Hvordan en reformert australsk rockestjerne laget det beste musikkvideospillet

“Jeg hatet touring. Når jeg kom tilbake, var jeg sånn ‘jeg vil aldri forlate huset igjen,’” sier han. “[Touring] virker så fantastisk fra utsiden, men virkeligheten er at du er innestengt i en varebil hele dagen. Jeg innså jeg hatet det en måned inn, og jeg tenkte, ‘jeg gir det fem år.’”

Galvatrons forsvant inn i en ubestemt pause etter utgivelsen av deres første album Laser Graffiti i 2009. Johnny (som nekter å avsløre sitt riktige etternavn) studerte spilldesign på college, og bestemte seg for å returnere til sine aspirerende røtter. Jeg møtte ham på E3, den største pressekonferansen på videospillkalenderen, og fikk gjennomført dusinvis av intervjuer under banneret til Annapurna, det fremtidsrettede arthouse-forlaget som er mest kjent for å produsere filmer som Paul Thomas Andersons The Master, og David O. Russells American Hustle. De plukket opp The Artful Escape som en del av deres raske ekspansjon inn i spillindustrien, og prosjektet fikk sin kosmopolitiske debut som et fremhevet tittel midt under Microsofts glitrende pressekonferanse. Det kan virke rart at et avsides indie-spill deler plass med ni-sifrede titaner som Forza Motorsport og Anthem, men gode ideer kommer i alle former og størrelser.

De 15 minuttene jeg tilbrakte med The Artful Escape på messegulvet var utrolig. Det er en uforbeholden feiring av den transformerende kraften til rock 'n' roll, som filtreres gjennom de strålende, metaversale særegenhetene som er dyrket av titaner som Prince og David Bowie. Mer konkret, det virker som et spill som absolutt ikke ville blitt laget av noen som raskt mistet kjærligheten til livet på veien. “Det er nesten som en anti-biografi,” sier Johnny. “Jeg trodde musikkindustrien skulle være denne verden av åpne dører og fantasi. Jeg ønsket å opprettholde den naiviteten.”

The Artful Escape’s narrativ er enkel. Natten før Francis Vendettis første opptreden reiser han gjennom en rock 'n' roll drømmeverden for å låse opp sin indre superstjerne. Underveis konsulterer du dine muses. En teknicolor-spøkelse spør Francis hvem han er når han skriver musikk i hjørnene av sinnet. “Kapteinen av min sjel,” “en mestre av all skjebne,” “en keiser av døende stjerner.” Det er med et glimt i øyet, men disse spørsmålene er nært knyttet til Johnnys idealer. Tingene han elsker med rock 'n' roll ligger på periferien. Scenepersonas, tørris, Stonehenges, og måten disse sprø tingene kan påvirke kunsten din. “All den satellittkreativiteten rundt mediet kan være like kreativ og like kunstnerisk som selve mediet,” sier han. “Se på David Bowie, og verden han skapte, eller Andy Warhol og scenen han bygde rundt fabrikkene sine. Eller om folk ville oppfatte Daft Punk annerledes hvis de bare var to gutter i stedet for roboter som søker etter menneskelighet. Det greiene har alltid vært superinteressant for meg.”

Johnny pleide å fortelle journalister at bandet hans var fra fremtiden. Han har aldri slitt med selvrealisering—en mann ved navn Johnny Galvatron visste alltid nøyaktig hvem han ville være på scenen—så kanskje vi bør forstå The Artful Escape som visdomsreassurance. Vi har alle personas, vi er alle rockestjerner i hodene våre, noen ganger er det best å stole på de følelsene. Han forteller meg at han designet spillet for å få deg til å føle deg som en badass. En verden der virtuositet kommer fra fingrene dine som en annen natur. Prøvelsene du møter på reisen din løses alle med enkle Simon Says mini-spill som samsvarer med akkorder på gitaren din. Lysene blusser mot himmelen når du treffer høye toner. Du snubler aldri, fordi Prince aldri snublet. Auteurship skal ikke føles vanskelig.

“Musikkspill føles aldri som å spille musikk for meg,” sier Johnny. “Jeg har aldri spilt gitar og ventet på notene [som i Guitar Hero.] Jeg ønsket at gameplayet skulle være enkelt og kraftfullt. Som å spille power chords. Det er lett, men det får deg til å føle deg som en badass.”

The Artful Escape vil ikke offisielt bli utgitt før i 2018. Indie-spill som disse tar vanligvis lang tid. Dette er et lite team som samler ressursene sine for å lage noe som snakker til deres personlige erfaringer—i dette tilfellet, en livslang kjærlighetsaffære med scenekunst. Vi trenger mer optimisme som det, fordi det er vanskelig å finne mye å være håpefull over i musikkindustrien akkurat nå. Dette er en skranglete bransje bygget på turnéandeler og merch-salg, med enorme teknologiselskaper som finansierer store utgivelser i et skalaspill av konkurrerende strømmetjenester som lar alle andre stå utenfor. Det er alt ekte, det er alt trist, og det gjør gleden av The Artful Escape sjokkerende. Bullshit blir beseiret når du hopper i luften og shredder. Johnny Galvatron så mannen bak gardinen, og han tror fortsatt på rock 'n' roll.