Earl Hines: En jazzpianist i særklasse

Stamina, en av de viktigste egenskapene for enhver jazz. utøver, er lett å oppnå når artisten er ung og muligens talentfull. Men varig evne er langt mer unnvikende, spesielt i en mer betydelig forstand enn bare å klare å holde seg i offentlighetens søkelys (og selv det har vist seg å være en umulig oppgave for mange musikere som utvilsomt var talentfulle, takket være de nådeløse økonomiske lovene i musikkbransjen). Men Earl Hines, som har feiret 50-årsjubileet for starten av sin innspillingskarriere, har ikke bare overlevd to perioder med relativ forsømmelse, men fortsetter å skape enda flere nye ideer og utvikle, bokstavelig talt, mer kraft til armene sine. For Hines, i sitt nittiniende år på den tiden, å spille med en slik grenseløs energi og oppsiktsvekkende oppfinnsomhet er virkelig en tour de force.

Sammenligningen gjøres ofte med Earls venn og samtidige Louis Armstrong, som han jobbet med i Chicago på slutten av tjueårene og igjen fra 1948 til 1951 i de tidlige dagene av Armstrong All-Stars, og det er en sammenligning som er spesielt gyldig på det stilistiske nivået. Men det ignorerer det uunngåelige faktum at trompeten krever sterke ansiktsmuskler og ufeilbarlig lungekapasitet, mens det å spille piano (selv om det absolutt ikke skal undervurderes som ren fysisk trening) oppnås hovedsakelig gjennom presis kontroll av hendene og underarmene.

Dermed produserte selv den slanke rammen til en Willie 'The Lion' Smith (født 1897) eller en Eubie Blake (1883) fortsatt ekstraordinært vital, hardtslående musikk. Earl Hines, selvfølgelig, tilhører stilistisk generasjonen etter disse ragtime-påvirkede pianistene og, i hvert fall siden dagen han rev seg løs på Weather Bird på det historiske duet-møtet i 1928 med Louis Armstrong, har blitt anerkjent som den mest dristige improvisatoren av sin generasjon.

Det virker knapt nødvendig å understreke at all musikken på dette albumet er improvisert, og likevel, hvor mange pianister, når de står overfor en av disse standardlåtene, ville ikke spille et tema med en relativt monokrom tilnærming (uansett hvor individualistisk det måtte være i seg selv) og deretter gå videre til et solo hvis akkompagnement var mer eller mindre forutsigbart? Med Hines er ingenting forutsigbart eller tas for gitt, enten det gjelder temaet, harmoniene eller rytmen.

"When Your Lover Has Gone," (forresten en av de sangene som aldri ville ha overlevd hvis Armstrong ikke hadde omformet den i utgangspunktet) viser at han tar seg friheter i alle retninger. Temaet får ganske kort oppmerksomhet, akkordfølgen blir tidvis bøyd for å passe retningen på improvisasjonen, og rytmen, som er ganske nedtonet i begynnelsen og nesten antyder tilstedeværelsen av et gitar-bass-trommeslag, bryter senere inn i en rask vals før en kort utforskning inn i stride piano.

"Mack The Knife" gir en særlig god anledning til å studere variasjonen av Hines' venstrehåndsarbeid – ikke bare stride, men også walking bass (både i enkeltnoter og tiende), passasjer med suspensjon av tid hvor venstrehånden plutselig blir en andre høyrehånd, og selvfølgelig den trommel-lignende accenten som kommer blant og mellom alt annet.

En annen glede i dette settet er det forkledte temaet til "Say It Isn’t So" med sine atmosfæriske, tyngdeakkorder og, i en senere refreng, et fantastisk parti med polyrhythmisk pyroteknikk som på en eller annen måte ikke forstyrrer det avslappede medium-tempoet. Den snekende lille introduksjonen til "Indian Summer" som gjentas helt til slutt, dukker også opp tre fjerdedeler av veien gjennom, kort etter en serie med tre glidninger eller glissandi – ned og opp de hvite notene, og deretter ned de svarte tangentene på pianoet.

Lytt også etter forslagene om halv tempo i midten av "I Never Knew," som ikke bare frister med sine implikasjoner, men forbereder en på reduksjonen av tempoet i de siste to refrengene, og de korte referansene til temaet i midten av "Lonesome Road," ikke som en basis for improvisasjon (jmf. pre-Armstrong-generasjonen) men snarere som landemerker i et tett skogbevokst landskap.

Den essensielt improvisatoriske naturen av Hines' musikk bekreftes av det faktum at alle disse stykkene ble spilt inn som første opptak, og selv om man kan føle en viss overfamiliaritet med disse sangene i sin naturlige tilstand, og påstå å kjenne pianisten ganske godt, ville det vært best å følge Earl Hines' ganske storslåtte eksempel og ikke ta noe for gitt!

-Brian Priestley