VMP Stijgende: Semiratruth

“In mijn eigen luisterervaring wil ik echt iets horen dat ik nog nooit eerder heb gehoord,” vertelt Semira Garrett me vanuit hun appartement in New York, waar ze in mei na een groot deel van hun leven in Chicago naartoe zijn verhuisd. “Ik hou van de funky, vreemde, what the fuck was dat? muziek. Want ik verveel me. Ik heb ADHD. En ik wil gewoon nooit saai zijn, want dat zou niet eens waar voor mezelf zijn.”

The Star of the Story werd geschreven tijdens een bijzonder eenzame periode aan het einde van vorig jaar, die in sporadische, onderbewuste uitbarstingen tot hen kwam en uiteindelijk samenhing rond de thema's van “sterren, isolatie, ruimte, maar ook weten [hun] kracht en leren dat er nog steeds licht is als het donker is.” Waar hun vorige albums, vooral de creatieve doorbraak uit 2021 I Got Bandz For the MoonLandin’, vergelijkbare kosmische hoekjes verkenden, hebben ze nog nooit eerder zo buitenaards geklonken. Vanaf het openingsnummer kondigt het album zichzelf aan als een ongefilterde transmissie vanuit een andere dimensie, de langwerpige synthesizers van “Fallingin” zoemen als een compilatie van geluidseffecten uit een sci-fi film uit de jaren '80.

Het album is vooral opmerkelijk als een showcase voor Garrett als producer; het laat een vakkundige hand zien voor vage sample chops en atmosferische mixen, naast hun eigen live-instrumentatie, gespecialiseerd in “kleine, vreemde instrumenten.” Een kostbare kalimba, een Afrikaans handpiano, verschijnt op het spaarzame “Tinkering.” “Fallingin” krijgt zijn griezelige trilling door een stylophone, een pocket synthesizer die ze gebruiken voor inspiratie, gevoed in hun SP-404. Samen met de behendige vocalen die door “Nightmoods” worden getriggerd en de doorschijnende drumprogrammering op “The Story”, zorgt dit voor een speelse palette, die op het canvas van het album met een indrukwekkend zekere vrije hand wordt aangebracht.

Terwijl de setontwerpen de hoofdrol spelen, steelt Garrett’s voortstuwende slam poetry-geïnspireerde proza elke scène waarin het verschijnt als een prijswinnende bijrol. Op “Humpty” bewijst Garrett dat ze kunnen knokken op het niveau van elk van hun collega's in de ondergrondse scene, terwijl ze het kinderliedje losjes hervertellen en tegelijkertijd heldere non-sequiturs aan elkaar rijgt als vintage DOOM: “I’m so cracked up, over it, gotta laugh/ Keep from the folding shit, they so boulderous/ Move out the way bitch/ Big shit coming/ They be avoiding like I smell like an onion/ Shrek mad layers/ Dragon slayer.”

Deze losheid markeert Garrett's toenemende artistieke zelfvertrouwen. Met hun eerdere albums voelden ze een druk om de mensen te laten weten dat “ik bars kan schrijven, ik kan rappen!” Ze leggen uit dat dat toen was “om dat punt te bewijzen,” maar deze keer was het “meer van, wat er ook maar uitkomt, komt eruit. Ik was gewoon aan het spelen, liet mezelf wat meer improviseren.” Hun intuïtief geleide, on-mic aanwezigheid roept herinneringen op aan hun slam poetry-dagen als onderdeel van het ensemble Louder Than a Bomb, en de katalyserende experimentatie van de tijd die ze doorbrachten bij YouMedia, een programma dat door hun middelbare school werd aangeboden en studenten gratis audio- en video-opnamehulpmiddelen gaf.

“Het was gewoon een hoop middelen voor middelbare scholieren,” zegt Garrett. “Het heeft echt mijn leven veranderd omdat ik veel volwassen mentoren had die me aanmoedigden, zelfs toen ik gewoon een ontdekkende kind was.”

Door hen de zelfvoorzienendheid te geven om hun eigen muziek op te nemen en te produceren, heeft YouMedia de weg geplaveid voor Semiratruth om een album zo geïsoleerd en individueel te maken als The Star of the Story. Toch putten ze inspiratie uit een aantal van hun gelijkgestemde peers met vooruitstrevende ideeën. Ze noemen de “grenzeloze expressie” van KeiyaA, evenals de abstracte electro-raps van vrienden JWords en Maasai: “Ze inspireerden me in de manieren waarop ze dingen maken die vreemd klinken, maar het laten werken.”

Het is een ambitie die Garrett throughout het album weet te bereiken. “Drifting,” een samenwerking met mede-Chicagoan en fluitist BSA Gold, stuurt zijn melodieuze solospelen langs een gravitatieveld van desoriënterende productie-effecten. Dat nummer voelt vooral als een eerbetoon aan hun idool, Sun Ra, die, na hun Arkestra in New York jaren geleden te hebben gezien, hun “ogen opende voor wat muziek eigenlijk zou kunnen zijn… wat een muzikant, maar ook een zwarte muzikant, zou kunnen doen.”

Wat Semiratruth heeft gedaan met The Star of the Story is spelen aan de buitenste randen van hun creativiteit totdat ze het ver genoeg hebben geduwd om het hun centrum te maken. Evenzo hoopt Garrett de grenzen van de comfortzones van luisteraars uit te breiden. “Soms moet iets gewoon even bij je blijven,” dringen ze aan. “Tegenwoordig is het zo gemakkelijk voor ons om snel iets te begrijpen en verder te gaan. Maar dit album is zeker een maaltijd, en misschien is het in het begin niet zo gemakkelijk te verteren. Geef het tijd, het hoeft niets te zijn dat je onmiddellijk begrijpt.”