De tre kongene av blues holdt bluesen i live

Først var det B.B. Født som Riley B. King i Mississippi, B.B. utviklet seg i Memphis på Beale Street, hvor han fikk sitt kallenavn, Beale Street Blues Boy — senere forkortet til Blues Boy — takket være sine imponerende opptredener rundt det legendariske stedet i sentrum av Memphis. Kings hovedjobb på slutten av 40-tallet og tidlig på 50-tallet var som en blues DJ som av og til spilte live gitar også, men det var i juke joints, der han svingte gitaren, hvor innflytelsen hans først ble følt.

B.B.s viktigste bidrag til bluesgitarhistorien er hvordan han omformulerte gitaren ikke som en akkompagnement til bluesen sin, men som en separat enhet som "synger" ved siden av ham. Oppkalt etter Lucille, skinte ofte hans Gibson mer enn B.B. selv vokalt, ettersom soloene hans ofte hørtes mer ut som et vers fra en annen vokalist fremfor en mulighet for pyroteknikk. B.B. og Lucille ville utvilsomt bane vei for de to andre Kings som kom etter ham, selv om ingen av dem spilte akkurat som ham. Han ville også inspirere Eric Clapton og mange andre hvite engelske gitarister som spilte "rock" på 60-tallet. Men han hadde utvidet hva en bluesgitar kunne gjøre, takket være at han behandlet gitaren sin som sin likeverdige. Lytt til denne ode til "Lucille" for å se hva jeg snakker om:

Freddie King kom deretter, og dukket opp bare noen få år etter B.B., men hundrevis av mil nord, i Chicago, hvor han hadde flyttet fra sitt hjemland Texas. Født som Fred King, tilbrakte Freddie sine formative år med å studere lydene fra Texas — som blandet blues med hver innfødt amerikansk musikk, fra jazz til country — og deretter blitt påvirket av å tilbringe år i Chicago med å lytte til generasjonen av bluesmenn som kom før ham og kalte Windy City hjem. Freddies viktigste estetiske bidrag til blues var todelt — den laid-back måten han klarte å holde en gitar på seg selv til tross for at han hadde den slengt over skulderen som en budveske, og måten han kunne oversette den tørre, knitrende, groovy drivkraften av Texas-blues med det frenetiske tempoet til Chicago jump blues.

Sammen med B.B. og Albert, ville Freddie spille inn for en rekke plateselskaper i sin tid, men hans musikalske høydepunkt var under tiden han ble guidet rundt den atlantiske rosteren av King Curtis, som senere skulle bli Aretha Franklins bandleder og var opphavsmannen til saksofon i rockemusikk. Han ga Freddies plater et preg av soul, noe som hjalp til med å oversette bluesgitarstilen Freddie spredte til en ny generasjon. Det viste at soul og blues ikke trengte å stå på kryss med hverandre; de kunne være bedre sammen, som peanøttsmør og gele. Det ville ha en åpenbar innvirkning på utformingen av den endelige Kongen av Blues.

Den endelige Kongen av Blues var ikke egentlig kalt King. Født som Albert Nelson ikke langt fra hvor B.B. ble født, var Albert en fast innslag på de samme juke joints og Beale Street-klubbene som B.B. På et tidspunkt bestemte enten en manager eller Albert selv at det ville være bra for ham — som en annen sønn av en andelsholder og som en bluesgitarist som kunne få en gitar til å hyle — å prøve å late som han og B.B. var brødre, og at navnetilknytningen kunne gjøre underverker for ham. Han ga til og med gitaren sin navnet Lucy. Denne typen imitasjon ville blitt avvist i dag; det fungerte faktisk for Albert. Han booket bedre jobber, og klarte å tjene til livets opphold ved å kjøre lastebiler og spille konserter.

På en fridag i Memphis, fant han veien over til Satellite Record Shop på McLemore i Memphis, som tilfeldigvis var platesjappa ved fronten av Stax-studioene. Stax-grunnlegger Estelle Axton — som hadde ansvaret for å fylle opp platene og i hovedsak A&R’d hvilke sanger som skulle være singler basert på kundens respons i butikken — gjenkjente Albert, og visste at blues fortsatt solgte godt, og presset i essensen Albert til å spille inn for Stax mot hennes brors protester, Stax-medgründer Jim Stewart. Albert ville bli en av Stax’ mest varige artister, hans album og sanger er blant selskapets mest elskede. Albert — som aldri møtte en gitarsnor han ikke kunne bøye til sin vilje, eller en solo han ikke kunne få til å høres ut som et maskingevær som åpner opp i bakken i et min felt — var et perfekt valg for pistonsparket av Stax-soulmaskinen ledet av Booker T. & the M.G.’s. Han var den siste evolusjonen i kjeden som startet med B.B.; en oppdatering av blues som fant sted over de 15-ish årene mellom de Tre Kongenes fremvekst.

Arbeidet til de Tre Kongene ville være synlig over bluesen på 70- og 80-tallet, spesielt i nye spillere som Lonnie Brooks og Stevie Ray Vaughan (som skulle lage en LP med Albert). Alle tre har i hovedsak feilfrie kataloger fylt med oppdateringer og nytolkninger av blues, selv om Freddies og Alberts sluttet på 70- og 80-tallet; Freddie døde i 1976, og Albert fulgte etter i 1992. Hver bluesgitarist som har plukket opp en Gibson eller en flying V, etter at Kongene regerte, skylder dem en form for troskap, og vet det også.