Shabaka en de voorouders brengen het verleden naar onze toekomst

De vergelijking is recht voor je neus, dus ik ga hem maken: Shabaka Hutchings, net als Kamasi Washington, is een generatietalent, een saxofoonspeler en een unieke artiest die klassieke jazzgeluiden bijwerkt naar iets nieuws en totemisch.

Maar waar Washington alles van Archie Shepp tot Fela Kuti in zijn epische statementalbums propt, scheidt Hutchings in plaats daarvan zijn herwerkingen van de jazzcanon in drie verschillende groepen, waarbij hij in wezen om het jaar sinds 2013 afwisselend zijn primaire focus kiest. In 2018 tekende Hutchings een algehele deal met het gerenommeerde Impulse!-label, dat dat jaar Your Queen is a Reptile uitbracht, een album met soms vrij-formatie avant-jazz. 2019 was het jaar van de Comet Is Coming, en hun superlatieve Trust In the Lifeforce Of the Deep Mystery, een album dat klinkt als Sun Ra die met Funkadelic speelt tijdens dat bizarre feestje voor de oorlog in de Matrix films. 2020 is dan weer de tijd voor het octet Shabaka and the Ancestors, de groep die Hutchings in 2016 aan een breder publiek introduceerde — en U.K. jazz in het algemeen, voor dat matter — met hun album Wisdom of the Elders. Hun nieuwe album, We Are Sent Here By History, is een uitbreiding en verfijning van hun doorbraak in 2016; het is een mix van spirituele jazz à la Eddie Gale, afrobeat, Last Poets-achtige afro-futuristische poëzie en strijdkreten tegen giftige masculiniteit. Het mag bijna niet gezegd worden dat dit het jazzalbum van dit jaar is dat te verslaan is.

Gecentreerd rond een verhaal uitgevoerd en geschreven door Siyabonga Mthembu, We Are Sent Here by History onderzoekt de lange boog van de vernietiging veroorzaakt door witte suprematie, en hoe het lijkt alsof de uitsterving van de mensheid een feit is dat eraan komt. Met gebruikmaking van Caribische en Afrikaanse verteltradities, is Mthembu de meester van ceremonies van het album, die roept, de waarheid spreekt tot macht, en aandacht vraagt voor zijn gezongen preken door de 11 nummers van het album heen. Het opent met het epische “They Who Must Die” dat generaties uit het verleden oproept en als een tsunami in elkaar stort. De afsluiter van het album, “Teach Me How to Be Vulnerable,” is een langzaam, treurig ballade gespeeld met een leidende rol voor Hutchings die de titel letterlijk neemt; het klinkt alsof hij het speelt terwijl hij ook actief aan het rouwen is. Tussendoor freaken de Ancestors uit (“Beasts Too Spoke Of Suffering”), gaan ze boppen (“Behold the Deceiver”), en verzamelen ze rond een kampvuur (“Finally, The Man Cried”). Er zijn dit jaar in geen enkel genre veel albums die zoveel terrein dekken in zo'n compacte speeltijd.

Met zijn narratieve constructie en diepere thema's, is We Are Sent Here By History meer dan zomaar een geweldig album uit het kamp van Hutchings; het herinnert eraan dat jazz begon als muziek gespeeld door Afro-Amerikanen buiten de beperkingen van witte publieksverwachtingen, en dat het nog steeds enorme kracht heeft om politiek, dringend en vitaal te zijn. We Are Sent Here By History is al die dingen en meer.