Sturgill’s Civil War Love Story Epic

I 1975, etter en årelang kamp mot skrivesperre og hans store plateselskap som hindret ham fra å utføre sin musikalske visjon som han ønsket, skrev Willie Nelson, i løpet av fire uker, en sirkulær sang om en morderisk predikant i det amerikanske sørvesten, som søkte noen form for oppreisning eller hevn. Det var ulikt alt annet i Willies katalog som kom før, sparsomt og hjemsøkende, og var helt forskjellig fra alt som har kommet siden. Det ble kalt Red Headed Stranger.

I 2021, etter sin egen årelange kamp mot sitt eget store plateselskap, har Sturgill Simpson skrevet, i løpet av en uke, en sirkulær sang om en mann ved navn Dood og en kvinne ved navn Juanita, en fortelling om oppreisning og hevn. Det er ulikt alt i Sturgills katalog som kom før, sparsomt og hjemsøkende. Det heter The Ballad of Dood & Juanita, og hvis det ikke er det beste countryalbumet i 2021, er det i det minste det mest dristige, det mest vågale, det som på et molekylært nivå taler til outlaw country-æraen av konseptalbum.

Skrevet og spilt inn på under en uke med de samme bluegrass- og countrymusikerne som støttet ham opp på fjorårets to-album retrospektiv/ magasinrenser, Cuttin’ Grass, dramatiserer Dood & Juanita historien om Sturgills besteforeldre. Dood — en mann "hardere enn neglene som hamret Jesus sine hender" — og Juanita er det samme paret som ble beæret i High Top Mountain, og det er Dood som gjør introduksjonen i begynnelsen av Metamodern Sounds in Country Music. Midt i en kjærlighetshistorie som ender med barn og besteforeldre, er det bortføring, et mord, en hest verdig en egen sang ("Shamrock"), blod, hevn og en god hund. Å overføre Dood og Juanitas historie til borgerkrigen betyr at albumet ikke har mye i form av forsterkede instrumenter og knapt noe slagverk utover en shaker; vreden i disse sangene leveres av en bølge av fioler og mandoliner og gitarer. Det var mange spenningsøyeblikk på Cuttin’ Grass-serien, men Sturgill er enda mer hjemme her enn han var på disse albumene.

Jeg vil ikke avsløre historien her, men belønningene med Dood & Juanita kommer i bølger. Først er det den livlige bluegrassmusikken som den fanger. Så er det Sturgills stemme, som er i fin form her, formbar over de forskjellige modusene på albumet. Så er det historien, en kjærlig hyllest fra et barnebarn til sine besteforeldre. Det er The Hobbit i countryalbumform, med 1000% flere hunder.