Den sprøeste tonen i all musikk

Hennes album fra 2016 Remember Us to Life er grunnen til at vi er her i dag. Det er en tone begravd i sangen "Tornadoland" som jeg ønsker å snakke om. Om omtrent et minutt inn i "Tornadoland", som er fylt av en formidabel strykerseksjon, spiller hun en pianoskala som, knyttet tilbake til sangtittelen og dens virvelbilde, ser ut til å synke evig. Med denne skalaen går hun imidlertid ikke videre til oktaver dypere og dypere langs pianoet (hvis det var tilfelle, ville du til slutt ikke vært i stand til å skille notene lenger); i stedet ser det ut til at hun looper den på en måte der punktet for å starte på nytt blir utydelig. Mens "Laughing With" var abstrakt lyrisk, er hun her abstrakt musikalisk. Kjent som Shepard-tonen, spiller Spektor med en esoterisk enhet som er rotfestet i både kognitiv vitenskap og datavitenskap.

Psychologen Roger Shepard skapte den universelle loven om generalisering, som postulerer at en organisme vil sammenligne en stimulus med en annen avhengig av nivået av likhet mellom de to. En online psykologiordbok tilbyr sammen med definisjonen at "når en person lærer at noen arter slanger er farlige," for eksempel, "generaliseres den responsen til en frykt for alle slanger." Han utdypet denne loven i et papir fra 1987, men dens basis var ufullstendig innen hans Shepard-tone, programmert på en datamaskin tilbake i 1964.

Ved å overlappe to stigende skalaer som er en oktav fra hverandre, demper den høyere volumet sitt i et bestemt tempo, mens den lavere øker i volum med samme tempo. Den lavere skalaen, ved sin siste note, glir inn i det som opprinnelig var den høyere skalaen; samtidig begynner en ny lavere skala. (En synkende Shepard-tone, som i "Tornadoland", reverserer bare plasseringen av skalaene: en ny høyere skala begynner når den opprinnelige høyere glir inn i å bli den lavere.) Via en musikalsk metode, kom Professor Shepard sammen med jargongen i sin lov fra 1987 – to stimuli generaliseres til en eneste stimulus. Du skal tro at det bare er en ineffabel evig skala/ton.)

En ofte brukt visuell analogi er Penrose-trappen – laget av matematikere Lionel og Roger Penrose – den beryktede spiraltrappen som, hvis du følger fingeren langs den, ikke har noen ende. Super Mario 64 fjernet det sykliske designet, men beholdt Penrosenes drivkraft med sitt "endless stairs" nivå (https://www.youtube.com/watch?v=B-udfiFZcko), hvor du faktisk kan nå toppen ved å utnytte en feil og få Mario til å hoppe opp trappen baklengs. Hvis du går opp trappen mens du står fremover, er trappen, som ment å være hindringen i nivået, endeløs. Og for å understreke dette poenget, valgte videospillkomponist Koji Kondo å spille en Shepard-tone i bakgrunnen.

Bortsett fra visuelle former er det også komplementært til estetikk spesielt innen musikkfeltet – som post-rock. Godspeed You! Black Emperor inkorporerer det i sporet sitt “Slow Moving Trains,” fra debutalbumet deres fra 1997 F#A#Infinity, når, etter rumlingen av et tog som kjører, spiller strykere en knirkende, synkende Shepard-tone som crescendoer og til slutt når en jevn drone. Gjennom å undertrykke reverb-gitarangrep og generelt lange sanger, strever Godspeed etter å inkarnerer det uendelige (noe som kan utledes fra albumtittelen deres) så nært som mulig innen deres post-rock – så deres spill av en Shepard-tone gir perfekt mening, siden det er et element som fanger og reflekterer den presise inkarnasjonen av uendelighet.

The Beatles brukte det mot slutten av “I Am The Walrus”; Queen, i fanfarene som begynner og slutter albumet deres A Day At The Races; Pink Floyd også, i de nest siste minuttene av deres episke “Echoes.” Åpenbart var Shepard-tonen et fascinasjonspunkt for klassisk rock på toppen av sjangerens popularitet (år før det var berettiget til epitetet “klassisk”). Og det kan være gunstig for mekanikken i dagens populærmusikk også. Shepard-tonen ga de nevnte artistene respektive verk med ambient tekstur, noe som synes å være en voksende affinitet blant mange A-list elektronika-artister. Tonens tilstedeværelse innen likesinnede Tycho eller Flume kan veldig godt være nært forestående – forestill deg all den dionysiske dissonansen og bekymringen det kan utløse, som bygger opp forventning ad infinitum for et drop.

Som 4/4 taktarten, 1-6-4-5 akkordprogresjonen, og post-refrengen, er Shepard-tonen ikke bundet til bare én sjanger, som løst forener post-rock, klassisk rock, og videospillmusikk (og snart kanskje elektronika også). I motsetning til de andre “sjangerløse” elementene, er tonen imidlertid en lydillusjon. En sang kan være så fantastisk at den lar deg målløs og stum, men Roger Shepard oppdaget en måte for en sang å la deg målløs og stum – og perplex, og deretter få deg til å stille spørsmål ved dine egne auditive evner. Shepard-tonen forvandler hyperbolet, jeg kan ikke tro hva jeg nettopp hørte, til en bokstavelig uttalelse (selv om den uttalelsen lett kan gå begge veier med Spektor, Godspeed og andre).