Brittany Howard holder tingene ville, merkelege og djupt personlege på sitt debut soloalbum 'Jaime'

Howard har aldri vært den typen artist som er redd for å ta dristige kreative risikoer. Det samme året som Sound & Color nådde nr. 1 på Billboards Top-200 albumlister, kastet hun mange av bandets fans en uventet utfordring ved å smøre ansiktet sitt med hvit ansiktsmaling, ta på seg en svart lærjakke og gi ut et av de råeste rock and roll-albumene på året med den andre gruppen sin, Thunderbitch. Så i 2017 tok hun en helt annen retning mens hun omfavnet en mer country/americana-stil sammen med Becca Marncari og hennes nåværende kone Jesse Lafser som en del av gruppen Bermuda Triangle. Og nå, to år senere, står hun på randen av å slippe sitt mest ambisiøse, sonisk eklektiske og dypt personlige prosjekt i karrieren, sitt aller første soloalbum med tittelen Jaime.

“Jeg har alltid ønsket å lage et album under mitt navn, hvor jeg tok alle beslutningene og gjorde alt akkurat slik jeg ville ha det og slik jeg hadde tenkt det skulle være,” forklarte hun. “Med Alabama Shakes og til og med Thunderbitch og Bermuda Triangle, var det gruppemiljøer hvor mange meninger måtte bli hørt og selv om det ikke nødvendigvis er en dårlig ting, følte jeg bare behovet for å gjøre noe helt selv fra start til slutt slik jeg hadde til hensikt at det skulle bli hørt fra begynnelsen. Jeg hadde kommet til en slags forståelse med mange personlige ting i livet mitt, og dette føltes bare ut som et passende tidspunkt å gjøre det.”

Howard ga sitt første soloalbum navn etter sin eldre søster, den som lærte henne veldig tidlig hvordan man spiller piano og skriver poesi. Jaime er den som tente de kreative glørne i hjertet og sinnet hennes som har rast inn i et bål av epoke-definerende kreativitet og musikalsk talent de siste ti årene. Dessverre døde Jaime i en alder av 13 år etter en tragisk kamp med en sjelden type øyekreft kalt retinoblastom. Howard selv var bare 8 år gammel da hun mistet storesøsteren sin, men avtrykket hun etterlot seg på livet hennes kan ikke overvurderes. “Jeg har alltid sett opp til henne og ønsket å gjøre alt hun gjorde,” sa hun. “Hun er grunnen til at jeg ble forelsket i musikk og kunst. Vi var supernære, og uten henne er jeg ikke sikker på om jeg ville gjort det jeg gjør i dag, så jeg takker henne hele tiden for å ha ledet meg i denne retningen.”

Fjernet fra grensene av en gruppe struktur hvor andres tanker og meninger nødvendigvis må tas i betraktning, følte Howard seg friere enn noen gang på dette prosjektet til å utforske sine egne erfaringer og relasjoner mens hun utbroderte en hel rekke tunge emner, som dekker Gud, rase, kjærlighet og død. “Jeg gikk absolutt gjennom en periode hvor jeg reflekterte over livet mitt, og følte virkelig at det var på tide at jeg fortalte historien min slik jeg så den,” sa hun. “Jeg ønsket å snakke om meg, min familie og hvor jeg kom fra. Jeg ønsket å være ærlig og snakke fra hjertet om de tingene jeg tror på og elsker.”

I “13th Century Metal” for eksempel, en kaotisk malstrøm av glitchy keyboard og klirrende trommer, lover Howard på en sermonal måte å “spre opplysningen om kjærlighet, medfølelse og menneskelighet til de som ikke er berørt av lyset.” Tross alt, “Vi er alle brødre og søstre,” protesterer hun gjentatte ganger. I “He Loves Me,” åpner hun opp om sitt forhold til det allmektige direkte, og forklarer over et spekter av jazzy guitarlinjer og dunkle bass-trommer hvordan hun ikke trenger å gå til et hus av tilbedelse for å føle Guds nærvær. “Da søsteren min døde, sluttet vi å gå til kirken, og jeg trodde alltid at Gud straffet oss for de vanskelighetene som ble påført familien min, men etter hvert som jeg har blitt eldre har jeg lært at han alltid har vært der og passet på oss,” forklarte hun. “Jeg går fortsatt ikke regelmessig til kirke, men jeg tror det finnes en høyere makt som ser ut.”

