Dolly Partons hjertevarme hjemkomst

“Det er Sevierville, Tennessee, en liten by mellom Knoxville og Gatlinburg. Du kan forkorte det ved å si 'fot Hills of the Great Smoky Mountains.' Men hvis du vil vite navnene på noen daler og noen topper og knopper der jeg bodde, ble jeg født på Pittman Center på Pittman Center Road. Så, da jeg var omtrent fem år gammel, bodde vi et sted kalt Boogertown. Det var egentlig ikke navnet, men det var det alle kalte det. Så flyttet vi til et sted kalt Locust Ridge, og jeg bodde der i flere år. Vi eide hele den store gården. Vi drev bare med gårdsdrift, og det var alt vi gjorde.”

Det er på denne gården i Locust Ridge vi finner settingen og omslagsstjernen for hennes konseptalbum fra 1973, My Little Tennessee Mountain Home. Utgitt da Dolly var 27 år gammel, finner vi i åpningssporet henne lese et gammelt brev hun skrev til foreldrene da hun forlot hjemmet for å forfølge en musikkarriere i Nashville ved 18-årsalderen. Hennes rapport fra Music City inneholder en kjent følelse, uansett hvor du kommer fra: å dra av gårde på egen hånd, bare for å oppdage at du savner alle de tingene ved hjemmet som du aldri la merke til eller satte pris på. “Jeg innså ikke hvor mye jeg elsket deg og alle de bråkete barna før jeg dro,” reciterer hun mens en ensom munnharmonika spiller "Home, Sweet Home." Dette leder oss inn til “I Remember,” hvor Dolly kjærlig deler en levende liste over detaljer fra sin oppvekst i landlige Appalachia: enger med gyllen hvete, sukkerrør, sangfugler, hjemmelagde leker — men mest bemerkelsesverdig, den alltid tilstedeværende kjærligheten fra foreldrene hennes.

“Gjennom alle de harde tidene og alt vi gikk gjennom, hadde vi mamma og pappa. De var større enn oss. De var klokere enn oss. Og vi følte at uansett hva som skjedde, ville alt bli bra,” skrev hun om sangen i sin bok fra 2020 Dolly Parton, Songteller: My Life in Lyrics. “Å virkelig manøvrere den flokken av barn, i den delen av verden, uten reale penger som kom inn, bare prøvd å overleve i lungebetennelsesvinteren eller verre, det er mye å tenke på, mye å skrive om, mye å være takknemlig for.”

Selv om motgang og smerte lett kunne ha definert barndommen hennes, My Tennessee Mountain Home maler en verden fylt med varme og undring, et refleksjon av foreldrenes innsats for å sikre at kjærlighet og fantasi var avgjørende. Dolly Rebecca Parton ble født av deleiere, Robert Lee Parton Sr. og Avie Lee Owens, den fjerde av tolv barn: Willadeene, David Wilburn, Coy Denver, Bobby Lee, Stella Mae, Cassie Nan, Randel Huston, Larry Gerald, Estel Floyd, og tvillingene Freida Estelle og Rachel Ann. Som det er detaljert i sangen “Dr. Robert F. Thomas,” ble hun født av en av regionens eneste leger, som “leverte mer enn halvparten av babyene i de fjellene” og arbeidde for veldig lite penger. (Foreldrene betalte for fødselen hennes med en sekk maismel). Familien var veldig fattig, og delte en liten tømmerhytte uten strøm eller innlagt vann. Om vinteren kom snøen inn gjennom veggene. Familien sov pakket inn i klærne sine for å holde seg varme, noen ganger måtte de gå på skolen dagen etter i urinluktende klær fra natten før. Noen netter var det så kaldt at vannet i vannbøtte frosset. Men, hennes hjem i Locust Ridge var et sted så viktig for hennes identitet at hun senere bygde og møblerte en kopi for fornøyelsesparken sin, Dollywood. Reproduksjonen ble bygget av Bobby Lee og interiøret gjenskapt av Avie Lee. Den gamle blomstertapetet i hver av de to små rommene er dekorert med støpejernpanner, fotografier, blondegardiner, hjemmelagde gjenstander, gamle aviser og andre "originalfamilie skatter," som en stråhatt og en gammel kalender. I den ene enden står en vugge og en gyngestol trangt plassert ved siden av to fargerike quilts-fordekte senger, hvor Dolly har sagt at de sov tre eller fire barn til hver. Nær sengene er en stor støpejernskjele midtpunktet til en steinpeis, hengende over vedkubbene.

