De sterke en zwakke punten van automatische platenspelers

Achter de vrij eenvoudige missieverklaring—til de arm omhoog, beweeg deze naar de rand van de plaat en laat het in de startgroef vallen—ligt een vrij complex stuk machines. In een volledig handmatige draaitafel is het enige mechanische verband tussen de arm en de draaitafel het punt waar de stylus de plaat raakt. De arm kan in een helemaal apart chassis worden geplaatst als je dat zou willen—en sommige bedrijven doen dat ook. Dit gaat echter simpelweg niet werken met een automatisch ontwerp. De relatie tussen de draaitafel en arm is er een die volledig verbonden is.

De aard van deze verbinding varieert iets, afhankelijk van het ontwerp in kwestie, maar de overgrote meerderheid van de automatische draaitafels heeft een mechanische verbinding tussen de arm en de draaitafel. Dit zal de arm laten bewegen over de plaat door middel van een aangedreven regeling van tandwielen en versnellingen. In een tijdperk waarin we optische sensoren kunnen gebruiken om bijna alles te beoordelen, klinkt het misschien vreemd dat zo'n zwaar mechanisch systeem de voorkeur heeft, maar er zijn enkele goede redenen om dit te doen.

Ten eerste is het aantal variabelen dat in een draaitafel werkzaam is behoorlijk laag. Een automatische draaitafel moet weten of hij op zoek is naar de rand van een 7-inch of 12-inch plaat (een paar bijzonder luxueuze eenheden kunnen ook een 10-inch persing onderscheiden) en of hij draait op 33 of 45 RPM. Een systeem vol sensoren voor deze doeleinden is vrij nutteloos. Natuurlijk bestaan automatische draaitafels al lang genoeg dat sommige in de jaren '70 werden gebouwd met sensor-gebaseerde bediening... en helaas werkte dit niet erg goed. Een mechanische verbinding zal elke keer werken.

De andere factor leidt tot een andere dynamiek van automatische spelers. De meeste van hen gebruiken een mechanisch systeem omdat het betaalbaar is. Het moet betaalbaar zijn, omdat de draaitafels waarop ze zijn gemonteerd, ook de neiging hebben betaalbaar te zijn. Hoewel de prijs van sensoren en andere hardware is gedaald, moet alles nog steeds op een betrouwbare manier aan elkaar worden gekoppeld, en dit zal de kosten van de eenheid verder verhogen.

Maar wacht even—waarom zijn automatische draaitafels alleen aan de betaalbare kant van de markt te vinden? Het vermogen om een delicate stylus met constante kracht op een plaat te laten vallen (en even belangrijk, deze aan het eind van de plaat op te tillen zodat hij niet zijn levensduur verliest in de lock groove aan het eind van de plaat) klinkt als een behoorlijk nuttige functie, dus wat is het teveel? Het meest fundamentele probleem is dat al deze extra mechanische onderdelen die de arm zonder menselijke hulp laten bewegen, bijdragen aan het geluidsniveau van de draaitafel.

De invloed van het mechanisme zal variëren—ten slotte is het op zijn actiefst wanneer de arm naar en van de draaitafel beweegt en de plaat op dat moment niet daadwerkelijk speelt. Objectief bekeken betekent de extra massa van tandwielen, veren en andere mechanische componenten onder het speeloppervlak echter dat een automatische draaitafel over het algemeen meer ongewenst geluid zal produceren dan een handmatige. De noodzaak om de extra componenten van het mechanisme te huisvesten betekent dat het chassis van een automatische draaitafel niet zo stijf kan zijn als dat van een handmatige—wat door het simpele feit dat het solide is, heel stijf kan zijn terwijl het toch heel eenvoudig is.

Het nieuws wordt erger als de mechanica van het laten bewegen van een arm in overweging worden genomen. Zoals we eerder hebben besproken, is de arm een kritisch onderdeel in een draaitafel en het aanpassen hiervan om automatisch te bewegen, heeft invloed op deze functionaliteit. Het low voltage signaal dat door de arm van de cartridge wordt verzonden, loopt het risico op interferentie en de allerbeste lagertypes kunnen eigenlijk niet worden gebruikt in een gemotoriseerde arm. De aard van de arm die automatisch omhoog en omlaag wordt gebracht, betekent dat sommige (maar ik benadruk niet alle) automatische armen last kunnen hebben van verschuivende trackinggewichten. Er is een wrede ironie dat een automatische draaitafel de beste bescherming voor een cartridge biedt, maar de omstandigheden niet kan leveren om het op zijn best te laten presteren. Daardoor kun je de arm niet vervangen omdat deze intrinsiek verbonden is met de rest van de draaitafel.

Het resultaat van deze compromissen betekent dat automatische draaitafels meestal de meer betaalbare kant van de markt bezet. Betekent dit dat je er geen moet kopen? Dit hangt af van wat je zoekt in je draaitafel. Sommige automatische modellen van Thorens en Denon zijn in staat om op een ongeveer gelijk niveau te concurreren met meer conventionele handmatige modellen van een vergelijkbare prijs en hun basisontwerp staat je toe om de cartridge en dergelijke te verwisselen. Vergeet echter niet dat je uiteindelijk met een automatisch ontwerp, betaalt voor functionaliteit die niet vereist is in een handmatige vergelijking, dus als de prijs op een andere manier gelijk is aan die van een handmatige draaitafel, moet ergens anders iets zijn opgeofferd. Alles zijnde gelijk, is een handmatige draaitafel in staat tot hogere prestaties dan een automatische.

Een laatste ding dat het waard is om in overweging te nemen is dat een sleutelkenmerk van een automatische draaitafel—het opheffen van de arm aan het eind van de plaat—kan worden nagebootst op een handmatige draaitafel. Als je je zorgen maakt over het laten draaien van platen nadat de muziek is afgelopen (en we hebben het allemaal minstens één keer gedaan), zijn er apparaten die onder je arm zitten en deze omhoog tillen wanneer het einde van een plaat is bereikt. De bekendste hiervan heet de Q Up en hoewel deze niet met elke draaitafel werkt, vermeldt het bedrijf doorgaans welke het wel doet. Omdat de Q UP niets doet totdat het nodig is, heeft het niet hetzelfde nadelige effect op de prestaties als het motoriseren van de gehele arm.

Uiteindelijk, hoewel ze handig kunnen zijn, zijn automatische draaitafels een ontwerpcompromis en iets waar je over moet nadenken voordat je selecteert. Er zijn de afgelopen weken enkele momenten geweest waarop mijn handmatige draaitafel een bron van milde frustratie was, maar ik maak goede voortgang met deze loopgeschiedenis en zal snel weer in de groove zijn. Als je kunt omgaan met volledige handmatige controle over je draaitafel, zul je betere prestaties en een veel grotere keuze genieten—een beetje hard werk heeft nooit iemand kwaad gedaan.