De terugkeer van de B-kant single

“The B-Side,” onder andere termen, is gegraveerd in de muziekgeschiedenis sinds opnames voor het eerst werden samengesteld met een mengsel van schellak en leisteenstof in de late 19e eeuw. De platen, alleen al door hun fysieke samenstelling als platte schijf, zijn tweezijdig. De muziekindustrie volgde de tijdgeteste traditie om Side-A te gebruiken voor de meest radiovriendelijke singles in een poging om “de hit” te zijn, terwijl Side B bestond uit nummers die bedoeld waren als aanvullend materiaal—liedjes die goed waren, maar net niet goed genoeg.

Er zijn talloze gevallen in de muziekgeschiedenis waar de B-Side beter presteerde dan de A-Side. “God Only Knows,” uitgebracht door de Beach Boys in 1966 als een B-Side voor “Wouldn’t it be Nice” behaalde kritische roem met het gebruik van omgekeerde akkoordstructuren om het lyrische thema van het overdenken van het leven na de dood te begeleiden. Het wordt door veel all-time lijsten beschouwd als een van de grootste liedjes ooit opgenomen en zijn nalatenschap bewees dat rockmuziek meer was dan alleen een rage—een echte kunstvorm.

Bands zoals de Smiths brachten hele albums uit gevuld met B-sides, en andere bands volgden dit voorbeeld als een manier om geld te verdienen met opnames die niet bedoeld waren voor grote commerciële releases. De B-side compilatiealbums waren verpakt op soortgelijke manieren als greatest hits albums, maar waren bedoeld om de hardcore fans de non-hits achter de schermen te geven die hen dichter bij hun geliefde artiesten brachten. 13 jaar na Kurt Cobains overlijden bracht David Geffen een drie-CD Nirvana boxset With the Lights Out uit, bestaande uit oude demo's en onuitgebracht materiaal dat uiteindelijk platina ging.

Toen muziekopnames het singleformaat A-Side/B-Side begonnen te vervangen door de populariteit van digitale downloads en streams, werd de B-Side minder belangrijk en kreeg de term een geheel nieuwe betekenis. Tegenwoordig wordt ergens naar verwijzen als een “B-Side” vaak gebruikt wanneer een lied niet goed of populair is.

Platenlabels hebben echter een oude traditie teruggebracht naar nieuwe platforms die net zo slim en winstgevend kunnen zijn als vroeger: het uitbrengen van twee nummers naast elkaar. Platenlabels hebben gerealiseerd dat B-sides nu winstgevend zijn—vooral dankzij streamingdiensten—en een manier om het meeste uit hun artiesten te halen op jaarbasis en hen in de schijnwerpers te houden in tussenjaren tijdens touren en opnamesessies. Het is ook niet langer nodig om fysiek kopieën van de singles of B-side compilaties te persen—tenzij het een onbetwiste hit is. Kendrick Lamar bracht in 2016 een compilatie uit van acht demotracks voor Untitled Unmastered, bestaande uit nummers die net niet op 2015’s To Pimp a Butterfly terechtkwamen, maar toch goed presteerden. De overgebleven TPAB ontving universele kritische lof en debuteerde op nummer één van de US Billboard 200 chart, met 178.000 verkochte eenheden in de eerste week. Hoewel niet zo succesvol als zijn oorsprong, presteerde de B-side collectie nog steeds goed, zelfs zonder promotionele push.

In dezelfde geest werden veel van de overgebleven nummers van Carly Rae Jepsens album uit 2015, Emotion, hergebruikt voor Emotion: Side B. Het expliciete gebruik van “Side B” als bijvoeglijk naamwoord was om zichzelf uit te lijnen met het originele Emotion album, een commerciële mislukking, maar een kritische lieveling. Het album stond op elke eindejaarslijst van Time tot Pitchfork, wat een culminatie begon van acht overgebleven nummers van Emotion om mee te surfen op de golf die werd gegenereerd door de viering van zijn cultstatus op Twitterfeeds en in muziekmedia. Het werd alleen uitgebracht als digitale download en in streaming formaten. De fysieke CD en vinyl uitgave werden exclusief uitgebracht via Jepsen's officiële website. Net als zijn voorganger deed het het niet goed qua totale albumverkoop, maar het was een waardevolle inspanning om fans tevreden te stellen tot de volgende grote release.

