Tammy Wynette's doornen en blijvende 'Stand By Your Man'

Maar het probleem met het toepassen van deze feministische lens op Stand By Your Man, specifiek, en het proberen om progressieve boodschappen uit de teksten te halen, is dat Tammy Wynette's persoonlijke overtuigingen en leven de uitingen van toewijding aan mannen die de vrouwen waarmee ze waren niet per se verdienden, weerspiegelden. Tegen de tijd dat Wynette — geboren als Virginia Wynette Pugh op 5 mei 1942, in het kleine stadje Tremont in Itawamba County, Mississippi — in januari 1969 haar vierde studioalbum uitbracht, was ze ongeveer een maand verwijderd van haar derde reis naar het altaar, dit keer met mede-countryzanger George Jones.

In haar late tienerjaren had Wynette haar ouderlijk huis (en de middelbare school) verlaten en trouwde ze met Euple Byrd, enkele jaren ouder dan zij, met wie ze drie dochters kreeg. Kort nadat zij en Byrd scheidden, trouwde Wynette met songwriter Don Chapel; ze verliet hem voor Jones, met wie ze een vierde dochter kreeg. Nadat ze in 1975 van Jones scheidde, was Wynette 44 dagen getrouwd met de vastgoedmagnaat Michael Tomlin, om vervolgens de twee decennia tot haar dood door te brengen in een tumultueus huwelijk met zanger-liedjesschrijver George Richey, die ook een tijdlang Wynette's manager was.

“Een deel van mij heeft zang en het leven onderweg nodig. Maar ik ben opgevoed om te geloven dat een huwelijk de grootste vervulling van een vrouw is,” vertelde Wynette in 1977 aan journalist en auteur James Neff. Hoewel Wynette slechts twee van de elf nummers op het album schreef, Stand By Your Man , weerspiegelt het dat wereldbeeld: de liedjes zijn meer hartverscheurend dan sprookjesachtig, en je zult alleen empowerment vinden in het titelnummer als je genoeg knijpt en je hoofd schuin houdt.

Op Stand By Your Man is Wynette vaak rechtuit liefdesverdrietig. Elke belofte in “Forever Yours,” geschreven door Jimmy Peppers, wordt gevolgd door een pijnlijke wens voor hetzelfde van het object van haar affectie. “If I Were a Little Girl” — geschreven door Harry Mills, een man — doet haar nostalgisch verlangen naar haar jeugd, toen ze niet “eenzaam en verdrietig was en huilde om een grote jongen zoals jij.” In “I’ve Learned,” van Jot Nelson en Nat Russell, is ze gewoon weer volwassen en verdrietig en eenzaam.

Maar soms lijkt Wynette's gevoel van genegenheid als een droomscenario voor een man: Wat hij ook doet, ze zal er altijd zijn. In Mills' “It Keeps On Slipping My Mind” zweert Wynette's verteller dat ze klaar is om het op te geven, maar elke keer — en ondanks dat er geen noemenswaardige veranderingen in de relatie zijn — kan ze gewoon niet vertrekken. In Curly Putman en Dan Lomax’s “My Arms Stay Open Late”, zit ze thuis met een baby, wachtend de hele nacht op de terugkomst van haar partner, en hoewel ze weet dat het een oneerlijke situatie is — “Wat jij doet is verkeerd,” zingt ze — besluit ze niets te veranderen uit angst hem te verliezen.

Drie van de vier laatste nummers van Stand By Your Man betreffen hartverscheurende smeekbedes van kinderen (sommigen zouden ze schuldgevoelprikkels noemen) aan hartverscheurde moeders. In “Cry, Cry Again” van Liz Anderson en Dick Land, heeft de verteller een verandering van hart na het horen van haar kleine meisje bidden om “mijn mama te vragen mijn papa thuis te laten komen.” De titel “Joey” smeekt ondertussen: “Oh, Papa, vraag mama alsjeblieft / Of je thuis kunt blijven?” voordat Wynette bekent: “Lieverd, ik heb nagedacht hoe klein Joey gelijk heeft.” (Niemand minder dan Wynette's aanstaande ex, Don Chapel schreef dat nummer.) Er is geen dergelijke hereniging in “Don’t Make Me Go to School” (Gene Crysler), hoewel het kind dik aanlegt: “Mag ik alsjeblieft afwezig zijn, mama / Zoals papa van huis is?” vraagt ze.

