Sylvan Esso groeit op met ‘Wat nu’

VMP: Je bracht je titelloze debuut uit in 2014. Hoe snel daarna begon je met nieuw materiaal?

Amelia Meath: Zoals een jaar in onze titelloze [album] cyclus. We werden pas echt serieus in januari 2016. Toen begonnen we echt aan de slag te gaan.

Nick Sanborn: Zoals geen andere dingen doen.

Maar daarvoor waren jullie al bezig met ideeën?

NS: Ik denk dat we een paar nummers hadden, maar het is echt moeilijk voor ons om te schrijven tijdens een tour. Ik weet niet hoe andere bands dat doen, maar het slaat voor mij nergens op. Het is als een onmogelijke prestatie. We gaan proberen er deze keer beter in te worden. Het is zo'n andere mindset om in te zijn. Ik weet niet hoe iemand materiaal maakt dat relateerbaar is tijdens een tour. Dus ja, niet veel. We hadden een paar nummers, maar niet veel. Het grootste deel was allemaal in dat laatste jaar.

Er is een gezegde dat je je hele leven hebt om je debuut te schrijven en je tweede album moet veel sneller komen. Maar jullie waren slechts een jaar een band voordat je je eerste plaat uitbracht. Met het grootste deel van de plaat gemaakt in een jaar, heb je het gevoel dat je gedijt bij snel werken en impulsen volgen?

AM: Ik bedoel, ik zou willen! Dat zou cool zijn. Zo voelt het niet echt.

NS: Het voelt voor ons als een lange tijd.

AM: Maar echt niet, als je er over nadenkt.

NS: Ik denk dat we altijd willen dat het sneller gaat dan het daadwerkelijk gaat.

AM: Wat misschien de reden is dat we snel zijn.

NS: We nemen een lange tijd met...

AM/NS: [in koor] alles.

NS: Ik ben echt blij om te horen dat het niet zo klinkt voor jou. Alles wordt zeer zorgvuldig overwogen. We hebben echt geen formule, weet je? We kunnen niet gewoon zitten en iets snel in elkaar flansen. We moeten echt op zoek gaan om iets te vinden dat we goed vinden. Zelfs dan kan het langer dan een jaar duren voordat een nummer van het eerste idee naar het eindproduct gaat. Het openingsnummer op deze plaat was compleet klaar in een middag en er waren andere nummers die na 18 maanden eindelijk tot hun recht kwamen.

Hoe ziet dat langere proces eruit? Is het prutsen of de tijd nemen om inspiratie op te doen? Waar zijn jullie naar op zoek als jullie daarover praten?

AM: Het is van alles wat. Wat het echt is, is dat ik de hele dag, elke dag, twee regels voor mezelf zing totdat er een andere regel verschijnt. Of dat we werken aan de energetische structuur van een beat. Of naar alle bassgeluiden in de wereld luisteren. Of rondwandelen met bandrecorders en boren opnemen in het centrum van Durham, North Carolina.

NS: Of gaan zitten en naar andere platen luisteren. Ik denk dat er een zekere mate van wachten op inspiratie is, maar het grootste deel ervan is jezelf in een positie brengen om iets te doen als het verschijnt. Je kunt wachten tot je door een steen geraakt wordt, maar het werkt een stuk beter als je onder een instabiele berg gaat staan, snap je wat ik bedoel?

AM: Ik hou ervan dat het doel daarvan is geraakt te worden door een steen.

NS: Er zit nog steeds veel werk in wat lijkt te wachten. Je duwt de grenzen van je universum, wachtend tot er iets loskomt. Ik denk dat dat waarschijnlijk de beste manier is om het te zeggen.

Veel van dit album is ontstaan uit de tumultueuze politiek die door heel 2016 heen sijpelde. Voelden jullie de verplichting als artiesten om daarop te reageren?

NS: Ik ben niet zeker of we dat volledig deden. Ik denk dat als je muziek maakt die eerlijk is, er geen manier is waarop die muziek geen weerspiegeling is van wie je was en omringd was toen je het maakte. Dus als ik naar dit album luister, hoor ik de angst die ik ervaarde en ik denk dat Amelia die ook ervaarde in het jaar dat we het maakten. Dat had te maken met zoveel dingen, waaronder ons land dat om ons heen in vlammen opging. Maar het is gewoon een plaat over opgroeien en beseffen dat niets echt eindigt en dat geen strijd ooit voorbij is. Geen enkel succes zal je redden. Ik denk dat dat echt is wat ik hoor. Toen we [What Now] noemden, wat we deden na de verkiezingen, was dat omdat dat echt voelde als een triest en deprimerend punt op deze les waarvan we het gevoel hadden dat we er steeds op terugkwamen.