In een tijdperk van overmatige muziekconsumptie waar artiesten de hoge verwachting krijgen om elk jaar een album uit te brengen, is de Kendrick Lamar/Carly Rae Jepsen manier om overgebleven content te gebruiken om fans nog een jaar tevreden te houden tot het volgende album uitkomt, een manier om relevant te blijven. De inspanning van Kendrick Lamar werd erkend met albumverkopen en die van Carly Rae Jepsen niet. In beide gevallen is het nog steeds een goedkope, laag-risico manier om fans en labels tevreden te houden.

Voor promotionele singles kan het de conversatie volledig veranderen. Ed Sheeran bracht op 6 januari twee nieuwe nummers samen uit. Hoewel niet in de traditionele A-Side/B-Side manier die werd uitgebracht op 7” platen, maar toch een gebundelde release—”Shape of You” en “Castle on the Hill,” één nummer met een pop-jamsfeer en de ander met een snelle tempo-folkstijl-- werden de twee nummers specifiek bedoeld om beide kanten van Sheeran’s fanbase aan te spreken. Door nummers op deze manier uit te brengen, ontstaat er een nieuwe dialoog dan het uitbrengen van enkele nummers. Het verschuift het gesprekspunt van “Is het nummer goed?” naar “Welk nummer is jouw favoriet?” Billboard plaatste zelfs een poll voor fans om te beslissen welk nummer hun favoriet was (“Castle on the Hill” won trouwens, met 3.202 stemmen tegen 3.069.

Beide nummers van Sheeran vernietigden eerdere records voor Spotify streams. “Shape of You” werd 6.868.642 keer afgespeeld na de release volgens Warner Music, terwijl de andere kant, “Castle On The Hill” 6.168.395 keer werd beluisterd. De vorige recordhouders, One Direction, hadden op 31 juli 2015 slechts 4.759.698 keer overtroffen.

Slechts een week voor Sheeran’s dubbele uitgave, bracht een van de populairste jonge sterren van countrymuziek, Sam Hunt, een verrassingsset nummers uit op Soundcloud op nieuwjaar’s avond genaamd “Drinkin’ Too Much” en een uitgeklede, akoestische versie van hetzelfde nummer, genaamd “Drinkin’ Too Much: 8pm.” Hoewel het misschien geen bewuste inspanning van Hunt is om de popcharts aan te spreken, geeft het het publiek nog steeds een nieuw gespreksonderwerp: “vond je de reguliere versie of de akoestische versie van ‘Drinkin’ Too Much’ beter?” Het geeft het nummer ook crossover aantrekkingskracht voor zowel pop- als countrygenres, wat het meest logisch is voor een multidimensionale artiest zoals Hunt, wiens album Montevallo uit 2014 dubbel platina ging, en eind 2015 op nummer één op de Top Country Albums chart en op nummer elf op de Billboard 200 chart stond. Hunt wil zijn laatste hitrecord volgen met een die op een hoger niveau staat, die aantrekkelijk is voor de hele muziekwereld. En hij kan het doen.

Zijn A-Side/B-Side single releases de weg van de toekomst? Het is zeker een nuttig promotioneel hulpmiddel, een dat decennialang werkte toen fysieke platen werden gekocht en verkocht. Vinylfanaten zullen blijven singles verzamelen, zowel oude als nieuwe, en luisteren naar beide kanten, A en B, sommige zeldzame verzameluitgaven en sommige gewoon twee liedjes op een stukje plastic. Labels kunnen vandaag traditionele A-Side/B-Side of dubbele A-Side song releases gebruiken om een album te promoten, want uiteindelijk willen we allemaal gewoon meer muziek.