Willie Nelsons mortaliteits-trilogie sluit af met 'Ride Me Back Home'

Voor het derde jaar op rij heeft de 86-jarige Willie Nelson, Amerikaanse icoon en grootste songwriter aller tijden, weer een album afgeleverd vol overpeinzingen over ouderdom, waarbij de voortgang van de tijd de enige constante is waar we allemaal naar kunnen kijken, en hoe het zien van de finishlijn je doet nadenken over hoe je de race hebt doorgebracht. Maar waar 2017’s God’s Problem Child zwaar leunde op “Ik heb hard geleefd, maar ik ben nog steeds hier, verdomme”-nummers, en 2018’s Last Man Standing ging over het omgaan met de stille realiteit dat iedereen die je kent dood is, en hoe elke volgende dag een zegen is, Ride Me Back Home is meer mellow en contemplatief, net zo neerslachtig als de paarden in het titelnummer. Een terugblik op zijn werk uit de jaren 60, bedoeld om gespeeld te worden voor langzaam dansende menigten op Texas-vrijdagen, Ride Me Back Home is een schommelend, aangrijpend triomf in zijn late carrière.

Als de laatste jaren van Willie’s opnamecarrière een missieverklaring hebben, zou het “Eén Meer Nummer Om Te Schrijven” kunnen zijn. Een nummer dat hij schreef met zijn langdurige collaborator Buddy Cannon, waarin Nelson zegt dat hij nog steeds bruggen te verbranden heeft, dingen te leren heeft en bergen te beklimmen heeft in zijn geest. De andere twee nieuwe nummers van het album — “Come On Time” en “Ride Me Back Home” — behandelen de vergankelijkheid vanuit tegenovergestelde hoeken; het eerste, in frustratie over de curveballs die het leven in de loop van de tijd gooit, en het laatste in waardige berusting met het weten hoe je wilt dat alles eindigt. Zoals op zijn laatste twee LP’s beschouwt Willie de vergankelijkheid niet als iets om te vrezen of waar je verdrietig over moet zijn; het is gewoon de laatste kaart die het leven voor je heeft om te spelen, dus je kunt er net zo goed wat deuntjes over maken.

De rest van het album is gevuld met oudere samenwerkingen met Cannon, een keuze nieuwe versie van een nummer van 1972's tragisch ondergewaardeerde The Words Don’t Fit The Picture (“Stay Away From Lonely Places”), en covers van nummers van Billy Joel, Mac Davis en Guy Clark. Nelson en zijn zonen Micah en Lukas (en Lukas’ band the Promise of the Real) hebben veel plezier met het doen van een kampvuur meezinger op Davis' “It’s Hard To Be Humble,” en Nelson leunt hard in de Vegas-swing van Joel’s “Just The Way You Are.” Maar de beste cover hier is van Clark’s “Immigrant Eyes,” een nummer dat in zijn selectie schuiling verbindt met de vreselijke realiteit waarmee ons land immigranten aan de grens met Willie’s thuisstaat confronteert. Het album sluit af met een cover van Gene Watson's “Maybe I Should Have Been Listening,” een nummer dat in zijn originele versie over een afsluitende relatie gaat, maar dat een poëtische diepgang krijgt wanneer Nelson het zingt.

Met Ride Me Back Home heeft Nelson een trilogie van albums voltooid over het ene ding dat we allemaal gemeen hebben: de realiteit van onze eigen vergankelijkheid. Willie is de beste chroniqueur van de menselijke ervaring sinds er een Kennedy in het Witte Huis was, en deze drie albums voelen als wegenkaarten voor ons om te volgen, net zoveel als de charmante nummers over verloren liefdes en echtscheiding en te veel drinken en loslaten. Willie deed dat, dus hopelijk ben je, wanneer je dat doormaakt, er klaar voor.