Santigold's transcendent 'Spirituals'

Santi White, beter bekend als Santigold, heeft al zes jaar geen studioalbum uitgebracht. In 2022 is ze weer uit de stilte gekomen met Spirituals, via haar eigen label, Little Jerk Records — en met een goedkeuring van Beyoncé, die haar naam vermeldt op “BREAK MY SOUL (QUEENS REMIX),” tussen Rosetta Tharpe en Bessie Smith, samen met andere innovatieve zwarte vrouwen in de muziekindustrie. (White vertelde Rolling Stone: “Ik ben Beyoncé dankbaar dat ze haar platform gebruikt om mensen bewust te maken van deze belangrijke zwarte vrouwen die pioniers zijn geweest, die de muziekindustrie hebben veranderd en zoveel hebben beïnvloed. Veel mensen kennen Grace Jones en Solange, maar ze kennen misschien mij, of Rosetta Tharpe, of Bessie Smith niet, en nu nemen ze de tijd om ons op te zoeken. Dat betekent veel.”)

De naamvermelding ging een maand vooraf aan Santigold’s nieuwste release en voelt als een voorgevoel: Met Spirituals heeft White de rawness en persoonlijkheid van haar zelfgetitelde debuut uit 2008 heroverd — het album dat haar eerst de plek op de remixlijst heeft gegarandeerd — met de verhoogde productiewaarde en songwritingexpertise die 14 jaar met zich meebrengt.

Om dit een “pandemie-album” te noemen is te gemakkelijk, maar COVID is een van de verschillende omstandigheden die White ertoe hebben gebracht Spirituals te maken. Zoals ze in een persbericht zei, terwijl ze geïsoleerd was en voor haar drie jonge kinderen zorgde: “Dit album opnemen was een weg terug naar mezelf na vast te zitten in overlevingsmodus. Pas toen ik de ruimte creëerde om te creëren, realiseerde ik me dat ik niet alleen muziek aan het maken was, maar een levenslijn. Californië stond in brand, we verstopten ons voor een plaag, de sociale rechtvaardigheidsprotesten ontvouwden zich. Ik heb nog nooit zo snel teksten geschreven in mijn leven.”

White voegde toe: “Ik hield van het idee om het Spirituals te noemen, omdat het raakt aan het idee van negro spirituals, die nummers waren die het doel dienden om zwarte mensen door het onoverkomelijke heen te helpen. In de afwezigheid van fysieke vrijheid zijn spirituals traditioneel muziek geweest waarvan de klank en fysieke uitvoering de deelnemers in staat stellen om in het moment transcendente vrijheid te voelen. Dat deed dit album voor mij.”

Spirituals biedt tal van mechanismen om om te gaan met “het onoverkomelijke”: electro-pop ballades zoals “The Lasty,” brutale bravoure in de vroege singles “Ain’t Ready” en “High Priestess,” een korte danspauze in “Shake” en pure catharsis op het opvallende nummer van het album, “Nothing.” Er zijn uptempo momenten door het album heen, maar alles is doordrenkt met melancholie — opener “My Horror” is een minder-subtiele indicatie van wat luisteraars te wachten staat. Dit zijn nummers waarop je kunt bewegen, maar met een stem in je hoofd die je vertelt dat er iets niet klopt met de wereld.

In tegenstelling tot de sonische geluiden van haar twee nieuwste studioalbums (2016’s 99¢ en, in mindere mate, 2012’s Master of My Make-Believe), die neigen naar vrolijke, boppy geluiden, kweekt Santigold ongemak door middel van Spirituals met gelaagde vocalen, verschillende niveaus van vervorming en meer dan één abrupte overgang tussen nummers. Ze betrekt tal van samenwerkingspartners — SBTRKT, Rostam, Boys Noize, Illangelo, Psymun en Ryan Olson, onder anderen — maar houdt zichzelf aan het roer, vermijdend de valkuilen die kunnen ontstaan bij het samenvoegen van te veel stemmen, à la RENAISSANCE.

Ver vooruit op de genreloze curve (zoals ze toelichtte aan Stereogum, werd Santigold in de vroege jaren 2000 verteld dat haar muziek te “overal” was), zet ze haar kameleonachtige talenten goed in, leunend op haar punkachtergrond net zo goed als op haar popvermogen. En White is van plan om een nog veelzijdiger en interdisciplinair kunstenaar te worden; ze vertelde Rolling Stone dat er een boek, film en podcastserie aankomt, samen met huidverzorging en thee die passen bij Spirituals.

“Toen ik Spirituals maakte, was er zoveel dat ik wilde uitdrukken,” zei White in dat interview. “Wanneer je een nieuw project uitbrengt, wordt je boodschap soms samengebald tot ‘Santigold vindt haar kracht,’ maar voor mij is het zoveel dieper dan dat. Ik ben pas net begonnen.”