VMP Stijgende: Ben Reilly

De in Atlanta gevestigde rhymer Ben Reilly werkte op een organische manier aan zijn inleidende projecten Freelance en Freelance: Charlie. Deze projecten, die respectievelijk in 2021 en 2022 werden uitgebracht, zijn diaristisch van aard, waarbij Reilly zijn onwrikbare stream-of-consciousness techniek toont. Teruggrijpend naar de Freelance-serie beschouwt Reilly het opnameproces als een manier van figuurlijke bevrijding, wat hem in staat stelde om uit quarantaines isolatie te breken.

“Mijn hele punt bij het creëren van de projecten [was] om mezelf eraan te herinneren om los te laten wat ik niet kan controleren en om ervan vrij te zijn,” vertelt Reilly aan VMP via Zoom. “Dus veel van Freelance was echt dat ik met het woord ‘vrij’ speelde.”

De daad van “vrij” zijn weerklinkt vooral door de versregels van de Freelance oorworm “No Strings: The Let Go,” waarin Reilly zijn verlichte lasten verlicht. De dubbele betekenis maakte indruk op de groeiende schare luisteraars van de rapper, die toenam toen een clip van zijn Baby Keem-sampling doorbraakk stuk “Maytag (Tax Free)” viraal ging op TikTok. Hip-hop liefhebbers stroomden naar het internet voor meer van Reilly, inclusief zijn nu-manager Kei Henderson van de “creatieve incubatiehub” Third & Hayden. Als onafhankelijke artiest sprak Reilly’s DIY-intentie fans aan die zochten naar manieren om hun aangeboren creativiteit te uiten.

Op Freelance is Reilly in topvorm, van ondeugend verwijzen naar Kurtis Blow’s “The Breaks” (“Townhouse”) tot het dubbel tapen van een digitale afspraak (“Finsta”). Het verkennende 13-track project kwam Reilly natuurlijk voort, die geboren en getogen is in de geboorteplaats van hip-hop, New York City (hoewel hij specifiek opgroeide in de Brownsville buurt in Brooklyn, niet de Bronx). Zijn woonborough heeft een genealogie van rapvoorlopers, zoals de Notorious B.I.G., Jay-Z en Yasiin Bey (voorheen bekend als Mos Def), die allemaal de genre-evolutie volgen waar Reilly als een geïnteresseerde afstammeling deel van uitmaakt. In feite is het nummer “She Likes My… Deep Pockets” van Freelance een knipoog naar Bey’s flirtatious 1999 klassieker “Ms. Fat Booty.”

“Elke borough heeft zijn sterke punt, en ik voel dat Brooklyn de plek is waar de woordkunstenaars zijn. We hebben unieke manieren om verhalen te vertellen,” legt Reilly uit. “Wanneer je kijkt naar artiesten die uit Brooklyn komen, is er veel observatie van je omgeving en leven in een bepaalde realiteit. New York is een zeer beschrijvende stad. Wanneer je om je heen kijkt, presenteert alles zich als een aspect van een verhaal.”

Maar de rapper erkent ook zijn banden met Atlanta, waar hij als tiener naartoe verhuisde. Terwijl New York City scherpe bars herbergt onder zijn hip-hop elite, heeft ATL een diverse en melodieuze kwaliteit bijgedragen net enkele jaren voordat het werd bewezen dat “het zuiden iets te zeggen heeft.”

“Ik voel dat beide steden me echt gevormd hebben tot de persoon die ik ben, zowel op persoonlijk als op creatief niveau,” zegt Reilly. “Mijn aandacht voor lyricisme en woordspelingen en de dichtheid van de teksten… de agressie waar ik van hou komt voort uit mijn New Yorkse achtergrond. Maar mijn beatselectie, ik hou ervan hoe de cultuur van Atlanta zo melodisch is. Dus neem ik beide culturen en probeer ik mijn best om ze te vormen en te verschuiven naar mijn eigen realiteit.”

Een aspect van Reilly’s realiteit zijn zijn cinematische visuals, die de rapper toeschrijft aan zijn bewondering voor “slice of life” en actiefilms. Reilly, die zijn pseudoniem ontleent aan het Marvel-personage Scarlet Spider, is een bekende cinefiel die zichtbaar opfleurt wanneer hij het heeft over de meervoudig Oscar-winnende film Everything Everywhere All At Once. Voor hem zijn easter eggs en boekend belangrijk voor een boeiende film, en visuele aanwijzingen die hij heeft gebruikt als creatief directeur voor zijn eigen muziekvideo’s.

“Gezien hoe geïnteresseerd ik ben in regisseren en hoezeer ik dit toepas op mijn muziek en video’s, raak ik zo gefascineerd door de cinematografie. Ik ben een grote fan van het concept van het kader binnen een kader en hoe mensen visueel verhalen vertellen,” zegt hij.

Reilly’s enigmatische verhaalstijl komt zelfs naar voren in de muziekvideo voor de Freelance single “Ace High,” waar medeleden van zijn Abstract Media collectief samenkomen als een broederschap terwijl ze hun persoonlijke problemen onder ogen zien.

“In het begin zouden we [met] acteurs en verschillende mensen de homies laten spelen. Maar het raakt veel harder omdat dit mensen zijn die dichtbij me staan,” zegt Reilly over “Ace High.” “Zoals ik in het nummer zei, wisten mijn mensen niet dat ik pijn had en het is aan ons om elkaar eruit te helpen.”

Naarmate Freelance branding genereerde binnen de indie hip-hop kring, creëerde Reilly het “Charlie” archetype op het B-kant project Freelance: Charlie. Reilly associeerde het fictieve karakter met een vogel - specifiek een mannelijke kardinaal - die ook wordt erkend als een spirituele psychopomp, welke moed en nieuw begin vertegenwoordigt. Met Charlie die Reilly’s transformatieperiode belichaamt, laat de rapper dapper zijn speelse intonatie en teksten horen op nummers als “Agenda,” “Free.99” en “Brand New Free.”

“Ik vond veel vrijheid en rust in de kardinaalvogels, vooral nadat ik zoveel over hen had geleerd tijdens het werken aan die projecten. ‘Charlie’ is de rode vogel personified,” zegt Reilly.

Op naar het volgende hoofdstuk van zijn opkomst in hip-hop, Reilly’s bereidt een nieuwe EP Not Your Hero for Hire voor, waarin hij superheldenfrases en namen op hun kop zal zetten, overeenkomstig met zijn favoriete Spider-Man -persoonage.

“Ik beweeg me weg van de vogels en meer in het superheldenrijk. Dus op deze EP, het is niet al te persoonlijk, het is eigenlijk best leuk,” zegt Reilly. “Maar het hele doel is om dat idee van superhelden te introduceren en mensen langzaam voor te bereiden voor wanneer dat album komt en ik mezelf echt aan hen geef.”

Bewegend in het post-Freelance tijdperk, is Reilly afgestemd op zijn innerlijke kracht en bereid om dit te weerspiegelen op luisteraars die op zoek zijn naar verlossing. Als Freelance en Freelance: Charlie de zoektocht van de rapper naar vrijheid waren, zal zijn tweede acte hem cementeren binnen de top van zelfontdekking.

“Het is onmogelijk om de wereld te proberen te redden als je jezelf niet kunt redden. Wat betekent dat, als je je tekortkomingen niet kunt identificeren, het moeilijk is om iemand anders met die van hen te helpen,” zegt Reilly. “Dat is mijn hele ding voorwaarts; proberen de superheld in mij te verbeteren voordat ik iemand anders vertel over hun superkrachten.”