Hanni El Khatib var nær ved å gi opp musikken. Så laget han 'FLIGHT'

El Khatibs kommende femte album, FLIGHT, er en slags tilbakevending til røttene. Før han ble ansett som en prodigy innen garage-blues, og lenge før sangene hans ble brukt i filmer, TV-serier og reklamer overalt, var El Khatib en tenåring som prøvde seg med plater og lagde beats på sitt rom i Bay Area. Bevæpnet med en 4-spors og en MPC-sampler, satte han sammen hip-hop spor som lignet på Latyrx og Souls of Mischief. Men da det var tid for å danne et band, svingte han bort fra disse røttene og grep gitaren.

“Når jeg ble utbrent på å lage beats, valgte jeg bare rock og rull,” sier El Khatib. Det var begynnelsen på et tiår med misforståelser: Han var offisielt en rockegitarist med alle de restriksjonene og forventningene sjangeren medførte. “Jeg har aldri følt meg spesielt knyttet til den stilen, [men] når den sjangerstempelet først blir påført en artist, føler man en forpliktelse til å jobbe innenfor det rommet. Jeg kan lage en garage-låt på 10 minutter. Det er slik noe av det greiene ble til på albumene mine. Det er moro, men jeg ønsket å utfordre meg selv.”

Med FLIGHT er El Khatib tilbake i sitt rom. Han flyttet ut av sitt store hus i Los Angeles og inn i et mindre hus hvor han satte opp innspillingsutstyr der han sover. “Jeg ønsket virkelig å lage et soveromsstudio som føltes som rommet mitt på videregående,” sier han. “Dette albumet er det som brakte meg nærmest den første følelsen jeg hadde.” El Khatib gravde nylig frem sin trofaste MPC og båndene han laget på videregående, og sammenlignet materialet med sine nye innspillinger. “Greiene jeg hører fra for 20 år siden, tingene jeg laget og samplet den gang, høres veldig likt ut som dette nye albumet.”

FLIGHT er både El Khatibs mest enkle og mest rikholdige album til nå. Han jobbet med produsent og samarbeidspartner Leon Michels i Michels’ hjemmestudio i New York. (På toppen av “COLORS,” kan man høre Michels’ tre år gamle sønn rope. El Khatib forklarte at han fikset ham “opprørt” under en biltur og spilte inn resultatene.) “En av våre tidlige tanker med dette albumet var å være bevisst minimal, og finne ut hvordan vi kunne være musikalsk engasjerende samtidig som vi var super strippet ned,” sier El Khatib. Han og Michels spilte de fleste av instrumentene man hører på albumet, med hjelp fra en rekke betrodde medspillere etter behov. Deretter delte de opp sporene og syte dem sammen til en samling av dypt tilfredsstillende analog hip-hop, funk, soul, og — i den løseste betydningen av ordet — rock. “Jeg ønsket at albumet mitt skulle føles som en collage,” sier El Khatib, og nevner Dilla og Madlib som estetiske milepæler for albumet.

Til tross for å være et musikalsk hjemkomst, ble albumet trigget av slutten på et grått utbrudd. Etter å ha turnert med sin 2017-utgivelse Savage Times, sier El Khatib at han var klar til å gi opp. “For to år siden hadde jeg en sammenbrudd, og jeg tenkte: ‘Jeg tror ikke jeg vil gjøre dette igjen,’” sier han. “Musikk var bare et biprodukt av jobben. Du begynner å lage basert på hva du tror vil holde deg flytende i dette.” FLIGHT er en bokstavelig betegnelse: i overlevelsesstrategiens kamp-eller-flukt dikotomi, valgte El Khatib flukt.

Han bestemte seg for å slutte å spille konserter og sette musikkarrieren på vent. Det hadde en effekt som å punktere en infisert byll: trykket ble drenert og sårene begynte å leges. “Jeg tror jeg fikk en negativ reaksjon på min freakout, og jeg begynte å lage mye musikk,” sier han. “Det frigjorde plassen jeg trengte for å lage et album. Presset med å lage et album var borte fordi jeg sa til alle at jeg skulle slutte å lage musikk, så gikk jeg stille for meg selv og begynte å spille inn hjemme. Jeg løp bare tilbake til å være kreativ.”

Lead single “STRESSY” er et glimt inn i denne reisen. Det er en knurrende, langsom trommemaskin og bassdampmaskin, hvor El Khatib formidler en angstfylt strøm av bevissthetsprosa. “Fast i et hull / Ingen sjanse til å komme seg ut, jeg vet,” strever han i refrenget. Albumet veksler mellom hastigheter fra halsbrekkende plateturntablisme som “STRESSY” og åpningssangen “CARRY” til zen Tame Impala-inspirerte jams som treblåser-ledede post-bilulykke-refleksjoner som “ALIVE” og den gode-humoristiske trampingen av “COLORS.”

Den relativt strukturløse “LEADER,” produksjonen av hvilken El Khatib sier han siklet etter tidlig 2000-talls Timbaland, bisekterer albumet med pulserende bass, bankende trommer og El Khatib som hyler om og om igjen, “Jeg leter etter en leder!” “Jeg prøvde å lage en beat som jeg kunne høre Missy Elliott og Busta Rhymes på,” sier El Khatib. “Jeg ønsket at det skulle føles som et angrep av ord og et angrep av rytme.” Så er det de mer fredelige momentene, som “Harlow,” en slow-dance romanse over stille gitarer og en refreng av lette backing-vokaler, eller den instrumentale pulsen av “Detroit.”

Hvis Hanni El Khatib har gjort én ting krystallklart på FLIGHT, så er det at han ikke er ferdig i det hele tatt. Det er klart at El Khatib virkelig har det gøy — et sikkert tegn på en artist som fungerer på full kapasitet. Kunstnerisk og personlig helse følger ikke alltid hverandre, men å se dem synkronisere på FLIGHT er en glede.