Verloren album van de week: 'Friendliness' van Stackridge

door Ryan Reed

Elke week duiken we in de platenbakken om je te vertellen over een "verloren" of klassiek album dat je zou moeten horen. Deze week is het de beurt aan Stackridge's Friendliness. 

Wonen in het Spotify/YouTube/Shazam tijdperk heeft zijn voordelen: We hebben bijna de hele geschiedenis van opgenomen muziek binnen handbereik, slechts een Google-zoekopdracht verwijderd van de details van een band's Twitter-feed. Maar wat we gewonnen hebben in directheid, hebben we verloren in romantiek: Voor obscuure platenverzamelaars zit er een spanning in het onbekende – het oppakken van een willekeurige LP, denken "Wat in vredesnaam is dit?" en de dobbelstenen gooien.  

Jaren geleden, in de kelder van een bescheiden platenwinkel in Cincinnati – een chaos van dollar LP's die meer op een verlaten magazijn dan op een winkel leek – stuitte mijn vrouw, Jenifer, op een versleten exemplaar van Stackridge's tweede LP, 1972's Friendliness. Ze was meteen onder de indruk van de hoes: het bloemrijke titellettertype, de speelse schets van een dakloze man (met twee verschillende stijlen schoenen) die troost vindt bij een groep duiven. Toen ik nog nooit van de Britse progressive-popband had gehoord, haalde ik mijn smartphone tevoorschijn en bereidde me voor om het internet te raadplegen over de band. "Misschien weet AllMusic er iets van," zei ik. Maar Jenifer was al verkocht op de vibe: "Ik wil het."

Stackridge werd in 1969 opgericht in de omgeving van Bristol/Bath in Engeland, waar ze eclectische, vaak contrasterende invloeden (van The Beatles tot Bach tot Frank Zappa) combineerden om hun vroege repertoire te creëren. Tijdens deze vormende periode kwam het kwintet blindelings in de concertgeschiedenis terecht, door de openingsset te spelen op het eerste Glastonbury Festival op 19 september 1970 – de dag nadat Jimi Hendrix overleed. De volgende maart gingen ze de studio in met producer Fritz Fryer, een veteraan van de Sixties zanggroep The Four Pennies, en namen ze hun gelijknamige debuutalbum uit 1971 op.

Nadat ze hun opnamebudget hadden verspild aan Stackridge, werkten ze in een sneller tempo en arriveerden ze met een minder gepolijste mix voor Friendliness, dat de band samen produceerde met ingenieur Victor Gamm. "In die dagen nam een band slechts één album per jaar op," reflecteerde gitarist-toetsenist Andy Cresswell-Davis in de liner notes van de heruitgave uit 2007. "We hadden niet veel budget, dus we konden eigenlijk niet veel doen tussen de opnames door. We hadden nooit echt een plan van welke aard dan ook. Dat kwam door onvolwassenheid en het gebrek aan realisatie dat dit eigenlijk zou kunnen werken."

Maar de nummers zelf, geplukt uit wat Cresswell-Davis noemde een "enorme achterstand," waren excentrieker en vloeiender dan hun eerdere werk. Twee van de meest versierde nummers van het album – de arpeggio-psychfolk- afsluiter "Teatime" en de shapeshifting, gentlemanlijke prog-avontuur "Syracuse the Elephant" – kwamen uit de live setlist van de band, wat hun aangescherpte samenspel benadrukte van het toeren met bands zoals Wishbone Ash en Renaissance.

Op Friendliness bleef Stackridge in hun klassieke quintet formatie, met gitarist-zanger James Warren die het songwriting domineerde – van vocal-harmonie nummers (het titelnummer) tot verfijnde pianoballades ("There Is No Refuge") tot speelse muziek-theater ("Anyone for Tennis," waarop je de band je bijna voelt knipoogen).

De hele eerste kant is gebouwd om te verrassen, van die onberispelijke popnummers tot de kinderlijke sprongetjes van "Syracuse the Elephant" en de donderende instrumentale prog-jig "Lummy Days," beide showcases voor de talenten van fluitist "Mutter" Slater en violist Michael Evans. Zij B is slechts een teleurstelling vergeleken met dat duizelingwekkende stuk, terwijl de excentriciteiten van de band af en toe geforceerd aanvoelen: "Amazingly Agnes" biedt een lichte calypso groove maar geen gevoel van richting, en "Keep on Clucking" is een knullige, halfslachtige poging tot blues-rock.

Stackridge behield hun toegewijde cultaanhang met Friendliness, en ze maakten één enorm belangrijke fan: Sir George Martin, die zich aanmeldde om de opvolger van de band uit 1973 te produceren, The Man in the Bowler Hat, dat hun hoogste positie in de UK hitlijst bereikte op nummer 23. (Een iets gewijzigde versie, getiteld Pinafore Days, werd in de VS uitgebracht met veel saaier fanfare.)

Na de vertrek van Warren had de band moeite om een concrete richting te behouden. Met vernieuwde line-ups, brachten ze nog twee LP's uit, 1975's Zappa-inclinerende Extravaganza en het conceptalbum uit 1976 Mr. Mick, voordat ze volledig uit elkaar vielen. De muzikanten werkten in verschillende capaciteiten door de jaren heen (het meest opmerkelijk, Warren en Cresswell-Davis die samenwerkten voor het electro-pop project The Korgis) voordat ze aan het einde van de jaren negentig weer bijeenkwamen met meerdere line-ups. Stackridge kende een stille opleving in de late periode, met de uitgave van twee laatste albums, 1999's Something for the Weekend en 2009's A Victory for Common Sense, en keerde zelfs terug naar Glastonbury in 2008.  

Genietend van deze hernieuwde interesse, bracht de band hun vroege discografie opnieuw uit op CD in 2007 via Angel Air Records. Deze nieuwe versie van Friendliness verbeterde de oorspronkelijke tracklijst met vier bonusnummers, waaronder de psychedelische "Purple Spaceships Over Yatton" en het meezingen bar-dansenummer "Do the Stanley." (Zoals Cresswell-Davis uitlegde in de liner notes, resulteerde het laatste nummer uit de band die "besloot om op een dag een dansnummer zoals de Twist te schrijven.")

____________________________________________________________________________

Thuis na onze reis, gewapend met een verse stapel vinyl, staken Jenifer en ik enthousiast de draaitafel aan en genoten we, met trots, van onze vreemdste nieuwe vondst. We leerden die dag twee lessen: Vertrouw op je instincten, en laat geen enkele crate ondoorzocht.