Wayne Shorter zal nooit stoppen met streven

In december werd Wayne Shorter, de legendarische en ongeëvenaarde saxofonist, geëerd door het Kennedy Center, waar zijn werk officieel werd erkend voor zijn bijdragen aan de Amerikaanse cultuur. Die eer kan de impact die Shorter heeft gehad op het genre jazz nauwelijks omvatten, aangezien zijn stempel drukt op vrijwel elke belangrijke ontwikkeling van de muziek sinds de jaren vijftig. Hij speelde met Art Blakey's Jazz Messengers, verving Coltrane in Miles Davis' kwintet en hielp bij Miles' tweede (of derde?) carrièrewending; hij maakte 11 albums als leider voor Blue Note in de jaren '60 (van de geaccepteerde klassiekers zoals Speak No Evil tot onbekende meesterwerken zoals Schizophrenia); daarna hielp hij het jazz fusion-genre een impuls te geven met zijn werk aan Bitches Brew en als lid van Weather Report; en maakte een hoop ondergewaardeerde albums in de jaren '80 die maatstaven zijn voor de jazz revivalisten van vandaag. Je zou de komende 10 jaar van je leven kunnen besteden aan het ontrafelen van Shorter's muzikale erfenis en niet dicht bij het helemaal begrijpen ervan komen.

Wat wil zeggen dat, op 85-jarige leeftijd, Shorter genoeg heeft gedaan om vereeuwigd te worden in het Kennedy Center, een oeuvre dat je gerust kunt laten rusten. Maar zo werkt Shorter niet; hij heeft de afgelopen vijf jaar besteed aan het arrangeren en conceptualiseren van het meest ambitieuze jazzalbum van de afgelopen jaren, niet gemaakt door iemand met de naam Kamasi: Emanon, zijn 25e album als leider, is een multimedia-ervaring, een triple-LP release van live- en studioregistraties die verpakt komen met een graphic novel geschreven door Shorter. Shorter is openhartig over zijn liefde voor strips die al heel lang teruggaat, maar ik denk niet dat iemand dit had kunnen verwachten, een volledige graphic novel over een filosoof die tussen twee werelden reist, gepaard met een album dat klinkt als een dramatische, opzwepende score voor een onuitgebrachte superheldenfilm. Nu het album op streamingdiensten beschikbaar is — tot nu toe was het alleen beschikbaar als CD of LP boxset — moet het gehoord worden om te geloven; 60 jaar in zijn carrière drijft Shorter nog steeds zijn grenzen op en vindt hij nog steeds nieuwe manieren om nieuw leven in zijn instrument te blazen.

Het hoogtepunt van het album is schijf één, waar Shorter's langlopende kwartet — pianist Danilo Perez, bassist John Patitucci en drummer Brian Blade — wordt bijgestaan door het 30-plus leden tellende Orpheus Chamber Orchestra. Het orkest voegt een enormheid toe aan de gebeurtenissen hier; alles voelt groter wanneer het wordt ondersteund door een strijkarrangement. Emanon opent met het ontroerende “Pegasus,” een oorsprongsverhaal voor het album dat nog komt, waar Shorter het album opent zwevend binnen en buiten de arrangementen voor de rest van de muzikanten. “The Three Marias” bevat verzengende en torenhoge solo's van Shorter, terwijl het orkest en zijn band vooruitstuwen; het voelt als de vechtscène tussen een held en een schurk terwijl ze door gebouwen crashen en radioactieve klappen uitwisselen.

De tweede en derde schijven nemen de nummers uit de studio en spatten uit tot 30 minuten looptijd, director's cut versies die het orkest verminderen en de improvisatie uitbreiden. Terwijl de eerste schijf het bewijs levert voor Shorter's voortdurende vitaliteit als arrangeur, benadrukken de tweede en derde zijn vaardigheid als live speler. Dit is een speler die 60 jaar lang met de beste jazzmuzikanten aller tijden heeft gespeeld, en hij klinkt nog steeds alsof hij nieuwe dingen over zichzelf en zijn instrument ontdekt, kan nog steeds nieuwe manieren van expressie naar voren brengen. Zijn spel hier stijgt op, duikt omlaag en komt op geweldige hoeken naar de rest van de spelers. Shorter klinkt krachtig en nieuwsgierig, een evenwichtsoefening op een hoogtouw die lonend is bij herhaalde beluisteringen. Emanon is een kracht om rekening mee te houden, een album van een meester die nog steeds dingen te zeggen heeft en nog steeds zijn publiek kan uitdagen.