Gezien Wynette's tumultueuze geschiedenis, en met meer dan 50 jaren van sociale verandering sinds de opname en uitgave van Stand By Your Man , is het moeilijk om naar het album te luisteren en niet te willen schreeuwen: Tammy, kom daar weg; je bent zoveel beter dan hem! Maar dat wil niet zeggen dat het album, dat steeg naar nummer 2 op Billboard’s Country Albums chart en in 1969 een Country Music Association Album of the Year-nominatie verdiende, niet de moeite waard is om te beluisteren. Wynette's treurige stem, beschreven door haar langjarige producer Billy Sherrill als “hees en soulvol en teer en dynamisch,” was gemaakt voor liedjes zoals deze. Eerlijk gezegd waren haar echte levenservaringen dat ook. “Ze heeft het geleefd, weet je. Ze heeft elke traan geleefd die iedereen ooit haar hoorde zingen,” zei Sherrill ooit over Wynette, en hij verzamelde talentvolle muzikanten om haar uitvoering bij te staan in weelderige, Nashville Sound-era stijl.

Inderdaad, “Stand By Your Man” — Wynette's grootste en meest duurzame hit — is in handen van een ander nergens zo krachtig, provocerend of lang houdbaar. Echter, zoals de zangeres beroemd zei, schreven zij en Sherrill het in slechts enkele minuten en verdedigden ze het hun leven lang, omdat een nummer van twee minuten en 38 seconden weinig ruimte biedt om in te gaan op de fijnere punten van de meningen van de schrijvers over gelijkheid en loyaliteit. Wynette beantwoordde vaak vragen over “Stand By Your Man” door uit te leggen, zoals ze deed aan muziekjournalist Martha Hume in 1984, dat hoewel ze “geboren en opgevoed was om te geloven dat je doet wat je man denkt dat het beste voor je is” en de voordelen genoot van een meer traditionele dynamiek tussen mannen en vrouwen — dat wil zeggen de ridderlijkheid van goedgemanierde mannen — ze begreep dat tijden veranderen en ze sympathiseerde met de feministische zaak.

“[We] wilden niet in al die problemen komen met de vrouwenbeweging,” gaf Wynette lachend toe. Zoals ze Hume vertelde: “Alles wat we probeerden te doen was een mooi liefdeslied schrijven, en we moesten het schrijven vanuit het oogpunt van een vrouw ... We wilden niet zeggen, weet je, neem gewoon alles ter wereld wat hij u voorschotelt ... Je moet weten dat zij jou ook zullen steunen.”

Het is dat kleine voorbehoud dat genereuzere interpretaties van de teksten van “Stand By Your Man” en Wynette's bijbehorende commentaar mogelijk maakt om haar af te schilderen als een sympathieke verteller in plaats van een belerende, die ware begrip uitdrukt over hoe moeilijk het is om een monogame vrouw te zijn met een partner die niet altijd zijn kant van het “in goede tijden en slechte tijden, in rijkdom en armoede, in ziekte en gezondheid” akkoord houdt. Vanuit dit oogpunt is er frustratie en medelijden — een “Wat anders verwacht je?” en een berustend schudden van het hoofd — in de slotregel van het refrein (“Want, uiteindelijk, is hij slechts een man”) en iets heldhaftigs en triomfantelijks in de melodie van het lied: Jerry Kennedy's lome, meteen herkenbare gitaar; Pete Drake's onnavolgbare steelgitaar; Buddy Harmon's rustige, constante drums; en de engelachtige harmonieën van de Jordanaires.

Desondanks trok “Stand By Your Man” boosheid aan. In 1992 werd het de kern van een bijzonder publieke ruzie tussen Wynette en Hillary Clinton nadat de toekomstige presidentskandidaat — die op dat moment haar man, destijds Arkansas-gouverneur Bill Clinton, steunde in zijn eigen zoektocht naar het presidentschap van de Verenigde Staten — antwoordde op vragen over een vermeende affaire van meer dan tien jaar van haar man door te zeggen: “Ik zit hier niet als een klein vrouwtje dat achter haar man staat zoals Tammy Wynette.”

“Ik zit hier omdat ik van hem houd, en ik respecteer hem, en ik eer wat hij heeft meegemaakt en wat wij samen hebben meegemaakt,” vervolgde Clinton tijdens het60 Minutes-segment. En hoewel het laatste deel van Clintons verklaring vergelijkbaar is met Wynette's eigen opmerkingen over dat het lied geen complete en totale loyaliteit bepleit, was de schade al aangericht: Wynette liet Clinton publiekelijk weten dat ze “beschaamd, vernederd en gedegradeerd” was door Clintons opmerkingen.

