ScHoolboy Q's helderste album tot nu toe

Een eeuwigdurende beoefenaar van heruitvinding, de carrière van ScHoolboy Q is snel omhoog geschoten voorbij vele aanvankelijke voorspellingen. Aan het begin van het decennium plaatsten vroege TDE-adepten snel hun verwachtingen op de Vier Ruiters van de mainstream rap, met een jonge Kendrick Lamar als de Uitverkorene. Q's vaardigheid bewees zichzelf al snel: Hij is een groovy Figg Crip met een talent voor opwindende beelden en het omzetten van de donkerste herinneringen in voorbijgaande lach. In wat nu als een oogwenk voelt, werd hij TDE's tweede kritische en commerciële krachtpatser zonder concessies te doen aan zijn visie, ongeacht hoe grimmig of glanzend. (Hij is ook gedeeltelijk verantwoordelijk voor de populaire heropleving van de bucket hat, waarbij hij een paar blauwe Figueroa-caps aan jonge witte mannen verkocht.) We zullen nooit dezelfde Q elke keer zien, maar hij zal altijd diezelfde energie behouden, ongeacht wat er ook gebeurt of Gang Unit.

Het album Oxymoron uit 2014 breidde de problemen en de marteling van zijn gangsta-id uit terwijl het tegelijkertijd de radio bereikte, terwijl Blank Face uit 2016 nog dieper in de afgrond van gevangeniskansen en overlevingsschuld dook. CrasH Talk is merkwaardig het helderste Q-album tot nu toe - zo helder als een Q-album maar kan zijn - en Q's gereserveerde aard blijft standhouden, hoewel zijn introspectieve rand verder terug is geschalen naar strakkere songstructuren en een beknoptheid die de meeste van zijn eerdere werken ontglipte. CrasH Talk is het eerste in ScHoolboy Q’s oeuvre dat uit het niets kwam, zonder echte verwachtingen voor waar hij het volgende naartoe zou brengen. Hij is een paar platen verwijderd van stadionstatus, maar duidelijk groot genoeg om de tweejarige pauzes tussen albums te kunnen veroorloven om vader te zijn, te gaan golfen en de aarde te trollen op Instagram Live. Met de Grammys in het vooruitzicht en een algemene bewondering op kritische massa, wat is er nog over voor Q om te bewijzen of te bereiken?

Waar velen van zijn statuur zijn falend vanaf dit gezichtspunt, heeft Q veel gracieuzer het gaspedaal losgelaten. Volledig gecementeerd in zijn jonge O.G. status, geeft hij de voorkeur aan een heruitvinding die meer in het midden ligt en veel minder weelderig is dan voorheen. De rijke rapper zelfbewustheid toont: Er is geen tastbaar groot concept aan het werk, en het algemene verhaal besteedt meer tijd aan het tonen van de groei en minder tijd aan het blijven hangen in de duisternis. Zijn hoogtepunten blijven hoog, zelfs in de meest ongemakkelijke kaders; er is een duidelijk verschil tussen hoe gedwongen een nummer als “CHopstix” voelt met een ondergekookte, onzinnige Travis Scott oorwurm, en hoe opwindend “Numb Numb Juice” is zodra je je settelt in de krachtig absurde. Zelfs wanneer een nummer niet werkt, klinkt Q levend en vol vertrouwen dat er een andere platina plaat zal komen, een echte getuigenis van hoe elektrisch hij blijft zodra hij in de pocket valt. Het is een van zijn meest ontroerende kwaliteiten: een fantastisch oor voor productie in sync met de methodische manier waarop hij draait tussen gek en filosoof, genotzuchtige en antiheld.