En av de mest personlige og gripende sangene på albumet er en sang med tittelen “Goat Head,” en sparsommelig arrangert piano-meditasjon om hennes personlige erfaringer med rasisme i Amerika. “Mama er hvit, og Daddy er svart / Da jeg først ble laget, gjettet jeg at jeg gjorde disse folkene sinte,” synger hun. Tittelen stammer fra en fryktelig opplevelse tidlig i foreldrenes liv da faren hennes overnattet i morens leilighet, bare for å våkne neste morgen og finne dekkene hans kuttet, bilvinduene knust, og restene av en lemlestet geit spredd rundt interiøret.

“Det var noe mamma fortalte meg i privat, men ikke noe vi egentlig noen gang diskuterte som en familie,” sa hun om hendelsen. “I det øyeblikket jeg sang det, kom jeg umiddelbart til å gråte. Det var så vanskelig å si disse ordene og faktisk innrømme hva som hadde skjedd i byen min til familien min. Jeg vurderte nesten å ikke ta det med på albumet, men Shawn Everett sa: 'Det går ikke, det skal være med,' så det var det!”

Shawn Everett var ingeniør for albumet og hele greia ble spilt inn i studioet hans i Los Angeles. Selv om du kanskje ikke gjenkjenner navnet hans, har han vært involvert i å lage noen av de mest innflytelsesrike og elskede indie rock og americana-platene de siste fem årene, inkludert Vampire Weekends Father Of The Bride, The War On Drugs A Deeper Understanding, Kacey Musgraves Golden Hour, og Clairo Immunity. Han tok også med seg en Grammy for Best Engineered Album, Non-Classical, for sitt arbeid på Alabama Shakes’ Sound & Color. “Jeg produserte albumet, og alle valgene og tingene du hører er bevisste og slik jeg hørte det i hodet mitt da jeg skrev sangene,” sa hun. “Jeg kunne ikke ha gjort det uten Shawn Everett, han er den beste samarbeidspartneren når det kommer til å hjelpe meg å prøve nye ting og bare leke og ha det moro.”

“Moro,” er absolutt det operative ordet å bruke når man beskriver parets kreative prosess. Når de kom inn i studioet, kastet de begge forsiktigheten på båten mens de tok sangene hennes i uventede soniske retninger og prøvde nye teknikker. Ingen idé var for gal. “Stay High” for eksempel ble spilt inn på et trommesett lastet kun med snarer. Men det er ikke alt. “Ikke bare spiller han på et sett laget av kun snarer, men Nate [Smith] spiller dem også med spisepinner!” avslørte Howard. “Vi brukte også kontaktmikrofoner for å mikrofonere klimaanlegget, og jeg spilte lydbrettet som et piano; masse sprøtt.”

De mange lydene, teksturene, beats og melodiene pakket inn i disse 11 sangene er nesten for mange til å fullt ut redegjøre for. Det er et album som gjør sitt beste for å motstå enhver type klassifisering, noe som er akkurat slik Howard ønsket det. “Jeg har virkelig prøvd å lage dette albumet uten å referere spesifikt til andre album,” sa hun. “Jeg vet at folk alltid vil nevne Prince eller P-Funk eller D’Angelo eller Nina Simone, og de er kunstnere jeg beundrer og føler meg beæret over å bli sammenlignet med. Men jeg håper folk vil se dette som mitt album med min egen stil.”

D’Angelo/Prince-vibbene kommer virkelig fram når du hører på den funky, skjeve åpningssangen “History Repeats,” og “Short And Sweet” bringer absolutt til mind noen av Nina Simones mest markante og gripende komposisjoner som “Pirate Jenny,” eller “Strange Fruit,” men det er en oppfinnsomhet og perspektiv over Jaime som virkelig er hennes egen. “Jeg har alltid ønsket mer av, nesten alt,” innrømmer hun i den harpefylte sangen “Presence,” før alt faller ned i et bunnløst hull av lave, fuzzede gitarriff. Ingen andre lager musikk som dette i 2019 eller noen gang før.

Til slutt er Jaime en sonisk og åndelig givende reise gjennom tankene og minnene til Brittany Howard, men hun laget det også for deg. Et sted langs disse 11 sangene håper hun du vil finne en viss grad av katarsis, og en erkjennelse av at du er verdig livets største gaver. “Jeg ønsker å hjelpe andre å føle seg litt bedre med å være,” sa hun. “Motstå den irriterende stemmen som finnes i hodene våre som sier at vi ikke er gode nok, talentfulle nok, vakre nok, tynne nok, rike nok eller suksessrike nok.”