Verloren album van de week: Rust 'Tranquility'

In 1981 bracht de Australische zangeres Olivia Newton-John haar negende LP uit, Physical, die dankzij het glanzende titelnummer een korte sensatie werd - een onschuldige dansanthem met een workout-thema muziekvideo vol ongemakkelijke flexen, pijnlijke haarbanden en Newton-John die dikke mannen motiveert om in vorm te komen. Het nummer werd platina, verdiende een Grammy-nominatie en brandde die synth-gebaseerde hook in het bewustzijn van de popcultuur. Achteraf gezien is het succes van "Physical" niet ongebruikelijk – de gemakkelijke genoegens zijn typerend voor dat neon-tijdperk. Maar er zit een vreemd detail verborgen in de liner notes: "Physical" is mede geschreven door de Britse muzikant Terry Shaddick, een relatief onbekende songwriter wiens beste werk - met de psychedelische folk-rock band Tranquility - zijn meest obscure is, gereduceerd tot willekeurige herinneringen op blogs en kringloopvinyl ontdekkingen.

Shaddick richtte Tranquility op in 1971 samen met voormalig Donovan manager Ashley Kozak en rekruteerde een bont gezelschap van prog/psych muzikanten uit de vroege jaren zeventig voor zijn begeleidingsband. Gedreven door Shaddicks uitgebreide songwriting - een potpourri van invloeden, waaronder Crosby, Stills & Young, de Beatles, en vroege Genesis - tekende de groep bij CBS Records imprint Epic en trok naar Olympic Sound Studios in Londen om hun titelloze debuut-LP op te nemen.

De vloeibare line-up bestond onder andere uit bassist Kevin McCarthy (voorheen van Cressida), toetsenist Tony Lukyn en leadgitarist Berkeley Wright, samen met bassist Jim Leverton en drummer Eric Dillion, beide voormalige leden van Noel Redding's kortstondige psychedelische band Fat Mattress. (De bezetting veranderde zo vaak dat de eerste drie edities van Tranquility verschillende achtercovers en ledencredits hadden.) De beroemdste bijdrager speelde niet eens een instrument: Ingenieur Keith Harwood mixte later drie Led Zeppelin albums (Houses of the Holy, Physical Graffiti, en Presence) en werkte als ingenieur voor de Rolling Stones (It's Only Rock 'n' Roll en Black and Blue) en David Bowie (Diamond Dogs).

Je kunt veel leren over Tranquility alleen al door de aardse, post-flower-power artwork te scannen - precies zoals ik deed, toen ik de LP willekeurig uit de "T" sectie trok in een platenwinkel in Asheville, North Carolina tijdens een vakantiejacht naar muziek. "Dit is zo gedateerd, maar op de meest perfecte manier," dacht ik, mijn brein tintelend van opwinding terwijl ik staarde naar het idyllische heuvelachtige tafereel: de bandnaam gegraveerd op een regenboog die zweeft boven een rivier, een roze lucht, een moeder (gekleed in het wit) en baby rustend onder een schaduwbomen, een paar jachthonden uitgestrekt in het groene gras. "Wacht, is dat een hippie versie van de Maagd Maria en de pasgeboren Jezus? Is dit de 'Lady of the Lake' die wordt genoemd in de tracklist?"

Alles was mogelijk in de rock van 1972. En de muziek weerspiegelt de creatieve vrijheid van die tijd, toen psychedelica, folk en prog naast elkaar bestonden in de Billboard charts. Shaddicks nummers combineren die elementen naadloos, hoewel soms overdreven - zoals met de weelderige, akkoorden CSNY vocale harmonieën die op bijna elk nummer verschijnen. Maar Tranquility stijgt boven hun gemakkelijke referentiepunten uit door ze op unieke manieren te combineren.

"Try Again" zweeft ergens tussen de country-rock textuur van Gram Parsons en de kenmerkende fraseringen van CSNY, opbouwend naar een hypnotiserende elektrische gitaar solo die doet denken aan zowel It's a Beautiful Day als The White Album. Shaddicks onopvallende teksten ("Moeten we elkaar ontmoeten op de weg voor ons en lachen om de tijden die we samen hebben doorgebracht?") dienen alleen om de melodie te ondersteunen, maar de sfeer is alles. Dromerige gitaar epos "Where You Are (Where I Belong)" straalt een kruispunt van midden-zestiger jaren Amerikaanse psych-pop en vroege folk-prog – met gelaagde geharmoniseerde elektrische gitaren, Fender Rhodes grooves, voortstuwende ritmesectiewijzigingen, en massieve vocale harmonieën in een dynamische bandsamenwerking.

De tweede kant van het album is meer doelbewust eigenzinnig, variërend van funky rock nummers ("Walk Along the Road") tot jolige, Kinks-stijl pop ("Black Currant Betty," met zijn music hall piano) tot Beatles-achtige piano ballades ("Thank You," het enige moment op Tranquility dat voorbij eerbetoon gaat tot pastiche). Afsluiter "Saying Goodbye" eindigt de LP met een roerende statement van bedoeling, opbouwend van ingetogen gitaarharmonieën tot een hard-rock refrein.

Ondanks de voor de hand liggende aantrekkingskracht bestaat er nauwelijks informatie over Tranquility (of Tranquility) op het internet, met het grootste deel van de info afkomstig uit een biografie op de Vanity Fare website. Voor de release van de LP opende de band twee Britse data voor de Byrds voordat ze hun eigen Amerikaanse tour lanceerden - maar met de fanbase van Tranquility die bij elk optreden groeide, werd hun debuut blijkbaar overhaast uitgebracht door het label om aan die vraag te voldoen.

De band slaagde erin nog één album op te nemen, Silver uit 1972, dat hun debuut uitbreidde met een zwaardere aanpak en hogere productiewaarden. Volgens de Vanity Fare-site had Epic grotere verwachtingen voor de LP en boekten ze hen als voorprogramma voor acts als "Yes, The Eagles, David Bowie, J Geils Band, New Riders of the Purple Sage, Black Oak Arkansas en Edgar Winter." Na verschillende single-releases die geen publieke aandacht wisten te trekken, liep het contract van de band bij Epic af; en na een laatste wanhoopsingle op Island Records, verdwenen Shaddick en co in de vergetelheid. Verschillende leden vonden een tweede leven in sessiewerk – inclusief bassist Jim Leverton, nu een langdurig lid van Canterbury prog band Caravan.

Ondertussen nam Shaddick, na een lange afwezigheid van het publieke oog, een verrassende nieuwe wending als songwriter. Het succes van Olivia Newton-John's "Physical," mede geschreven door zijn oude collega Steve Kipner, stuwde hem naar de mainstream popwereld, waar hij nummers schreef voor America, Diana Ross en Sister Sledge, onder anderen.

Hoe hij evolueerde van psych-folk naar luchtige R&B-pop is iedereen's gok, maar Shaddicks latere discografie schaadt zijn vroege werk niet. Vinylschatzoekers hebben Tranquility opnieuw ontdekt in het internettijdperk: het album is beschikbaar in digitale vorm, en Rock & Groove Records gaf in 2004 een CD-editie uit, hoewel de weinig beschikbare kopieën op Amazon ongeveer een arm en een been kosten. Als je het geduld hebt, kun je deze verborgen parel het beste op de ouderwetse manier vinden: door de platenbakken bladeren, handen bedekt met stof, en deze helaas ondergewaardeerde nummers redden uit het vinyl purgatorium.