Hoe Sylvester's muziek blijft profiteren van twee AIDS-organisaties

“Telefoontjes kwamen naar mijn kantoor vanuit alle hoeken van het land van fans die verontrust waren over zijn overlijden, maar zo dankbaar voor al zijn muziek,” zei Sylvester's langjarige persoonlijke manager Tim McKenna in de overlijdensbericht, gepubliceerd in de Bay Area Reporter op 22 december 1988. “Er zijn veel mooie verhalen geweest over hoe een van zijn liedjes zo belangrijk werd in hun leven. Het kwam door — vreugde, hoop, liefde, plezier, het kwam allemaal door in zijn muziek.”

Maar de postume impact van zijn werk gaat verder dan alleen zijn muzikale bijdragen. Als actief lid van zijn gemeenschap en goede vriend van Harvey Milk, was Sylvester een langdurige en uitgesproken voorstander van LGBTQ-rechten en raciale gelijkheid. Hij gebruikte vaak zijn platform om aandacht te vragen voor deze kwesties en ze in de mainstream te bespreken.

“Het stoort me dat AIDS nog steeds wordt gezien als een ziekte van homoseksuele, blanke mannen,” vertelde hij de Los Angeles Times in een telefonisch interview een paar maanden voor zijn dood. “De zwarte gemeenschap staat onderaan als het gaat om het verkrijgen van informatie, zelfs als we zo zwaar door deze ziekte zijn getroffen. Ik wil geloven dat ik, door hiermee in de openbaarheid te treden, andere mensen de moed kan geven om het onder ogen te zien.”

In zijn testament liet hij alle toekomstige royalties van zijn muziek na aan het AIDS Emergency Fund (AEF) en Rita Rockett's voedselprogramma in de Ward 86 van het San Francisco General Hospital voor AIDS-patiënten. Echter, de organisaties ontvingen geen royalties bij zijn overlijden; Sylvester had voorschotten genomen op zijn royalties, wat resulteerde in aanzienlijke schulden. Tegen de tijd dat de jaren '90 aanbraken, was disco-muziek enorm in populariteit gedaald, en Roger Gross, de advocaat die Sylvester had geholpen bij het opstellen van zijn testament, kreeg te horen dat er waarschijnlijk geen toekomstige royalties meer zouden zijn.

“Bij het communiceren met mensen in de platenindustrie in Los Angeles, was het gevoel dat Sylvester's tijd voorbij was en dat het zeer onwaarschijnlijk was dat er in de toekomst nog royalties zouden zijn om de voorschotten af te lossen en deze verzoeken te financieren,” vertelde Gross de Bay Area Reporter in 2010. “In wezen was Sylvester's dossier inactief, dus er was niets te doen. Er was op dat moment niets te vereffenen omdat niets waarde had.”

Ervan overtuigd dat de royalties niet zouden oplopen boven wat Sylvester verschuldigd was, liet Gross de zaak rusten tot jaren later, in het midden van de jaren 2000, toen hij werd benaderd door schrijver Joshua Gamson, die op dat moment aan zijn boek werkte: 2005's The Fabulous Sylvester: The Legend, the Music, the Seventies in San Francisco. Gamson had ook Bill Belmont interviewed, een voormalig VP bij Sylvester's platenlabel Fantasy Records, en ontdekt dat de royalties van Sylvester's muziek nooit ophielden te accumuleren. Met “You Make Me Feel (Mighty Real)” dat een hit bleef, en zijn bredere catalogus nog steeds geliefd, was Sylvester's schuld rond het einde van de jaren '90 uiteindelijk afbetaald. De royalties van televisie-, film- en radioweergaven begonnen te stijgen en zaten op een onaangeroerd account, maar het platenlabel had geen testament en lacked contacten met een juiste nalatenschap waaraan het geld kon worden uitgekeerd. Belmont en Gross werkten jaren samen om ervoor te zorgen dat de royalties correct werden verdeeld. Onder een aantal uitdagingen was Rita Rockett inmiddels verhuisd uit San Francisco en had ze haar voedselprogramma stopgezet. Gross stelde vast dat het werk en de missie van de in San Francisco gevestigde organisatie Project Open Hand vergelijkbaar waren met die van Rockett's, en vroeg bij de rechtbank om hen aan te wijzen als begunstigde in plaats van het vorige programma.

Gross, Belmont en andere betrokken leden van Sylvester's nalatenschap stelden vast dat 75 procent van Sylvester's royalties naar de AEF zal gaan, en de andere 25 procent naar Project Open Hand. Uiteindelijk, in 2010, werden $140.000 aan opgebouwde royalties verdeeld tussen de twee organisaties.

Project Open Hand vertelde de Bay Area Reporter dat de eerste betaling ongeveer 13.000 maaltijden zou financieren voor hun hiv-positieve cliënten. De organisatie werd opgericht in 1985 toen gepensioneerde voedselservice medewerker Ruth Brinker zag wat voor impact ondervoeding had op een dierbare vriend die de diagnose AIDS had gekregen. Ze begon zelf maaltijden te bereiden voor haar gemeenschap. Tegenwoordig bedienen ze San Francisco en Oakland, hebben meer dan 125 dagelijkse vrijwilligers, en leveren dagelijks 2.500 voedzame maaltijden en 200 tassen met gezonde boodschappen aan degenen die vechten tegen HIV/AIDS, borstkanker, hartziekten en andere ziekten.

In 2016 fuseerde de AEF met het Positive Resource Center van de Bay Area en werd Emergency Financial Assistance (EFA). De EFA bedient inwoners met een laag inkomen van de Bay Area die leven met HIV/AIDS, met een focus op noodhulp en voorkoming van huisuitzettingen.

“Het betekent veel wanneer medeleven wordt getoond,” zei Sylvester in hetzelfde LA Times-interview. “Ik weet dat wanneer ik hoor dat iemand AIDS heeft mijn hart naar hen uitgaat.”

Klik op de links als je wilt doneren aan het Positive Resource Center of aan Project Open Hand.