Clinton verduidelijkte later dat ze “niet de bedoeling had Tammy Wynette als persoon te kwetsen” en een fan van countrymuziek was, maar er was een interventie van acteur Burt Reynolds voor nodig om Wynette over te halen Clintons privé-verontschuldigingsoproep te beantwoorden, en geruchten over een voortdurende breuk tussen de twee vrouwen hielden jarenlang aan. “Ik verdiende het niet; ik wilde niet zo over me gesproken worden door haar ... Ik heb voor vier presidenten gewerkt, en ik geloof niet dat het er vijf zullen zijn,” vertelde Wynette in 1994 aan countrymuziekomroeper Ralph Emery.

Natuurlijk, het zijn niet alleen Wynette's commentaren of de interpretaties van de luisteraars die hier belangrijk zijn. Ze schreef “Stand By Your Man” samen met Sherrill, haar producer, die er al minstens een jaar aan werkte voordat ze snel de nu beroemde versie van het lied bij elkaar haalden aan het einde van een opnamesessie in augustus 1968 in de Columbia Recording Studio in Nashville, de laatste voor Stand By Your Man en nam het enkele minuten later op. En, zoals de man achter Wynette's artiestennaam — geïnspireerd door een niet noodzakelijk flatterende vergelijking met Debbie Reynolds' karakter in de film Tammy and the Bachelor uit 1957 — ooit aan journalist Walter Campbell vertelde, was “Stand By Your Man” zijn favoriete Tammy Wynette-nummer omdat “ik persoonlijk hield van wat het zei.”

“Ik wilde altijd een nummer schrijven over een vrouw die met een andere vrouw praat ... en ik dacht, als een vrouw tegen een andere vrouw praat, wat zou ze haar dan vertellen?” vertelde Sherrill aan Florentine Films in 2013, een uitleg die het moeilijker maakt om de songtekst van het lied als iets anders dan neerbuigend te horen.

En hoewel noch Wynette noch Sherrill ooit individuele eer voor enige van de gevoelens of specifieke teksten van het lied hebben opgeëist, vertelt een opmerking van Sherrill in een uitgebreid heruitgave van het album uit 1999 dat hij en Wynette “de laatste coupletten gladpolijstten” voor het lied, dat hij in 1994 vertelde aan Emery oorspronkelijk de titel “I’ll Stand By You, Please Stand By Me” had. (Als het niet was voor Ben E. King’s vergelijkbare hit uit 1961 “Stand By Me,” had het nummer misschien een vergelijkbare meer eerlijke verdeling van toewijding kunnen bieden.)

Hoewel Wynette geen bezwaar maakte tegen de boodschap van het lied, had ze totaal geen vertrouwen in “Stand By Your Man.” “Voor mij had het geen mooie melodie ... Ik haatte de hoge noten die ik moest raken ... Ik had geen vertrouwen in mijn schrijven, ook niet,” vertelde ze in 1994 aan Emery. Veel anderen deden dat echter wel: Het lied kwam binnen op Billboard’s Country Singles chart op nummer 43 in het midden van oktober 1968. Het sprong naar nummer 21 in de tweede week en bereikte nummer 1 — waar het drie weken bleef — vier weken later, eind november. Het lied leverde Wynette ook een nummer 1 in het adult contemporary-format op, en haar eerste en enige solo Top 20 pop-hit; daarnaast bereikte het nummer 1 in Canada, het Verenigd Koninkrijk en Nederland.

Met “Stand By Your Man” won Wynette ook Best Country Vocal Performance, Female, bij de twaalfde Grammy Awards, en, deels op basis van de kracht van de single, werd ze uitgeroepen tot Top Female Vocalist bij de Academy of Country Music Awards en won ze haar tweede van drie opeenvolgende Female Vocalist of the Year honors bij de Country Music Association Awards. “Stand By Your Man” verdiende ook nominaties in de Grammy Awards' Best Country Song categorie, voor Single Record of the Year bij de ACM Awards en voor CMA Song of the Year; in 1999 werd het opgenomen in de Grammy Hall of Fame, en in 2010 voegde de Library of Congress het toe aan de National Recording Registry.

Hoewel “Stand By Your Man” Wynette's vijfde nummer was om de country-hitlijsten te toppen, was het haar eerste single (en een van de eerste countrynummers van een vrouw) die een miljoen eenheden verkocht, wat haar platenlabel deden besluiten haar een langdurende bijnaam te geven: “the First Lady of Country Music.” Als solo-artiest behaalde ze nog een dozijn nummer 1-hits tot midden jaren '70, en hield ze nummers in de country chart tot begin jaren '90. Ondanks aanhoudende gezondheidsproblemen bleef Wynette optreden tot haar dood op 6 april 1998, op 55-jarige leeftijd.