We dachten dat het zou vertragen, maar het blijft groeien: Binnen een van Europa's grootste persbedrijven

Geschreven door Sofia Ilyas, bewerkt door The Vinyl Factory

Erased Tapes en Optimal hebben een aantal parallellen. Beide zijn opgericht door Duitsers; beide begonnen in tijden waarin de verkoop van vinyl laag was, met cd's die de markt domineerden en downloads in opmars waren; en toch gingen beide bedrijven tegen de stroom in, waarbij ze hun focus en zorg richtten op dit robuuste formaat.

Vroeger dit jaar maakten we de reis naar een industrieterrein in Röbel om de opstelling te zien die onze platen pers. De fabriek heeft 650 medewerkers verspreid over een gebouw van 375.000 vierkante voet dat verrassend futuristisch is. Van de robotgrasmaaier die over het gras glijdt tot de ruimtesuited mensen die met machines en chemicaliën rommelen, voelde onze ervaring bij Optimal een beetje sci-fi aan.

Na de rondleiding ging ik zitten met Jule, de verkoopmanager van Optimal, die bij Optimal kwam werken toen ze pas 18 jaar oud was, voor een gesprek.

Waar begint het verhaal van Optimal? Wanneer zijn jullie begonnen met het persen van vinyl?

Jule: Het bedrijf werd in 1991 opgericht door Jörg Hahn en Michael Haentjes. Ze vestigden het hoofdkantoor tussen Hamburg en Berlijn, een gunstige locatie voor handel, maar ook voor toegang tot overheidsfondsen, aangezien het vroeger een GDR-gebied was.

Toen de oprichters besloten om vinyl te maken, zeiden andere mensen: 'dat is geen goed idee'. Maar hun idee is altijd geweest om een bedrijf op te richten dat alle onderdelen van de mediasector zou bedienen, inclusief vinyl. We begonnen in 1995 met de productie van vinyl, maar het was pas in 2006 dat vinyl weer opnieuw op begon te komen. Op dat moment namen we een fabriek in Londen over en hadden we daar twee tot drie jaar een kantoor.

Helaas moest de fabriek in Londen uiteindelijk sluiten. Het was een tijd waarin veel andere fabrieken ook sloten, wat vreemd is, aangezien het VK zo'n grote markt voor vinyl is. In Londen zijn had een zeer positief effect op Optimal en we hebben veel geleerd van Britse ingenieurs die al meer dan dertig jaar in de branche zitten. We hebben ook veel geleerd over de Britse markt en hebben enkele van de grotere onafhankelijke labels als klanten gekregen.

Het is gemakkelijk om een romantisch idee te hebben over het proces achter het maken van platen. Maar de realiteit is een werkende fabriek, vol chemicaliën en bezaaid met grote stukken niet-recyclebaar plastic. Hoe blijven jullie zo groen mogelijk?

Jule: Ik zeg altijd dat vinyl een niet-eco vriendelijk medium is, omdat de aard van het product niet groen is. Het is groot, er is veel PVC en er is verspilling. En omdat mensen 'schone platen' willen, zijn er afkeurings. Het is echt niet groen, maar voor ons als bedrijf hebben we veel regels over hoe we chemicaliën recyclen. En wat betreft de locatie zelf, we zijn erop gericht om het zo groen mogelijk te maken. Neem bijvoorbeeld energie - de warmte die we uit onze pershallen hebben, wordt hergebruikt voor de vloerverwarming in ons magazijn en binnen op het terrein. We proberen zo groen en efficiënt mogelijk te zijn. Dat was in het denkproces toen het gebouw werd ontworpen.

We hebben eerder enkele van jullie langstzittende teamleden ontmoet. Kun je me wat meer vertellen over Thorsten van het kwaliteitscontroleteam?

Jule: Gewoonlijk stelt Thorsten zich voor als 'Nummer 5' omdat hij de vijfde werknemer bij Optimal was. In de loop der jaren is hij een absoluut expert geworden. Wanneer er een probleem is met vinyl dat niemand anders kan oplossen, zal Thorsten het oplossen. Bij vinyl is het niet altijd gemakkelijk om te weten wat het probleem is, maar Thorsten zal graag dagenlang werken om eruit te komen welke aspect van het persproces het probleem veroorzaakt. Zoals Thorsten zegt: "met vinylproductie leer je elke dag iets nieuws."

Heb je ooit ervaren dat iemand je een audiobestand heeft gestuurd waarvan je dacht dat het echt niet op vinyl hoorde?