“Vi kan ha vært fattige, men vi visste det ikke / Vi hadde hørt det ordet, men vi visste ikke hva det betydde / Åh, vi hadde så godt liv / Og dagene jeg kjente da er de lykkeligste jeg har kjent,” synger hun på den oppløftende “Old Black Kettle,” en hyllest til den gryten som moren hennes pleide å lage familiens måltider i, og alle de andre enkle tingene som ikke lenger eksisterer. Denne ustoppelige og ofte hellige respekten for de enkle detaljene og evnen til å kultivere glede i mørke tider er temaer som dukker opp igjen og igjen i Dolly’s diskografi, spesielt på My Tennessee Mountain Home. Som hun antyder i sin remake av “In the Good Old Days (When Times Were Bad),” var hver medlem av familien forventet å jobbe hardt på gården eller ta seg av de yngre barna, og Dolly var spesielt inspirert av farens urokkelige arbeidsetikk. Hun skrev sangen “Daddy’s Working Boots,” og sammenlignet den urokkelige grunnleggende naturen til hans trofaste fottøy med rollen faren hennes hadde i familien. Hun beskriver ham som en dypt intelligent og ressurssterk mann som aldri fikk muligheten til å lære å lese eller skrive, et faktum han var flau over. Etter hennes berømmelse førte farens historie henne til å stifte og lede Imagination Library, et bokprogram som sender bøker til barn fra fødselen til 5 år og har distribuert over 130 millioner bøker så langt. Analfabetisme og begrenset tilgang til utdanning og andre ressurser var dessverre vanlig i hennes samfunn og region.

“Der jeg kom fra, drømte folk aldri om å dra ut. De levde og døde bare der,” fortalte hun Playboy i 1978. “For meg, en liten kid som kommer fra der jeg gjorde og har den ambisjonen og sier at jeg ville bli en stjerne, ville folk si: 'Vel, det er bra å drømme, men ikke ta det for langt.'”

Men de samme undertrykkende omstendighetene som hun levde under i barndommen ga Dolly sitt fortrinn som låtskriver, og førte til at hun kunne forlate dem for mer. Den musikalske historien og fortellingen fra Appalachia er dypt innvevd i lyden av My Tennessee Mountain Home. Hver detaljert fortelling, hver gråtende munnharmonika-linje, hvert klammer-stryke, hver lett å huske folkesangstruktur danner en uskreven hyllest til fortiden og folketradisjonene som skapte henne. I “Down on Music Row,” albumets avsluttende spor som finner sted etter hun har forlatt hjemmet for Nashville, får vi et glimt av unge Dolly, som fortsatt sliter men står på kanten av å realisere drømmene sine, spisende tørt brød på trappen til RCA og vasker ansiktet sitt i Hall of Fame-fontenen.

“Alt det miljøet og livsstilen jeg ble født inn i har jeg vært i stand til å bruke i låtskrivingen min. Fordi hjertet og sinnet mitt alltid er åpne for alle følelser,” skrev hun i Songteller. “Som låtskriver og som person må jeg være åpen. Jeg lider mye, fordi jeg er åpen for så mye. Jeg blir såret mye, og når jeg blir såret, såret jeg overalt. Fordi jeg ikke kan hardne hjertet mitt for å beskytte meg selv. Jeg pleier alltid å si at jeg styrker musklene rundt hjertet mitt, men jeg kan ikke hardne det. Jeg trekker bare fra alt jeg noen gang var - akkurat der jeg kommer fra, hvordan alt skjedde, og akkurat hvem jeg er - fordi det er derfor jeg er her i dag.”