VMP Rising: Kate Bollinger’s genre-vloeiende portretten van de werkelijkheid

Zoals veel vroegrijpe artiesten, begon Kate Bollinger met schrijven als een manier om een beeld te vormen van wat die voorgestelde mogelijkheden eigenlijk zouden kunnen zijn. "De eerste keer dat ik een liedje schreef, was ik acht," vertelde Bollinger me telefonisch vanuit de Universiteit van Virginia, waar ze momenteel haar laatste jaar afrondt. "Toen schreef ik gewoon over fictieve dingen die ik bedacht, kleine verhaaltjes en zo." Als kind van een muziektherapeut en zus van twee oudere broers in bands die "altijd in de kelder aan het oefenen waren," was Bollinger voorbestemd om muziek als kanaal voor haar narratieve nieuwsgierigheid te gebruiken.

Haar oorsprongsverhaal was eenvoudig en intuïtief. "Destijds kende ik geen instrumenten, dus zou ik a capella schrijven," herinnerde ze zich. "Toen gaf mijn moeder me op de middelbare school een gitaar en begon ik daarmee te knoeien, en ik doe het sindsdien." Op haar zestiende begon Bollinger haar nummers op SoundCloud te plaatsen. Ondanks de bescheiden aard van die eerste publieke aanbiedingen, geïntroduceerd aan de wereld onder weggegooide stemmemo-titels zoals "winter 2011" en "Car Song," demonstreerden ze al de stijlvolle pen en economische vertelstijl die Bollingers huidige liedjes schrijven definiëren. Voortgedragen door een blikkerige gitaar door een mobiele microfoon, beschreef ze tastbare verhalen in beknopte, strakke bewoordingen.

Die schetsen formaliseerden zich geleidelijk in samenhangende liedjes, aanvankelijk gekoppeld aan geborstelde drums en vermoeide akkoorden, zoals op de vroege opvallende single "A Couple Things," die rond een keurig terugkerend motief draait totdat het een enorme zwaartekracht krijgt. Maar waar haar werk zich vroeger vastklampte aan een spaarzame kwetsbaarheid, niet anders dan de stijlen van Damien Rice of Amos Lee, bereikte Bollingers muziek haar huidige hoogtepunt nadat ze verbinding maakte met John Wehmeyer en klasgenoot John Trainum, die Bollingers wendbare stem vastpinden op gesyncopeerde synthlijnen en ontregelde percussie. Het resulterende paar van leidende singles - "Tests" en "do u go out together?" - hervormden haar geluid tot een bruisend sudderen, draaiend en tollend zonder ooit de grond te raken.

Toen ze een slim geprogrammeerde interpretatie van haar vlinderende folk verkende, begon ze ook te experimenteren met een getalenteerde groep jazzmuzikanten. Ze schrijft haar band - bestaande uit Trainum, Chris Lewis, Jacob Grissom en Jimmy Trussell - toe dat ze het sluimerende swing in haar composities ontdekten, zoals te zien is op de heerlijke I Don’t Wanna Lose EP van deze zomer. De genre-vloeiende charme van de collectie heeft Bollinger wat nieuwe playlisttractie opgeleverd, zonder de cynische suggestie dat ze een soort algoritme-optimaliserende alleskunner is. In plaats daarvan past ze natuurlijk in elke stemmingstijl, gewoon omdat haar muziek alle juiste noten raakt: ongehaaste tempo's, ronde akkoordenprogressies, geurige en toch kronkelende melodieën die emotief aan elkaar worden geregen zonder hun samenhang te verliezen. De liedjes vallen op je oren als koele huid op een hete, plakkerige dag, wanneer de airco kapot is maar het gezelschap je comfortabel afleidt.

Maar geen van de fancy nieuwe productie of instrumentale versieringen ondermijnt Bollingers kernvaardigheid in het schrijven van liedjes; ongeacht het materiaal waarop haar woorden zijn gedrukt, de boodschap houdt het medium bij elkaar. Een goed voorbeeld is de recente single "Talk About It" en de bijbehorende b-kant. De eerste is luchtig en luchtig, bezaaid met bedrijvige gitaarlicks en ondersteund door een rusteloos drumstel; de laatste transposeert het lied op een knapperige slaapkamerpopstructuur achtervolgd door een krassende saxofoon. Beide ontstonden uit dezelfde ukelele-demo voordat verschillende leden van Bollingers band de teksten over het toegeven aan passiviteit benaderden met tegenovergestelde maar even kunstzinnige muzikale uitbeeldingen.