Jule: Soms sturen mensen ons audiobestanden die een kopie zijn van de cd-master, gemaakt in een volledig ander bereik van hoge tonen en dynamiek en niet geoptimaliseerd voor een vinyl snede. Natuurlijk zullen we hen terughalen en dienovereenkomstig adviseren. Ons snijdbedrijf probeert te repliceren hoe de audio klinkt wanneer we het ontvangen, maar als we audiomateriaal krijgen waarvan we weten dat het niet werkt op een plaat of vervormd zal zijn, nemen we rechtstreeks contact op met de klant.

Veel artiesten geven de voorkeur aan een lacquersnede boven Direct Metal Mastering (DMM). Is de ene procedure beter dan de andere?

Jule: Als je onze ingenieurs vraagt, zullen ze je vertellen dat het afhankelijk is. Het hangt af van de inhoud van de muziek, van hoge tonen, dynamiek, als je zeer stille delen hebt, de lengte van de plaat - veel factoren zouden hen ertoe leiden te concluderen dat dit stuk audio beter zou klinken als een DMM of een lacquer. Er zijn veel mensen die de snede bestellen en onze ingenieurs laten beslissen, of ze vragen misschien van tevoren. Sommige klanten hebben een voorkeur en als dat het geval is, doen we wat ons wordt opgedragen!

Je noemde dat je tot zestig dozen lacquers op één dag kunt ontvangen. Is het moeilijk om de kwaliteit te behouden met de toenemende vraag?

Jule: In de afgelopen drie jaar was de grootste uitdaging waarvoor we stonden de vraag die de capaciteit oversteeg. In 2012 ging het omhoog, dus in 2013 hebben we een nieuwe pershal geopend. Maar zelfs toen bleef het aantal bestellingen de capaciteit overschrijden. We dachten dat het een beetje zou afnemen, maar het blijft groeien.

Mensen klagen over de vertragingen met vinyl, maar ze moeten begrijpen dat er een enorme en plotselinge golf van bestellingen is binnengekomen, op een manier die geen enkele persfabriek had kunnen voorzien. Dus na het vergroten van onze capaciteit en de beslissing om 360 dagen per jaar te werken, hebben we ook besloten om geen nieuwe klanten meer aan te nemen, omdat we de bestellingen van onze bestaande klanten moeten beheren.

Er zijn nu twee piekseizoenen in het jaar - van augustus tot november (vervolgd door de planning voor het volgende jaar in december). Dan, vanaf januari, draait alles om Record Store Day, wat niet veel tijd tijdens het jaar overlaat wanneer het geen piekseizoen is. Planning is een enorm ding voor ons.

De waarheid is dat fabrieken over de hele wereld niet in staat zijn om aan de wereldwijde vraag te voldoen, dus bijvoorbeeld in de VS zie je levertijden van twee maanden en die bestellingen komen nu hierheen.

Heb je vertrouwen dat de groei in vraag zal aanhouden?

Jule: Ik ben ervan overtuigd dat de vraag een tijd op dit niveau zal blijven en sterk zal blijven na de grote hype.

Heeft Optimal overwogen om eigen machines te bouwen?

Jule: In de korte tijd dat de cijfers zijn gestegen, zijn er mensen die kijken naar nieuwe machines. Maar de bottom line is dat het bouwen van nieuwe machines heel, heel duur is en het kost veel tijd. En je kunt niet voorspellen of die investering de moeite waard zal zijn, omdat je de toekomst in deze markt gewoon niet kunt voorspellen.

Als iemand zou investeren, is er ruimte om de bestaande machines te verbeteren? Denken sommige van de jongens bij Optimal wel eens: 'verdorie, als deze machine alleen maar dat kon'?

Jule: Dat is waarschijnlijk de belangrijkste reden waarom mensen afstand nemen van het bouwen van meer machines. Als je nu iets nieuws bouwt, dan weet ik zeker dat je het aantal afkeuringen kunt verlagen, en je kunt waarschijnlijk de tijd die nodig is om een vinyl te maken met een paar seconden verminderen, maar het algehele proces zal niet veranderen. Bestaande machines zijn oud en hebben meer stilstand nodig, dus nieuwe machines zijn in dat opzicht meer een voordeel, maar het proces blijft hetzelfde.

Wat houdt de toekomst in voor Optimal?

Jule: Ik ben ervan overtuigd dat we het goed zullen doen, aangezien er een kernpubliek is dat altijd vinyl wil persen en er ook een nieuw en groeiend publiek is. We zullen altijd geïnteresseerd zijn in fysieke producten, of dat nu vinyl, cd's of boeken zijn.