Rapporter fra Neon-ørkenen: CES 2017

Som bransje gjør vi sakte, men sikkert fremskritt mot den radikale tanken om at kvinner også kan være kunder, i stedet for en slags organisk salgssted. Seksjonen av CES viet til hifi på Venetian Hotel var fri for promo jenter eller den slags plakater som bringer til minne om et hårmetallalbumcover og får tennene mine til å klø. Jeg skal ikke late som om vi ikke fortsatt har en vei å gå, men sammenlignet med mange andre seksjoner av messen så hifi ganske bra ut.

Hvorfor har jeg så kommet tilbake fra Las Vegas med en følelse av å være noe uoppfylt? Delen av det skyldes stedet selv. Jeg har funnet den selvutnemte hovedstaden av moro til å være en veldig annen visjon av glede enn min egen, og det er noe med den påtvingte gleden på stedet – den samme viljen til at nyttårsaften skal være vill eller at valentinsdagen automatisk skal være romantisk – som kommer under huden etter hvert. Det ser ikke ut til at dette er et synspunkt som bare jeg har. Jeg mener det ville være mulig å spasere over den enorme spillflaten til Venetian og dele ut ti dollar sedler til hver gjest som faktisk så ut som om de hadde det moro, og fortsatt ha vekslepenger fra hundre på slutten av det.

Mer realistisk kommer disse følelsene fra den økende følelsen av resignasjon om at den bredere bransjen fortsatt er i uvisshet om hvordan de skal dra nytte av de mange som har blitt interessert i hifi – enten fra en spirende interesse for vinyl eller fra å ta en større interesse for avspilling av digitalt materiale eller faktisk begge deler. Det ser ikke ut til å være noen bevegelse i prosessen med å snakke med disse folkene om high-end. I stedet viser nye selskaper hvordan dette bør gjøres.

Dette betyr at CES føles som en bilutstilling med bare konseptbiler og flaggskip til stede. Broen mellom utstyret du kan sette sammen til ditt første seriøse system og mengden av utstyr som stilles ut er håpløst og nytteløst stort. Jeg har berørt dette frafallet før, men det har sjeldent føltes så uttalt som det gjør her. Det er helt mulig å argumentere for at med plass på premium og utstillingskostnadene så høye, vil produsentene bare ta med seg det mest luksuriøse utstyret, men det å gjøre det gir ingen forståelse av hva noen som starter med utstyret sitt burde gjøre.

Dette gjør meg frustrert fordi jeg har en fot i begge leirer. Jeg er heldig at min yrke gir meg tilgang til utstyr som min bankbalanse ellers ville vært milevis unna, samtidig som jeg stadig blir bedt om å vurdere mer rimelig prisede løsninger både profesjonelt og fra venner og bekjente. Jeg gikk gjennom hallene på Venetian som en som kan beskrive en $12,000 høyttaler som «god verdi» med et rett ansikt (fordi, i lys av dens evner, kan du bruke mye mer uten noen fordel) men samtidig var jeg smertefullt klar over at når man konfronteres med telefonnummer-prisene på utstyret som stilles ut, ville de fleste fornuftige individer ha trukket seg tilbake til spillgulvet for å bestille en $9 øl og vurdere den levende horror av en Big Bang Theory spilleautomat.

Nå er det bare rettferdig å påpeke at CES er kun for bransjen. Mange utstillere vil argumentere for at det ikke er rollen til denne spesifikke messen å være helt representativ for hva selskaper produserer. Dette ser ut til å ignorere at produktene på messen rapporteres om over hele verden og vil etterlate et varig inntrykk hos leserne om hva det selskapet handler om. Og hva det ser ut til å handle om for tiden, er å ta en stadig synkende sirkel av kunder stadig høyere oppover stigen, mens man ser de lavere trinnene råtne. Øyeblikket en forhandler som lyttet til et stykke utstyr jeg forsøkte å ta bilder av, refererte til kundene som 'sivile', som om salget av high-end lydutstyr var en slags totalkrig, innså jeg at det neppe ville komme noen virkelig epokegjørende innsikter om fremtiden for stereo her.

Jeg hadde desperat ønsket å komme tilbake fra denne messen med et positivt budskap — om ikke annet for å tilby et motstykke til Tylers dystre opplevelser på et annet show i fjor, men selv om jeg ikke anser det som en fullstendig fiasko fordi jeg gikk gjennom hele greia og fant ting å være optimistisk for, er jeg ikke sikker på om jeg kan mobilisere en stor mengde entusiasme for det bredere arrangementet. CES var en gruppe mennesker som, etter å ha overlevd nær utløp av sin industri, virker fast bestemt på å ignorere folkene som kanskje bare kan avverge katastrofen igjen.

Det som gjør dette dobbelt frustrerende, er at i Europa er det tegn på at budskapet synker inn. High End Show, som avholdes i München hver mai, er (til tross for navnet) i raskt ferd med å bli et arrangement som dekker lyd på praktisk talt hver prispunkt og ønsker en seriøs mengde mennesker — både bransje og publikum — velkommen gjennom sine dører. I de øverste rommene finner du templer av lyd som er utsmykket, om ikke mer, enn noe CES hadde å tilby, men du kan spasere ned til det åpne området og se hva de samme produsentene tilbyr for folk som ikke er villige til å selge organer for å finansiere en audio-avhengighet. Jeg skal dra dit i år, og jeg håper å komme tilbake med gode nyheter.

I mellomtiden forlater jeg CES og Vegas med omtrent det samme følelsen om arrangementet og verten. Begge er verdensberømte, begge kan involvere virkelig utrolige beløp med penger, og når man til slutt presses, feiler de begge i å produsere en stor mengde substans bak forbrukets og overskuddets overflate. Akkurat nå kan jeg ikke unngå å føle at lyd kunne hatt godt av å forlate ørkenen og finne nye beitemarker.