Verslagen uit de neonwoestenij: CES 2017

Als industrie boeken we zelfs langzaam maar zeker vooruitgang ten opzichte van het radicale idee dat vrouwen ook klanten kunnen zijn in plaats van een soort organisch verkooppunt. Het gedeelte van CES dat gewijd was aan hifi in het Venetian Hotel was vrij van promo-meisjes of het soort posters dat herinneringen oproept aan een haarmetalalbumhoezen en maakt dat mijn tanden jeuken. Ik ga niet doen alsof we niet nog een eind te gaan hebben, maar vergeleken met veel andere secties van de beurs, zag hifi er behoorlijk goed uit.

Waarom ben ik dan teruggekeerd uit Las Vegas met een gevoel van teleurstelling? Een deel daarvan is de plek zelf. Ik heb de zelfbenoemde hoofdstad van plezier als een zeer andere visie op genot gevonden dan de mijne, en er is iets aan de opgelegde vrolijkheid van de plek - dezelfde soort vastberadenheid dat Nieuwjaarsnacht wild moet zijn of Valentijnsdag automatisch romantisch - dat je na een tijdje raakt. Dit lijkt ook geen mening te zijn die alleen door mij wordt gehouden. Ik ben van mening dat het mogelijk zou zijn om over de enorme speelvloer van het Venetian te lopen en elke klant die er gelukkig uitzag een briefje van tien dollar te geven, en aan het einde nog steeds wisselgeld van honderd te hebben.

Meer realistisch gezien, komen deze gevoelens voort uit het groeiende gevoel van berusting dat de bredere industrie nog steeds geen idee heeft hoe te profiteren van de grote aantallen mensen die geïnteresseerd zijn geraakt in hifi - hetzij uit een opkomende interesse in vinyl of uit een grotere interesse in de weergave van digitaal materiaal, of inderdaad beide. Er lijkt geen beweging te zijn in het proces om met deze mensen te praten over de high-end. In hun plaats laten nieuwe bedrijven zien hoe dit zou moeten worden gedaan.

Dit betekent dat CES aanvoelt als een autoshow met alleen conceptauto's en vlaggenschipmodellen aanwezig. De kloof tussen de apparatuur die je zou kunnen samenstellen voor je eerste serieuze systeem en de meeste apparatuur die te zien is, is hopeloos en volkomen nutteloos groot. Ik heb deze kloof eerder aangestipt, maar het heeft zelden zo uitgesproken gevoeld als hier. Het is volkomen mogelijk te beargumenteren dat met de hoge kosten van standruimte en het presenteren van de kosten, fabrikanten alleen hun meest luxe apparatuur zullen meebrengen, maar dat biedt geen duidelijkheid over wat iemand die net begint met hun apparatuur zou moeten doen.

Dit laat me gefrustreerd omdat ik een voet in beide kampen heb. Ik heb het geluk dat mijn beroep me toegang geeft tot apparatuur waar mijn bankrekening me anders nooit in de buurt zou brengen, terwijl ik tegelijkertijd keer op keer word gevraagd om meer degelijk geprijsde oplossingen te overwegen, zowel professioneel als door vrienden en kennissen. Ik liep door de zalen van het Venetian als iemand die een speaker van $12.000 met een serieus gezicht als "goede waarde" kon omschrijven (want in het licht van zijn capaciteiten kun je veel meer uitgeven zonder voordeel), maar tegelijkertijd was ik pijnlijk bewust dat de meeste verstandige mensen, geconfronteerd met de telefonische nummerprijzen van de tentoongestelde apparatuur, zich naar de speelvloer zouden terugtrekken om een €9 biertje te bestellen en de levendige afschuw van een Big Bang Theory gokkast te overwegen.

Nu is het alleen maar eerlijk om op te merken dat CES alleen voor de handel is. Veel exposanten zouden beargumenteren dat het niet de rol van deze specifieke beurs is om volledig representatief te zijn voor wat bedrijven produceren. Dit lijkt te negeren dat de producten op de beurs wereldwijd worden gerapporteerd en een blijvende indruk zullen achterlaten bij lezers over waar dat bedrijf voor staat. En waar het momenteel om lijkt te draaien, is het steeds verder naar boven duwen van een afnemende cirkel van klanten, terwijl de lagere treden vergaan. Op het moment dat een dealer die luisterde naar een stuk apparatuur waarvan ik probeerde foto's te maken, klanten 'burgers' noemde alsof de verkoop van high-end audioapparatuur een soort totale oorlog was, realiseerde ik me dat hier weinig echt baanbrekende inzichten in de toekomst van stereo te verwachten waren.

Ik had wanhopig gewild dat ik van deze beurs met een positieve boodschap zou terugkeren - als niets anders om een tegenwicht te bieden voor Tyler's sombere ervaringen op een andere beurs vorig jaar, maar hoewel ik het niet als een complete ramp beschouw omdat ik er doorheen ben gegaan en dingen vond om optimistisch over te zijn, weet ik niet of ik een grote hoeveelheid enthousiasme kan opbrengen voor het bredere evenement. CES was een groep mensen die, na de bijna-uitroeiing van hun industrie, vastbesloten leken om de mensen te negeren die mogelijk weer de ramp kunnen afwenden.

Wat dit dubbel frustrerend maakt, is dat er in Europa tekenen zijn dat de boodschap doordringt. De High End Show, gehouden in München elke mei, is (ondanks de naam) snel een evenement aan het worden dat audio op vrijwel elk prijsniveau omvat en een serieus aantal mensen verwelkomt - zowel handel als publiek - door zijn deuren. In de bovenste kamers vind je audiotempels die even weelderig zijn, zo niet meer, dan wat CES te bieden had, maar je kunt naar beneden wandelen naar het open plan-gedeelte en zien wat dezelfde fabrikanten aanbieden voor mensen die niet bereid zijn hun organen te verkopen om een audio-verslaving te financieren. Ik ga dit jaar en ik hoop terug te rapporteren met goed nieuws.

In de tussentijd verlaat ik CES en Vegas met een gevoel dat hetzelfde blijft over het evenement en zijn gastheer. Beide zijn wereldberoemd, beide kunnen werkelijk ongelooflijke bedragen omvatten en als je uiteindelijk druk uitoefent, falen beide om een grote hoeveelheid substantie te produceren achter de glans van consumptie en overvloed. Op dit moment kan ik niet anders dan voelen dat audio zou moeten vertrekken uit de woestijn en nieuwe weiden zou moeten vinden.