Album van de Week - Sparklehorse's 'It's A Wonderful Life'

Elke week duiken we in de platenbakken om je te vertellen over een "verloren" of klassiek album dat je zou moeten horen. Deze week behandelen we de covers van Sparklehorse's It's a Wonderful Life.

Het verhaal achter Sparklehorse is even inspirerend als overweldigend, net zoals de naam van zijn meesterwerk, getiteld It’s A Wonderful Life. Het debuutalbum Vivadixiesubmarinetransmissionplot, kwam uit in 1995. Het kreeg niet alleen regelmatig speeltijd op de college-radio, maar het was ook goed genoeg om hem de openingsslot te geven voor Radiohead tijdens hun tour door Europa in 1996. Op een avond, na hun show in Londen, overdosed Linkous in zijn hotelkamer op een mix van heroïne, antidepressiva en alcohol. Hij viel op zijn benen en werd pas de volgende dag gevonden, een gebeurtenis die hem maandenlang in een rolstoel deed belanden en bijna een amputatie vereiste. Artsen verwachtten dat hij nooit meer zou kunnen lopen. Maar desondanks herstelde hij volledig en was hij geïnspireerd om 1998's Good Morning Spider te maken, dat werd beschouwd als zijn commerciële doorbraak en piekte op nummer 30 in de Britse Billboard-hitlijsten, het hoogste dat een van zijn albums ooit zou bereiken.

It’s A Wonderful Life, echter, is anders dan elk ander album in de discografie van Sparklehorse. Terwijl het net zo gefocust en opgewekt is als 'Good Morning Spider', en net zo vreemd als zijn grote label debuut uit 2006, Dreamt for Light Years in the Belly of A Mountain, It’s A Wonderful Life bevindt zich op een plek die volkomen anders is dan de gitaar-rock van rond de eeuwwisseling. Linkous noemt de geestelijke institutie-demo's van Daniel Johnston als zijn invloed, "documentaire muziek" die de popliedjes van de rest van de wereld belachelijk en saai deed klinken (zie de compilatie van demo-materiaal uit 1984, getiteld Retired Boxer). It’s A Wonderful Life, is dus melancholisch terwijl het jubelend is, somber terwijl het optimistisch is. Het is een album vol prachtige songwriting, te langzaam om een hit te zijn, maar te zoet om vergeten te worden. Albumopener en titelnummer "It’s a Wonderful Life" zet de toon meteen vanaf het begin, met bittersweetlijnen zoals “Ik ben de hond die je verjaardagstaart heeft opgegeten.” 'Sea of Teeth’ gaat verder met reflecties over de onontkoombare verstrijking van de tijd: “Sterren zullen altijd hangen in de bloederige kaken van de zomer. Zeeën koken voor altijd, en bomen zullen in aarde veranderen.” P.J. Harvey zingt op een paar nummers en Tom Waits helpt mee op "Dog Door", het enige nummer dat er als een zere vinger uitspringt. Maar "Gold Day" kan de zoetste van allemaal zijn, met een melodie van fluiten en ambiance, ter ondersteuning van teksten zoals: “Goedemorgen, mijn kind. Blijf nog even bij me. Je hebt geen plek om te zijn. Wil je even bij me komen zitten? Je hebt diamanten voor ogen. Het is tijd om op te staan en te verdampen in de zon. Soms kan het wel een ton wegen...In zilveren hopen van glimlachen, moge al je dagen goud zijn, mijn kind.”

Een album zo mooi en bemoedigend zou niet moeten eindigen met zo'n tragedie. Helaas heeft Linkous in het begin van 2010 zelfmoord gepleegd, net voor de release van wat misschien het grootste album van zijn carrière had kunnen zijn, een album getiteld Dark Night of the Soul, dat een samenwerking was tussen hem en Danger Mouse, de beroemde producer die mogelijk de beste platen heeft gemaakt van Beck, Cee Lo Green, The Black Keys en anderen. David Lynch verzorgde de fotografie voor de albumhoes, terwijl Dangermouse en Linkous de muziek maakten. Voor de officiële release botste Danger Mouse met EMI in een juridisch geschil en het album werd uitgesteld, waarbij sommigen suggereerden dat het helemaal nooit het daglicht zou zien. Dit verhoogde de prijs voor sommige kopieën die waren gelekt, met zelfs een cd die op dat moment voor honderden dollars over de toonbank ging. Het boek met de fotografie van David Lynch werd verkocht met een lege schijf, en bevatte een briefje waarop stond: “Om juridische redenen bevat de bijgevoegde CD-R geen muziek. Gebruik het zoals je wilt.” Elk nummer bevatte een andere gastzanger, van Julian Casablancas (van The Strokes) die de lead-off single "Little Girl," evenals Iggy Pop (van The Stooges) en Wayne Coyne (van The Flaming Lips), zelfs obscuur indie-icoon Jason Lytle (van Grandaddy) of Vic Chestnutt zong "Grim Augury." Het feit dat Chestnutt op dit album kwam is opmerkelijk op zichzelf, na een auto-ongeluk op de leeftijd van slechts 18 jaar, waardoor hij quadriplegisch raakte. Linkous had geprobeerd hem te werven voor de opname van 'Good Morning Spider', maar Chestnutt kon niet bij de sessies zijn. In een interview in 2009 met Terry Gross van NPR, sprak Chestnutt over het feit dat hij "onverzekerbaar" was vanwege zijn quadriplegie, en dus $50.000 in de schuld met medische rekeningen. “Ik wil niet doodgaan,” zei hij. “Bijvoorbeeld alleen omdat ik niet genoeg geld heb om terug naar het ziekenhuis te gaan." In datzelfde interview zei hij dat hij "drie of vier keer eerder had geprobeerd zelfmoord te plegen," en het was daarom op eerste kerstdag van 2009 dat hij dood werd gevonden, na een overdosis op spierontspanners. Desondanks was hun samenwerking voor het einde een waar geschenk, een stralende lichtstraal temidden van de dreigende ondergang.

Een korte Europese televisiedocumentaire geeft ons een beetje inzicht in de man achter de muziek. Een totale gear-head, Linkous toont de camera's rondom zijn Virginia-eigendom vol met bij elkaar geraapte motoren en kamers vol tape-machines en gitaarapparatuur. Hij was een songwriter voor muzikanten, die echt uitblonk in het opnameproces. De nummers op It’s A Wonderful Life zijn foutloze juwelen van introspectie, maar blijven betoverd met net de juiste hoeveelheid vreemde lucht en instrumentatie om je betrokken te houden.

De waarde van het album is verviervoudigd sinds de release, met de oorspronkelijke persingen van Devil in the Woods variërend van $100-$300. Een heruitgave uit 2012 op 180-gram vinyl is net zo moeilijk te vinden, aangezien deze al lang niet meer te koop is, maar verkoopt voor dichter bij de $50.