Het ongelooflijke waargebeurde verhaal van de 21-jarige witte gitarist die \"Son House opnieuw leerde spelen als Son House

Het verhaal van Father of the Delta Blues: The Complete 1965 Sessions zou op veel verschillende plaatsen kunnen beginnen—de Mississippi Delta waar Son House geboren werd, Massachusetts waar Alan Wilson geboren werd, of in Rochester, New York, waar Son House in het midden van de jaren 60 “herontdekt” werd. In plaats daarvan beginnen we in Grafton, Wisconsin.

Grafton was de thuisbasis van Paramount Records, een tak van de Wisconsin Chair Company. Toen laatstgenoemde bedrijf besloot houten kasten voor grammofoons te gaan produceren, richtte het het eerste bedrijf op om meer platen te hebben om aan klanten te verkopen die de kasten kochten en geld te verdienen op beide manieren. Toen Paramount problemen ondervond met de verkoop van platen buiten de aanvulling op de kasten van hun moederbedrijf, probeerden ze iets radicaals voor een platenmaatschappij in de jaren 1920: ze begonnen “race records” op te nemen, jazz- en bluesplaten gemaakt door zwarte artiesten voor een zwart publiek. Het bedrijf runde een levendige postorderverkoop die enorm succesvol was. (Als je meer wilt weten over de geschiedenis van Paramount Records, lees dan dit boek van Amanda Petrusich.)

Toen de Grote Depressie toesloeg—en grotere labels begonnen de weinige sterren die Paramount had zoals Blind Lemon Jefferson weg te pikken—ging Paramount failliet. Maar voordat ze verdwenen, namen ze nummers op voor een wie-is-wie van jazz en blues in de eerste helft van de 20e eeuw, van Skip James en Fats Waller, tot Louis Armstrong en Charley Patton, tot Ma Rainey en Geeshie Wiley (onderwerp van dit ongelooflijke verhaal van John Jeremiah Sullivan). In 1930 nam Paramount echter een handvol platen op met misschien wel de meest invloedrijke bluesman aller tijden. Die platen flopten commercieel, en die bluesman ging terug naar Mississippi en leidde het leven van een zwervende man, waar hij een grote invloed had op Robert Johnson, Muddy Waters, en vrijwel elke bluesman die een gitaar om zijn rug hing. Zoals je waarschijnlijk al geraden hebt, die gitarist was Son House.

Het verhaal van hoe de blues een van de meest gerespecteerde muziekvormen van de 20e eeuw werd, begint natuurlijk met de artiesten zelf. Maar blues kreeg pas zijn plek in het Amerikaanse pantheon naast jazz en rock-'n-roll in de late jaren 1950 en 1960, toen voornamelijk blanke studenten—die werden meegesleept in de “folk rock revival”—bluesacts uit de jaren 1920 en 1930 begonnen “herontdekken”, van wie velen werden vastgelegd in Alan Lomax’s veldopnames van folk- en bluesliederen voor de Bibliotheek van het Congres. Er valt veel te zeggen over welke bluesartiesten uit de obscuriteit werden “gered”—lees Elijah Wald’s Escaping The Delta voor meer over hoe de daadwerkelijke artiesten geliefd bij zwarte bluesplatenkopers in de jaren 1920 en ‘30 in feite uit de geschiedenis zijn geschreven—maar uiteindelijk maakten witte bluesliefhebbers hun weg door de collecties van de Bibliotheek van het Congres, en gingen op “reizen” om de bluesmannen te vinden die die liedjes hadden opgenomen. In het geval van enkelen van hen—zoals Bukka White, Muddy Waters, Skip James, en meer—werden ze geboekt voor het Newport Folk Festival, en op universiteitstours, en hadden ze een tweede carrière spelend voor voornamelijk witte publieken in venues die veel groter waren dan de juke joints en bars waar ze speelden toen ze voor het eerst werkende muzikanten waren.

De “herontdekking” van Son House werd een “reis” voor een trio platenverzamelaars in 1964, omdat hij iets van een spookbeeld werd over de blues revival, aangezien meerdere bluesmannen—vooral Muddy Waters—de lof zongen van Son House over de invloed van Delta Blues. De drie verzamelaars gingen naar de Delta, met de muziek van Son House, en niet veel meer, en vroegen naar hem.

Wat ze niet wisten, was dat Son House in 1943 met muziek was gestopt, het jaar nadat hij een handvol liedjes had opgenomen die verschenen op de compilaties van de Bibliotheek van het Congres. Ondanks zijn invloed op iedereen, bestond de opnamecarrière van Son House uit minder dan 30 nummers, een reeks optredens in juke joints en verder niet veel meer. Hij stopte met muziek, verhuisde naar Rochester, New York, en werkte bij de spoorwegen en als kok.

