platen sin, besluttet de å opprettholde datoen 1. mai.

“Jeg tror det bare er på tide å gi det ut, og forhåpentligvis gi folk et slags håp under denne galskapen,” sier Arevalo. Da bandet annonserte Invisible People, oppfølgeren til 2017s motstandsorienterte Freedom Is Free, sa de til Rolling Stone: “Målet var å lage den beste platen vi aldri har hørt.” For å oppnå det, trengte Arevalo og bandmedlemmene forandring.

Chicano Batman startet som en trio med Martinez, Arenas og Villa i 2008, da Arevalo bodde utenfor Los Angeles i Inland Empire, for langt fra hvor bandet var basert. “På et tidspunkt gikk jeg for å se Chicano Batman spille, og de bare blåste meg bort,” husker han. “Jeg syntes det de gjorde var så annerledes og også styrkende — å være latinoer som spiller kul musikk som jeg syntes var unik.” Arevalo sendte en tekstmelding til Martinez, der han ba om at bandet kom til ham hvis de noen gang trengte en ny gitarist. Rundt et år senere ble Arevalo med dem på deres EP, Joven Navegante. Ni år senere er den samme kvartetten fortsatt intakt. Arevalo sier at Arenas fortsatt fleiper med at han er “den nye gutten.” “Jeg vil legge til at David Gilmour var den nye gutten i Pink Floyd,” spøker Arevalo.

For Arevalo betydde det å være den nye gutten å ikke ville tråkke på noens tær innen det allerede etablerte bandet. Begynner med sitt debutalbum i 2010, hadde Chicano Batman bekreftet sin plass i Los Angeles-scenen og utover, fremførte Tropicalia funk jammene mens de hadde på seg flosshatter som en nikk til ‘70-talls soulgrupper. For noen, rå tonene og den avslappede perkusjonen ropte merker som “tilbakekasting” og “gjenoppliver” av Californias psykedelia surf rock fortid. “Jeg følte at det vi gjorde var litt mer friskt enn det,” sier Arevalo.

På deres nye album, uttalte Arevalo seg til bandet, og proklamerte at han ikke lenger ville bli plassert i den nostalgiske musikkategorien. Ingen mer orgel, ingen mer surfy gitarr hallinger. “Det var definitivt motstand,” sier Arevalo om de nølende eller defensive reaksjonene fra bandmedlemmene. Men når de nye låtene kom sammen, sier Arevalo at bandet var enige om at disse låtene var noe av det beste de hadde gjort. “Det hørtes fortsatt ut som oss, men det var bare nytt territorium,” sier han. I stedet for å gjenopprette retro vibber, bestemte bandet seg for å skape noe helt nytt. Arevalo sa til bandmedlemmene: “I stedet for å lage disse referansene til disse gamle platene vi liker, hvorfor ikke prøve å lage musikk hvor folk vil gjøre oss referansen til musikken de lager? La oss være referansen.”

For å bli den referansen, transformerte Chicano Batman lyden sin til å være mer upbeat og funky, og skapte sanger som passer bedre til en dansepåse enn en avslappende kjøretur langs havet. “Vi visste fra starten av at det måtte ha fart,” sier Arevalo. Bandet ønsket å hente inspirasjon fra musikken de faktisk lyttet til, som prog rock og hip-hop, med sterke hooker som kunne nå bred appell uten noensinne å høres overdrevent eller uinspirert ut. For å oppnå dette, gjenforente de seg med produsenten av Freedom Is Free, Big Crown Records’ Leon Michels (Menahan Street Band, The Carters). Og etter et tilfeldig møte mellom Martinez, plateselskapets Alabama Shakes’ Brittany Howard og Shawn Everett (Alabama Shakes, Kacey Musgraves, The War on Drugs), fikk Chicano Batman Everett til å mastre platen deres også.

Med Michels’ hip-hop estetikk og Everetts erfaring som trommeslager ble perkusjonen mer fremtredende på Invisible People, spesielt på beat-drevne spor som trommemaskin-infusert “I Know It” og den glatte “Pink Elephant,” et spor preget av en av de mest smittende gitarhookene i bandets karriere. “Blank Slate” hedrer funken som bandet alltid har hyllet, men med en futuristisk, kromfarget, synth-tung glans. Inspirert av Can og andre krautrock-band, adopterte bandet “motorik beat” på “Manuel’s Story.” Resultatet er en hurtiggående, drivende beat som blir tett sammenflettet med teksten, når Martinez forteller historien om hvordan onkelen hans rømte fra et narkotikakartell i Colombia.