Het beste nummer van de EP, "Untitled," kiest niet voor de ene benadering boven de andere, maar combineert beide in een achtergrond die beweegt met een sonore lichtheid. De techniek van de band is inventief, maar ingetogen, aangepast aan haar schrijven, dat gedetailleerd en inzichtelijk is, en vaardige beknoptheid in alle juiste plekken uitoefent terwijl ze een levendig beeld weeft van zelfconflicterende vervreemding. "Het ergste wat je kunt doen is weggaan, als ik je zeg om gewoon te gaan / We weten allebei dat ik niet wil dat je me alleen laat," dringt ze aan. Er zit een beleefde geschiedenis achter elke heen en weer met de onbekende onderwerpen van haar liedjes, levendig weergegeven alsof het zich in real time afspeelt.

Hoewel ze tegelijkertijd meerdere dimensies van haar muziek uitbreidt, wordt ze niet in een bepaalde richting getrokken; integendeel, ze voelt zich er meer comfortabel door. "Een band hebben heeft me meer zelfvertrouwen gegeven in het verkennen van verschillende manieren van schrijven, wat deuren heeft geopend om buiten een genre te werken," beschreef Bollinger. "Maar ik wil nog steeds mijn oude spullen doen en dat is waar we het over hebben voor een aankomend album - ik wil dat het genres buigt, ik wil dat het alle elementen van het schrijven van liedjes laat zien dat ik heb gedaan."

Dat aankomende debuut-album is nog niet aangekondigd, maar je kunt erop rekenen dat Bollingers nieuwste single "No Other Like You" daarop te horen zal zijn. Het reflectieve lied vertegenwoordigt hoe haar ambacht volledig tot wasdom is gekomen, en alles wat ze nu echt heeft gezien sinds ze muziek gebruikte om te verkennen wat zou kunnen zijn. "De grootste manier waarop mijn proces is verschoven is dat ik nu deze niet-fictieve dingen heb om over te schrijven," lachte ze. "Het is meer een mechanisme geworden om met dingen om te gaan die in mijn leven zijn gebeurd."

En Bollinger heeft een snelle versnelling doorgemaakt in termen van waar ze doorheen heeft moeten schrijven. Er is de gebruikelijke stroom van nieuwe relaties, uitdagingen en perspectieven die bij de universiteit komen, allemaal terwijl ze een school bezoekt die zoveel nationale bekendheid heeft verdiend als de Universiteit van Virginia de afgelopen jaren heeft gedaan. "Het zien gebeuren van alle vreselijke dingen in Charlottesville is een groot deel geweest van een van de belangrijkste thema's in mijn muziek, namelijk gehard worden door de wereld en verandering," zei Bollinger. "Ik heb nummers zoals 'Softer' die dat [groei] direct adresseren en dan heb ik veel nummers die in een kalme zorgeloze toon zijn geschreven, die ik zie als een soort fake-it-’til-you-make-it soort dingen... Alsof als je jezelf iets steeds opnieuw vertelt, je begint het te geloven."

Het verlangen naar een centrum in Bollingers muziek is geen kunst die het leven imiteert, maar het in werkelijkheid wil brengen. Haar zachtjes voortschrijdende melodieën kaarten het proces van het vinden van nieuwe voet aan verse grond. Ondanks alle paden die Bollinger de afgelopen jaren is ingeslagen, van haar eerste tourstints tot het bijna voltooien van een opleiding in Cinematografie (muziekvideo's zijn belangrijk voor haar en in de maak, verzekert ze me), heeft ze nog steeds veel over om over de horizon te charten. "Ik ben geboren in Charlottesville en daar opgegroeid, ervaringen met het zijn op veel verschillende plaatsen kunnen mijn songwriting echt niet informeren. Dus mijn liedjes gaan vaak over verschillende dynamieken die veranderen, grote levensveranderingen binnen dezelfde plaats," zei Bollinger. "Wat ik denk dat beperkt kan zijn, misschien zal mijn songwriting anders zijn zodra ik volgend jaar verhuis. Ik kijk ernaar uit om te zien hoe dat zal zijn." Natuurlijk stelt ze zich al voor hoe die werelden eruit zouden kunnen zien op de meest instinctieve manier die ze kent.

Foto door Amber Carpenter

Creatieve richting door Bridget Hamel