Er is zeker een gevoel van zelfbewustzijn op de plaat. Je erkent de problemen direct. Heb je je altijd comfortabel gevoeld om dingen direct voor wat ze zijn te benoemen door je muziek?

AM: Ik denk dat eerlijkheid het belangrijkste beleid is. Dat is waarschijnlijk mijn favoriete ding dat mijn moeder me leerde te doen. De hoeksteen van communicatie is open en eerlijk zijn en dat is waar in een band zijn om draait.

NS: Ja, muziek is hopelijk gewoon de hoogste, meest directe vorm van communicatie.

AM: Vooral popmuziek die zo is gedistilleerd dat het in je hoofd blijft hangen. En als je het dan iets laat betekenen, dan win je [lacht].

NS: Het is altijd een groot ding voor ons om gewoon popmuziek te maken die niet simplificeert hoe ingewikkeld het is om een mens te zijn. We spelen dat liever op dan doen alsof het niet bestaat, zoals bij veel andere platen die we beluisteren. Dus de dualiteit van elke situatie waarin je je bevindt is altijd interessanter dan een harde, zwart-witte houding aannemen over iets.

**AM: **Hoeveel liedjes gaan er over, "Je hebt het uitgemaakt met mij en ik ben FANTASTISCH en JIJ bent een eikel." Wat als, dat is niet waar. Het moeilijkste aan uit elkaar gaan is dat je je eigen shit onder ogen moet zien en moet denken: "oh... ik heb die dingen waarschijnlijk gedaan."

NS: Die reacties zijn uiteindelijk gewoon meer een weerspiegeling van je zelfverhaal dat je moet creëren om jezelf beter te laten voelen en over de hindernis heen te komen van wat je echt moet veranderen aan jezelf. Dat is een interessanter nummer. Dat is meer echt.

Je pakt dat idee direct aan in het nummer "Radio". Het is op een manier best meta omdat het een echt geweldig popnummer is. Als het op de achtergrond staat, klinkt het catchy en voel je je goed, maar dan luister je beter en besef je dat het nummer de hele pop-methode bekritiseert. Was er enige nervositeit om een nummer uit te brengen dat zo meta en bot is?

AM: Niet echt. Ja, in die zin dat ik me zorgen maakte dat mensen zouden denken dat al onze nummers zo zouden klinken, omdat het het eerste nummer was dat we uitbrachten en op deze plaat staat, en ik was bang dat mensen zouden denken, "Cool! Sylvan Esso brengt een volledig, groot popding uit!" Gelukkig gebeurde dat niet, waar ik blij om ben. Of misschien gebeurde het wel!

NS: Dat nummer impliceert ook onszelf erin.

AM: Dat nummer is geboren uit frustratie met mezelf ook... Ik ben in wezen iedereen aan het beledigen in dat nummer, maar ik bekritiseer mezelf ook omdat ik erin zit en eraan meedoe.

NS: En de sterkste verwachtingen waren je eigen.

Naarmate je met al deze grote ideeën omgaat, denk je dat het belangrijk is om jezelf in die grote vragen en ideeën op te nemen?

AM: Er is niemand anders om op te nemen dan mezelf omdat ik mezelf ben. Ik vind dat de meest interessante nummers gaan over innerlijke dialogen en worstelingen die je hebt of vragen die je jezelf stelt. Dus veel van de nummers die ik schrijf zijn een soort gedachten.

Is dat iets waar je samen over praat? Welk onderwerp of thema je gaat behandelen of komt Amelia met een idee en brengt het naar Nick? Hoe betrokken zijn de productie en het schrijven van de teksten tussen jullie beiden?

AM: Het verandert de hele tijd. Ik schrijf de teksten en de melodieën van de nummers, maar tegelijkertijd...Toen we probeerden uit te vinden wat dit album was, spraken we veel over het onderwerp. We hangen echt 24/7 samen.

Denk je dat het nuttig is geweest voor jullie proces om zoveel tijd samen door te brengen?

NS: Ik denk dat we gewoon een andere band zouden zijn als we minder zouden samenhangen. Het is moeilijk te zeggen. Het is gewoon een deel van ons proces. Het is bijna onmogelijk om te bepalen of het beter of slechter zou zijn.