Hoewel tijd zich meer als een offer dan inspanning voelt, biedt CrasH Talk de luisteraar niet zoveel transparantie als eerdere inspanningen. Voornemende notities van de (nog steeds) recente overledenen Nipsey Hussle en Mac Miller, ondervond het album verschillende vertragingen uit respect voor hun herinneringen en Q's herstel. (Als iemand een performatieve moment van zijn verdriet verwachtte, is dat hier niet en had iemand zich daar ook niet recht op moeten voelen.) Wanneer Q's vocale prestaties niet versleten klinken door de wereld, klinkt hij meer moe van het herhalen van wat hij al uitgebreid heeft behandeld. Nummers als “Tales” en “CrasH” werken in de eerste, waarbij Q's pen weer naar de voorgrond komt terwijl hij poëtischer wordt over zijn reis en geniet van zijn vooruitgang als vader. “Black Folk” doet het laatste, het stereotype van zwarte mensen die hun geld uitgeven komt een beetje sleets over. Wanneer hij terugkeert naar bekend terrein met betrekking tot verslaving, blijft hij fantastisch aan beide zijden van de munt: het terugroepen van de beruchte combinatie van “Prescription/Oxymoron,” krijgen we de 21 Savage-geassisteerde hypnotische ritme muziek in “Floating,” gevolgd door de onheilspellende “Dangerous” met een minimale maar effectieve Cudi-verschijning die niet overweldigend is.

Net als elke andere ScHoolboy Q-inspanning die wordt aangetast door zijn gevoel van balans, lijdt CrasH Talk niet onder zijn variëteit, maar onder de afwezigheid van samenhang. Terwijl het hele album goed doorloopt, toont het gebrek aan een doorlopend verhaal zich wanneer de toon te drastisch verschuift, waardoor het chaotische onbedoeld aanvoelt. Deze doelloze volgorde van CrasH Talk wordt alleen maar verergerd wanneer de features onderbenut aanvoelen: 6LACK is hier en verdwenen op het vergeetbare “Drunk,” Ty Dolla $ign en YG doen het met “Lies,” en een andere bovengemiddelde Lil Baby-vers op “Water” voelt bijna zinloos aan aangezien het album is ingeklemd tussen “CrasH” en de albumafsluiter “Attention,” die beide neigen naar Q's introspectieve kant. Het is constant frustrerend om te zien hoe een paar radio-intended nummers eindigen in het midden van een verhaal dat het LP verder had kunnen brengen, vooral aangezien Q al jaren de bewezen crossover vuurkracht heeft. Elke bedoeling om de gezichten van Q die niet gezien zijn te tonen, dreigt te worden verdrongen zodra het ten koste gaat van de kwaliteitscontrole die hij zijn hele carrière heeft gehandhaafd.

De afgesneden hoeken roepen de volgende vragen op: Welke mogelijkheden heeft Q verlaten in de drie platen voordat hij CrasH Talk finalizeerde? De titel van het album functioneert als een voor de hand liggende eerbetoon aan de beruchte LAPD-afdeling - Community Resources Against Street Hoodlums - die Q throughout zijn carrière heeft genoemd... zeker de langetermijneffecten van deze zwaar bewapende staatgesponsorde inspanning zouden meer kunnen hebben gediend dan een passieve thematische verankering? Verder, waarom toont de albumhoes Q in een hoodie met een papieren zak op zijn hoofd? Is het slechts voor een blik of verbergt het het verdriet daaronder? Het voelt alsof er een groter verhaal verteld moet worden, dat op de rand van de onderdelen van een goed genoeg album kruipt. (Zelfs tot de “Take 1! Take 2! Take 3!” Welke overgangen hebben die aangeduid?!?)

CrasH Talk nooit dichtbij helemaal overboord te gaan. De technische bekwaamheid blijft sterk, de trucjes en het ruwe blijven intact, en ScHoolboy Q heeft nog geen slecht album uitgebracht, hoewel hij een behoorlijk deel van zijn persronde heeft besteed aan het benadrukken hoe weinig hij zich om mijn mening bekommert. Voor wat het waard is, geen voor de hand liggende Jay Rock-grap, ik ben eigenlijk een internet nerd die al jaren tickets koopt voor Q-shows - alle TDE-shows, voor echt - maar ik kon me nooit brengen om een Figg bucket hat te kopen.