Toen hij uiteindelijk werd opgespoord in Rochester, had hij geen idee dat er een blues revival gaande was, dat mensen naar hem op zoek waren, of zelfs dat die kanten die hij 30 jaar eerder had opgenomen enige impact hadden gehad behalve op de weinige mensen die ze indertijd kochten. De mannen die Son House herontdekten, hadden natuurlijk dromen om hem te managen, hem op het folkcircuit te helpen en een comeback te maken.

Er was een probleem naast het feit dat er geen muziek was om opnieuw uit te geven om hem wat extra geld te bezorgen. Son House had al meer dan 20 jaar nauwelijks een gitaar aangeraakt.

Daar komt Alan Wilson in beeld.

Alan Wilson werd geboren in 1943, hetzelfde jaar dat Son House met muziek stopte. Zoals veel kinderen die tieners waren in de jaren ‘50 en ‘60, raakte hij geobsedeerd door de blues en verdiepte zich in de opnames van Bukka White, Skip James, John Lee Hooker, en natuurlijk, Son House. Hij stemde zijn zangstem af op iets wat leek op die van James, en in 1965 verhuisde Wilson naar LA en vormde Canned Heat, waarbij hij zong op hun twee grootste hits, “On the Road Again” en het eeuwige “Going Up The Country”.

Wilson was in 1964 aan het rondhangen in Cambridge, Massachusetts, toen Bukka White langskwam voor een koffiehuisoptreden. Wilson sprak met White en hoorde dat Son House nog in leven was en misschien wel in Mississippi of Memphis was. Wilson en drie van zijn vrienden maakten plannen om hem te gaan zoeken. Wilson ging uiteindelijk niet—omdat hij een volle agenda had met optredens in clubs rond Cambridge waar hij bluescovers speelde—maar zijn vrienden spoorden Son House op 400 mijl ten westen van Cambridge in Rochester, New York. Ze overtuigden hem uiteindelijk om naar Cambridge te komen en proberen zijn carrière opnieuw te lanceren en te krijgen wat hem rechtmatig toekwam bij de blues revival (lees meer hierover hier).

Het duurde niet lang voordat Wilson en zijn vrienden beseften dat House niet meer kon spelen zoals vroeger; hij had een tremor van jarenlange alcoholisme en hij was uit de oefening. Hij had nog steeds die krachtige stem en wilde weer optredens spelen. Dus begon Wilson—die gitaar kon spelen en het Son House-repertoire goed kende dankzij het spelen ervan toen hij rond Cambridge optrad—met het leven van de droom van blues revivalisten: hij mocht Son House helpen herinneren hoe hij weer als Son House kon spelen. Ze zaten een paar uur per dag samen, waarbij Wilson dingen zei als: "Je speelde het zo in 1930" en House herinnerde zich zijn eigen spel. Met de hulp van Wilson herinnerde Son House zich uiteindelijk genoeg van zijn speelstijl en zijn oude liedjes om op te treden op het Newport Folk Festival, het epicentrum van de blues revival.

Na een langdurige biedingsoorlog tekende Son House bij Columbia Records met John Hammond, legendarische Columbia Records-man die onder andere de heruitgave van Robert Johnson's opnames organiseerde en Bob Dylan tekende. Omdat Son House niet veel materiaal had dat opnieuw kon worden uitgebracht, werd vrij snel besloten om zoveel mogelijk nieuw materiaal op te nemen als hij in drie dagen begin 1965 kon spelen. Aangezien House in de jaren '30 altijd alleen speelde, werd besloten om zijn sessies ook alleen op te nemen, met een paar uitzonderingen: hij wilde iemand die ondersteunende gitaar en mondharmonica speelde op een paar nummers. Dus zo kwam het dat Alan Wilson, Canned Heat-gitarist, werd gecrediteerd op “Empire State Express”, “Levee Camp Moan” (beide versies) en “Yonder Comes My Mother”.

De relatie tussen Wilson en Son House eindigde niet met Father of the Delta Blues; je kunt Wilson ook horen House ondersteunen op John the Revelator: The 1970 London Sessions. Dat jaar is significant, omdat het ook het jaar is waarin Wilson stierf. In september 1970 werd Wilson dood gevonden op een heuvel in Topanga Canyon. Hij stierf aan een overdosis barbituraten, maar of het per ongeluk was of zelfmoord is onduidelijk. Hij was 27 jaar oud.

House toerde dat jaar uitgebreid door Europa, voordat hij uiteindelijk in 1974 opnieuw met pensioen ging van de muziek. Zijn plaats in het pantheon was toen al verzekerd, 10 jaar nadat Wilson en zijn vrienden hem in Rochester vonden. Hij stierf in 1988, op 86-jarige leeftijd, langer levende dan veel van de bluesmannen die hij beïnvloedde, en uiteindelijk een nieuwe golf bluesbands beïnvloedend zoals The White Stripes. En dankzij een jongen die hem zijn muzikale kracht liet herinneren, verrijkte hij ook zijn royalties meer dan hen.