AM: Precies. Het is niet alsof dit een conceptueel kunstwerk is waarbij we zeggen, "Laten we onszelf opsluiten in een kamer..."

NS: "...Laten we kijken wat er gebeurt als we stoppen beleefd te zijn en echt worden."

De boog van het album voelt zeer intentioneel aan, de manier waarop het ontspant en opbouwt naarmate je verder gaat. Was dat iets waar je aan dacht?

AM: Ja. Vanaf het begin. We schrijven nog steeds voor albums. Elke keer dat we een nieuw nummer schreven, probeerden we na te denken over de plaatsing in het album. Ik weet het niet of dat een uitstervend [idee] is of niet. Ik denk er zoveel over na en ik vraag me af of het een paasei zal zijn voor mensen. Zoals, zal het een paasei zijn voor 19-jarigen die zeggen, "ik hou ervan om naar dit album op shuffle te luisteren!" En dan plots luisteren ze er in volgorde naar.

NS: Ik bedoel, we denken er zelfs over na qua zijdes [van de plaat] en emotionele boog. Ons doel bij beide van deze albums was om albums te maken waarbij elk nummer volledig op zichzelf kan staan, maar zoveel meer betekenis krijgt in de context van het album en waar het zich bevindt. Dat is altijd het doel.

Wat was het belangrijkste verhaal of narratief dat je wilde overbrengen?

AM: Er zijn een paar verschillende bogen op het album. Veel ervan gaat over mensen die langzaam verdwijnen in technologie. Veel ervan gaat over hoe we onze persoonlijkheden creëren vanuit de media.

NS: En beseffen dat het geen nieuw fenomeen is... In het algemeen is het een album dat we hebben geschreven terwijl we het gevoel hadden dat we een stap maakten in volwassen worden. Wanneer je denkt dat je volwassen wordt, kijk je om je heen en is er meestal een combinatie van angst en kalmte. Je probeert je vermogen om vooruit te kijken te helpen door terug te kijken en te kijken naar je heden. Dat is wat ik hoor als ik naar het album luister. Dat verhaal en dat jaar dat zich ontvouwt. Zelfs vanaf het begin wilden we dat het voelde als het natuurlijke volgende ding dat zou gebeuren na het laatste nummer op ons eerste album. Dat nummer ("Come Down") was een soort abstract slaapliedje en ik denk dat we iets wilden dat voelde alsof je wakker werd in een nieuwe dag. Dat dingen waren veranderd en gegroeid, maar onmiskenbaar die bloei en dat naar buiten komen uit een droom was. Het is vooral dat - die balans opmaken van ons leven op dit bijzonder vreemde moment in de geschiedenis.

Als je naar enkele van de productie keuzes kijkt die je hebt gemaakt. Je hebt akoestische gitaar verwerkt in nummers als "The Glow" en "Sound". Ik weet dat jullie ook enige achtergrond in dat genre hebben. Wat trok jullie aan om dat element erin te brengen?

NS: Wanneer nummers voelen alsof ze meer gebaseerd zijn op nostalgie en herinneringen ophalen, neig ik natuurlijk naar meer akoestische geluiden. Ik denk dat akoestische gitaren die op een bepaalde manier worden gespeeld, voor mij erg intiem klinken. Ze herinneren me aan mijn kindertijd en ze voelen erg veilig aan. Het is als een quilt. Dus ik denk dat ze dat emotionele gevoel aan alles toevoegen... Je luistert door het nummer en de delen van het nummer, die slechts delen zijn - ze zijn niet noodzakelijk verbonden aan een instrument, en dan begin je jezelf af te vragen, "Hoe kunnen we deze delen presenteren met een instrumentatie of productie die het meest logisch is voor dit nummer en deze boodschap en deze tijd?" Dan probeer je die vragen zo goed mogelijk te beantwoorden en probeer je de instrumentatiekeuzes net zo vol van betekenis te maken als de tekstuele keuzes.

Toen ik "The Glow" voor het eerst hoorde, klonk het voor mij als een computer die probeerde gitaar te spelen. Was dat iets waar jullie naar streefden?

NS: Ik hou van dat soort dingen waar het voelt alsof de mens en de machine niet met elkaar vechten, maar een gesprek vol wrijving aangaan. Ik vind dat echt interessant. Vooral op ons album waar we veel hebben gepraat over onze relatie met onze machines en hoe we ze gebruiken om verschillende versies van onszelf te zijn, denk ik dat het verplaatsen van dat gesprek naar de productie een goede zaak is. Waarom zouden we dat niet doen?