I stedet for å skrive gitardelene sine på gitar, begynte Arevalo med keyboardet. “Det var litt mer frigjørende fordi jeg ikke tenkte i termer av teori,” sier han. Mindre kjent med keyboardet, fikk de enkleste akkordene han til å tenke på de komplekse delene han vanligvis ville skrevet på gitar. “Når du ikke vet hva det er og det bare fungerer innenfor konteksten av sangen du utvikler, dreper det ikke inspirasjonen,” sier han. “Ofte er enklere bedre. Du sier mer med mindre.”

Selv om Chicano Batman har typisk spilt inn live, ønsket de å ta opp ideer etter hvert som de dukket opp, fange improvisasjon og omfavne spontanitet. Innspillingsøkten for “Color My Life” begynte som et tregere tempospor. Mens de improviserte over sporet, slo Villa på en Maestro Rhythm King trommemaskin beat, og spilte deretter over det. Resten av bandet slappet av og fulgte etter, med Leon Michels på clavinet. “Vi gikk inn i en transe i 10 minutter,” husker Arevalo. “Leon var som, ‘Jeg vet ikke hva vi akkurat gjorde. Jeg vet ikke om det høres bra ut, men det føltes bra.’” Med inspirasjon fra spontaniteten i Miles Davis’ jazz, sier Arevalo at disse øyeblikkene er gjennomsyret av platen.

Når det kom til teksten for Invisible People, deler Arevalo at bandet ikke ønsket en gjentakelse av den eksplisitt politiske pressesyklusen til Freedom Is Free, som fant sted i kjølvannet av presidentvalget i 2016. “Vi følte at det endte opp med å kapre samtalepunktene om musikken og kunsten,” husker han. “Jeg bryr meg ikke om Trump. Jeg liker ham ikke, akkurat som du ikke liker ham. Hvorfor må vi snakke om det i en hel artikkel?” Likevel var det et subtile politisk tema som plaget Arevalo da Invisible People var i de tidlige stadiene. “Det irriterte meg alltid når jeg så på TV-programmer eller leste musikkmagasiner og de alltid plasserte latinske artister i en underkategori,” sier Arevalo og påpeker hvordan artister som Bad Bunny eller J. Balvin ofte faller innunder “Latin” merker i stedet for bare hip-hop eller pop. “Jeg tror det setter opp barrierer for folk som kanskje er litt mer åpne enn de gir seg selv kredd for. Jeg ville bli avskrekket bare av det faktum at det er i en annen kategori.” Arevalo spurte Martinez om han kunne skrive en sang om det, og det ferdige produktet ble tittellåten til platen.

Tittelen Invisible People er også ment å være ironisk, som leker med den offentlig tilgjengelige siden av Chicano Batman. Arevalo legger ofte merke til at fans kaller bandet undervurdert og “glemt” på sosiale medier. “Vi jobber med ting [hvor] vi står skulder ved skulder med noen av de samme актene som får den mainstream kjærligheten. Vi spiller de samme stedene som dem og selger ut de samme steder som dem og til og med henger ut med dem backstage. Og likevel får vi ikke den samme anerkjennelsen,” sier Arevalo. “På overflaten kan det se ut som om de er mye større enn oss.”

Uansett hvilke tekster de fremfører, har Chicano Batman alltid vært iboende politiske. For ti år siden var det langt fra normen for fire latinske menn å fremføre indie rock musikk. Arevalo husker hvor stort det føltes å bli med på tour med større aktører som Jack White og Alabama Shakes, selv om publikummet til disse gruppene ikke alltid var vant til Chicano Batmans forestillinger. På en konsert i en sørlig by, husker Arevalo at en live-anmeldelse beskrev Chicano Batmans musikk som “mariachi”, mest sannsynlig på grunn av deres lange hår og flosshatter. “Til syvende og sist vil folk innse at det å bli utsatt for all denne kulturen og alle disse forskjellige aspektene av menneskeheten er mye bedre for sjelen din enn å være lukket og hate på forskjeller,” sier Arevalo.

På sin neste turné, når den endelig måtte bli, gir Chicano Batman opp flosshattene sine og tar på seg vanlige klær. De opprettholder også et mål om å ta med seg band med fargede personer og kvinner på tour med dem. “Jeg føler at du må sette pengene der hvor munnen din er, og du må gå i takt hvis du skal snakke i takt,” sier Arevalo. “Jeg vil at våre kvinnelige fans skal føle det samme empowermentet som jeg følte da jeg så Mars Volta eller At the Drive-In når jeg var 21 år gammel,” sier Arevalo, som valgte åpningbandene Le Butcherettes og Crumb til denne turneen. På hver turné sier han: “Jeg vil åpne opp for samtalen med andre stemmer som må deles med folk.” I karantene eller på turné, enten gjennom melodiene eller klærne de har på scenen, bringer Chicano Batman synlighet til lydene, menneskene og erfaringene som fortjener det mest, som virkelig er hva Invisible People handler om.